狩人の時節

第26話 熱

　襲撃は成功といってもいい結果でしたが、最終的にはゴアをはじめ、多数の土鬼を逃してしまい、全滅させるには至りませんでした。

　しかし、アルヴェとシルヴァにとって、追撃よりも大事なことがありました。

　スミアの傷は、ゴアが赤子を抱いていて片手だったこともあり、さほど大きな傷ではありませんでした。

　でも、土鬼の汚れた武器によるものだったせいか、スミアは、その夜から熱が冷めず、意識が朦朧としていたのです。

　光戦の民の携帯していた薬をすべて試しましたが、何の役にもたちませんでした。

　特に熱には、何の対処もできません。なぜなら、光戦の民は熱を出して寝込むことがなかったからです。

　顔を真っ赤にし、火のように熱くなって汗を噴出したかと思えば、今度は寒気で震えが止まらず、何かうわごとをつぶやく状態が続きました。

　何かひどい夢でも見ているのでしょうか？　それともやはり苦しいのでしょうか？　スミアは時々うなされました。

　アルヴェは、ただ汗を拭いたり、震える手を握ってあげることしかできませんでした。

　兄がスミアの横に付き添っている様子を、弟は立って腕組みをしたまま、じっと見つめていました。

「おそらく……人間はこのままだと死ぬことになる」

　シルヴァがつぶやきました。それは冷たい言葉のようですが、まったく正しい見解でした。

「私は、この子に幸せを約束したのだよ。いずれ死ぬ身としても、このまま悲しみの底で命を終わらせるわけにはいかない」

　アルヴェは、スミアの震える手を取ると、唇を押し当てました。

　土鬼を狩ることに、何の迷いも躊躇もありません。あろうはずもありません。

　しかし、今回、狩りの瞬間、アルヴェは初めて迷いました。

　あの時、スミアの手を払いのけて、ゴアを斬っていれば、スミアはゴアに斬られることはなかったはずです。

　アルヴェの一瞬の迷いが、彼女を死出の旅立ちに向かわせようとしていました。

　アルヴェの目から見れば、ゴアは間違いなく殺すべき土鬼でしかありませんでした。

　しかし。あの瞬間。

　ゴアを生かすことは、スミアの命を奪うこと……。

　ゴアを殺すことは、スミアの心を殺すこと……。

　アルヴェは眉をしかめて目をつぶりました。何かを振り払うように、彼は息を漏らしました。

「……土鬼はすべて殺すと誓った」

　シルヴァの耳に、兄の押し殺したかすかな声が聞こえました。

　シルヴァは腕組みを解くと、天を仰いで目をつぶりました。

　そして、いつもよりも小さく見える兄の背中に、そっと手を置きました。

「残された楽園へいこう。元々あちらで仲間と合流する予定だったし、ここよりは手当てもできるだろう。動かすのは、少し冒険だけど」

　シルヴァはそう言うと、身を翻し、さっそく準備をはじめました。

　弟の言葉に、アルヴェも立ち上がりましたが、すぐに行動できませんでした。

　苦しそうなスミアの顔を見つめ、ぽつりと言葉をもらしました。

「シルヴァ」

　突然、兄に呼ばれてシルヴァは、一瞬手を休めました。

「君はあの時、ゴアを射殺すことができたはずだ。どうしてやめた？」

　弟も何か迷いがあったはずです。

　シルヴァは、その瞬間を思い出すように、再び天を仰ぎましたが、すぐに準備を再開しました。

「さあ……なぜだろう？　でも、たぶん次回は殺せると思う」

　その夜のうちに、光の兄弟は出発しました。馬は荒地を抜け、日夜を問わず大疾走しました。

　スミアは、その間中、意識が朦朧としていて、あまり記憶がありませんでした。

　揺れる馬の上で、自分を支えてくれる腕や、風になびく銀髪、時折心配そうに見つめる瞳が、ただ切れ切れに頭の中に残っていました。