蒼のアクシア

ドッグファイト③

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　警告

　リミッターが解除されました。

　ERROR CODE 212

　搭乗員のヘルメット着用が確認されませんでした。

　搭乗員は至急ヘルメットを着用してください。

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　けたたましく鳴り響く電子音のブザー。

　警告表示がブザー併せて点滅を繰り返している。

　アクシアの機内は、通常は適度な室温で管理され、しっかりと与圧もコントロールされている。通常通り飛行している分にはヘルメットの着用義務も無いとアクシアも言っていた。隼勢は慌てて左後部から迫り出してきたヘルメットを手に取ると、少し躊躇しつつも一気に被った。

「うわっ、結構重いぞコレ。サイズも大き過ぎるじゃねーか。ブカブカだよ」

　不満を訴える隼勢だったが、ヘルメットのアジャストが瞬時に機能して不快な違和感が消える。同時にヘルメットの重さが軽くなった。

「すげぇ、あっという間に軽くなった。……んっ！？」

　感動に浸る間もなく、目の前に色々な情報がみえる。モニターに写る情報とは違った、様々な数字の羅列やメッセージ文書が、刻一刻と変化する状況を生々しく表している。

　隼勢はモニター越しでは解らなかったが、自分達が置かれている状況は極めて悪かった。

『隼勢、深呼吸して。そして落ち着いたら画面を注視してみて』

　焦る気持ちを抑えて、隼勢は何度も深呼吸をした。

　こめかみに汗が滴る。

　何時落とされても不思議では無い状況に、極度の緊張と、うなじから背中にかけて支配する悪寒を必死に堪えて、目の前に集中する。

【synchrolink】

　様々な情報が映し出されている中で、少し前まで無かったアイコンの存在に、隼勢は気がついた。

「シンクロリンク？」

『隼勢、そのアイコンが……』

「えっ？」

　アクシアが隼勢に声を掛けた丁度その矢先には、隼勢は既にアイコンへと手を伸ばしていた。

「うわっ、はわわっ！？」

　その刹那、隼勢を謎のジャーキング現象が襲う。この現象は身体が極度に疲労、もしくは重度のストレスがかかった状況で、睡眠が浅い時に起こる、あのストンと落下したような感覚だ。そして畳み掛けるように視界が真横にグニュっと引き伸ばされた。かと思うと、その視界から置いて行かれる様に、見えている風景が遠ざかり、百メートル程離れたかと思うとすごい勢いで追いついた。

　この間、わずか数秒。

『キャッ、……初めてだったのに……』

　後ろから変な声が聞こえたが、隼勢はそれどころではなかった。

　夢を見ているようだった。色んな方向に伸びたり縮んだり、回ったり止まったり、そして今度は逆に回って止まったり。

　やがてどんどん視界が狭まって暗闇に塗りつぶされる…………

「おい……」

「おい、貴様」

「おい、起きろ！……ったく、堕ちっぱなしとは情けない。この主は身体も精神もモヤシかっ！」

　突如意識を取り戻した隼勢は、口調も仕草もまるで別人だった。

　アクシアはハッと異変に気がついた。

『その語り口は、高遠中佐！』

「むむっ！ アカシヤ号か。やはり貴様と一緒だったか。ん？ 貴様、何処から声を出しとるんだ？ 」

　高遠中佐が周りを見渡して首を傾げる。

『良かったぁ。……ハッ！！ じゃない！中佐、事態は急を要します、説明は後で』

「なんじゃなんじゃ！……くっ！ ……まあ良い、この状況を説明せよ」

　アクシアは対峙するコッファーシュ編隊と遭遇した経緯や、今置かれている状況などを掻い摘んで話した。

「おぅ、おぅ、それで…… はぁ！？ 逃げようとして？ これがか？ 敵機に囲まれてるじゃないか！ 」

　呆れる高遠中佐。モニターに映るアクシアの機体を見て更に激昴する。

「だいたい貴様、この機体の色は何だ？こんな派手な青色、思いっきり目立ってるじゃないか！ はんかくさい！（あほらしい）何故、以前と同じ色に塗らん！？」

『以前と同じ色ですか？…… 前に中佐が現れたのがF-2戦闘機の時だから…… あっ！？ 洋上迷彩！』

　アクシアは慌てて機体色を専用色の”アクシア・ブルー”から洋上迷彩色に変更した。

　────現代の戦闘機は、旧世代のそれとは違い機体色を設定一つで変えられる。但し機能の維持には電力を使っているので、通常時はエネルギーを必要としない機体専用色を用いている。

「おおっ！？ 色を変えられるのか。 これまた面妖な。じゃが遅いわい！」

『すいません……』

「……」

　厳しい目つきで高遠中佐がモニター越しの空域を全方位見渡している。そして一通り確認が終わると訝しげな表情で首を捻る。

「ところで誰が操縦してるのだ？前田か？ 吉本かっ？ ……いや違うな、こんな……」

　まるで一貫性の無い、危なっかしい回避行動に苦虫を噛み潰したような表情をする高遠。

「奴等がこんな下手糞な訳がない」

　ガタンと機体が小さく揺れる。

『すっ、すいません！……』

　慌ててアクシアが機体の姿勢を取り戻す。

「アカシヤ号、貴様が操縦しとるのか？」

『そ、そうでありま…… きゃあ！？』

　左翼にコッファーシュの機銃から放たれたビーム弾が掠めた。軽い衝撃を伴って火花と白煙がたなびく。

「イヤイヤイヤイヤイヤ…… 何をやっとる！ このっ、惚け茄子がっ！」

　必死にコッファーシュからの攻撃をかわそうと回避行動をとるアクシアだが、何処かワンテンポ遅い。

『こっ、このままでは堕とされます』

「嗚呼っ、この下手糞め！ 心中は御免だぞ！ おい、操縦を儂とばくれ（代われ）、操縦桿は何処だ！」

　高遠は我慢ならぬと、しきりに両手で操縦桿を握る仕草を見せる。早く出せと言わんばかりに。

『うぅ〜、お願いします』

　突如目の前に迫り出してくる操縦桿と、足元のペダルに高遠が驚く。

「おおっ、自動で格納する操縦桿か？今度もまた、奇天烈な機体だな。どんな原理か解らんが、後で高嶋にでも聞いてみるか」

　高嶋とは、高遠中佐が率いる部隊の整備班長である。高遠中佐はサッと操縦桿を手に取り周りを見渡す。

「アカシヤよ、この目の前にチラチラと鬱陶しいのはレェダァとか言ったかのう。消せんのか？」

『消せません』

「やりもせんで出来ぬとは、無能の言う事だぞ」

『お言葉ですが、中佐の当てずっぽうな勘繰り よりずっと頼りになりますよ』

　アクシアが高遠中佐に関わるのは今回が初めてでは無い。

「相変わらず、きかん口ばかりききおって！」

『ちゃんと中佐の解るように変更します』

　そう言うと、アクシアはモニターの言語表示を英数字を多様した物から、漢字・漢数字・カタカナを使った物へ変更をかけた。

「おおっ、気が利くではないか。これなら我慢してやるわい。どれ、お前の力を見せてもらうぞ」

　機嫌を直した高遠は、心機一転、スロットルレバーを握る左手に力を込めた。それと同時にアクシアから高遠へと機体の操縦権が移り、ずしりとレバーに荷重がかかる。

　それを知ってか知らずか、後方ではコッファーシュの機関銃からビーム弾が放たれる。

　高遠はそれを知覚したのか、咄嗟に反応し操縦桿を倒すと、右のフットバーをおもいっきり踏み込んだ。

　ガクンと機首が下がり、右に旋回を始める。余りの機動の鋭さに高遠は舌をまいた。

「ぬおおっ！こいつは厄介だな！出鱈目な機動性をしとる。だが…… 悪くない！」

　高遠は常に愛機の機動性を、機体の限界まで調整させる。整備員が難色を示しても、聞かず押し通してきた。彼のじゃじゃ馬好きは帝国陸軍でも有名だった。

　とは言え機体が変われば性能も癖も全く別物だ。慣れない操作に苦戦する高遠ではあったが、何時しかその表情に少しずつ笑みが戻って来る。

「よし、此奴の勝手が解ってきたわ。なんとか目も慣れてきたぞ」

　鬼神と呼ばれた高遠 駿、此処に有り。

　アクシアも気持ちの昂りを覚える。戦闘姫としての矜恃か。

『中佐、操縦と、射撃に注力してください。その他の助力は私が担います』

「おう、そうか。貴様に任せる！」

　その時だった。コッファーシュ編隊より八発のミサイルが発射される。

『四時、五時、七時、八時の各方角より、噴進弾、八！』

「おうおう、噴進弾か。つまらん手を使いよる。アカシヤ号、アルミ箔撒いとけ！」

『了解』

　高遠が急上昇に急旋回、かと思えば錐揉みからの緩急を付けた左旋回に右旋回。一見、デタラメな回避の様で、そうでは無い。それは歴戦の猛者たる彼の真骨頂。

「おりゃあ！屁の河童じゃわい！」

　操縦桿を力一杯引き付けて、機首を持ち上げ大きく宙返り。チャフとフレアを放っても、かわし切れなかったミサイル数発から見事逃げ切った。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ…… にしても軟弱な身体じゃのう。もう息があがっとる。さっさ終わらせんとな」

　隼勢の身体は既に悲鳴をあげていた。

『中佐、敵機は無人機特有の高速機動を得意としています』

「アレが無人機とな？ そんな物まで出て来ておるのか。だが……」

　コッファーシュ（獲物）を睨む高遠の目は、正に獲物を狩る鷹そのものとなる。

「奴等は動きが単純だ。見切った」