狩人の時節

第27話 夢

　スミアは炎に体を焼かれていました。

　熱くて苦しくて、必死に逃げ惑いますが、出口はありませんでした。

　仲間たちが折り重なるようにして倒れていく姿を、スミアは苦しい息の下、見ていました。

　肺が焼け、息もできなくなりました。最後の一息で、スミアはつぶやきました。

　焼かれて当然の汚い生き物だよ……。あたし。

　光戦の民たちが放つ復讐の炎に、土鬼とともにスミアは焼かれていきました。

　気がつくと、スミアは暗がりの中にいました。

　目を凝らすと、もう一人の自分……いえ、ゴアが目の前に立っていました。

　スミアに向かって、おいでおいでと手を振っています。スミアは数歩、ゴアのほうに向かって歩き出しました。

　その向こう、真っ暗な穴が広がっています。

　家族が住む場所です。中から赤子の声がかすかに漏れてきました。そこは土鬼の巣穴でした。

　スミアは歩みを止めました。

「だめだよ。ゴア……。そっちへは行けない」

　ゴアは悲しそうな目で、スミアを見つめていましたが、やがてあきらめるようにして背中を向け、暗がりの闇に消えていきました。

「ま、待って！　ゴア！　あたしを置いていかないで！」

　再び気がつくと、今度は真っ白な世界でした。

　眩しすぎて、やはり何も見えません。涙ばかりがあふれてきました。

　たった一人ぼっち。

　置き去りにされた猫のように、スミアは声を上げて泣きました。

「人間は、悲しみを乗り越えられるのだよ」

　どこからか、声が聞こえてきました。

　声の主を求めて、スミアはあたりを見渡しました。

　しかし、スミアの足は一歩も前に出ることもなく、光の海の中、何も見えるものはありませんでした。

「無理だよ……、シルヴァ。あたし、もう歩けないよ」

　いや……人間は、光戦の民とは違うから……。

　声は聞こえなくなりました。

　薄暗い部屋の中、藁を叩く音が響きました。

「お帰り、スミア。所詮、人生そんなもんさ。変わることなどないんだよ」

　老婆の声が、ひひひと笑い声に変わりました。

　スミアは泣きながら家を飛び出していました。

「おまえを仕込んでやるからな。両親みたいに、今に稼がせてやるぜ」

　ジッタの声が聞こえてきました。

「いやだ！　あたし、聞きたくないよ！」　

　スミアは耳を抑えました。それでも声は響きました。

「現実をはっきり見なければいかんよ。お前は貧乏に縛られ、鞭打たれて、その汚れた道を引きずられていくのだよ。誰が変われるもんかね」

　村人たちの声が、いつまでもスミアをあざ笑っていました。

　スミアは重たい足で、川辺まできていました。

「元凶は土鬼なんだ」

　水面を渡る風に向かって、スミアはつぶやきました。涙が一筋流れました。

　あいつらなんか、大嫌いだ。

　アザミ川に船を出し、光戦の民を見つけよう。そして土鬼を退治しよう。

　そうしたらきっと、何か違う明日があるはず。

　その時、背高の枯れ草の間から、突然土鬼が現れました。

　スミアは、怒りのままに剣を抜きました。

　相手も怒りの瞳で、スミアを見つめていました。ハシバミ色の瞳に、憎しみの炎が宿りました。

「ゴア？」

　一瞬躊躇したスミアの目の前で、汚い刃が踊りました。

　今度は荒れ果てたアザミ野に、スミアは倒れていました。

　凍りつくように体が冷たく感じられました。汚い毛布に包まって、スミアは震えました。

　どれほど汚くて冷たくても、毛布を手放すことはできず、獣の臭いを漂わしても、顔をうずめているしかありません。

　やがて、遠くから馬の蹄音が響いてきました。

　毛布の端からのぞくと、背高の枯れた草から、ちらちらと美しい白馬が見え隠れしました。馬は光の中、真直ぐにスミアのほうへ駈けてきました。

　乗っている人は逆光を浴びていて、顔がまったくわかりません。ただ、額のサークレットだけがきらりと輝きました。

「おいで、スミア」

　スミアは立ち上がろうとしましたが、体が動きませんでした。

「だめ……。あたしは、ゴアに切り殺されたんだよ。きっと……。もう二度と、立つことなんてできない」

　泥にまみれてスミアは泣きました。

　馬上の人影は、ひらりと馬から下りると、スミアの前に歩みよりました。

　まぶしい光に銀髪が透け、風に揺れていました。

「スミア、人間は悲しみに暮れて死ぬことはないのだよ。君のけがは癒された。だから、戻っておいで」

　夕闇の瞳がやさしく見つめていました。

　それでも、スミアは頭を横に振りました。

「だめ！　だめだよ！　アルヴェ。あたし、怖いんだ。自分が自分じゃないものになりそうで……。いったいどうなってしまうのかが、とっても怖いんだ。もう、一歩も歩けない……」

　目の前に広がった世界は、荒れていて実りもなく、ただスミアを蝕んでいくように思われました。そして自分は、土鬼のように汚れた存在に成り果てていくのです。

　差し出された光戦の民の美しい手には、スミアの手が届くはずもありません。未来は、暗く恐ろしいものとして、スミアの行き先に横たわっていました。

　しかし、光戦の民の手は、スミアを泥の中から引き上げていました。

　スミアの体は、一瞬軽くなりました。やさしい腕に抱かれて、冷たい体がぬくもりを感じて震えました。

　声がゆっくりと響きました。

「それでもスミアは立ち上がり、歩き出すよ。……だから、我々を待っていたのだろう？」

　大粒の涙がスミアの頬を伝わりました。

　アルヴェは、スミアのハシバミの瞳を見つめ、そして髪を撫でました。

　スミアは、光戦の民の深い瞳を見つめました。光の中、三日月のように張りつめた闇でした。

　そこに、悲しみを忘れ去ることもできず、乗り越えることもできない光戦の民の悲哀がありました。この悲しみは、月日を重ねて深まっていき、やがて絶望という刃で、光戦の民を殺すでしょう。

　それこそ光戦の民と人間の壁でした。

「人間はね……どのような存在になるか、自分で選び、決めることができる。強くてたくましい生命力にあふれた種族だ」

　人間は、悲しみをいつか乗り越えていけるのでしょうか？

　未来を切り開いていけるのでしょうか？

　スミアはうつむくと、鼻をすすり上げました。

「あたしには……できるの？」

　アルヴェは微笑みました。

「スミアにはできるよ。光戦の民の予言は確かだから」

　スミアは、目覚めました。

　明るい日差しの中へ帰ってきました。