狩人の時節

第20話 判定

　土鬼の巣穴の裏側に回って、三日が過ぎていました。川辺の洞窟に馬を隠し、土鬼たちの隙を探る毎日でした。

　ここへ来る道、スミアはシルヴァの馬に乗せてもらいました。

　どうしても、アルヴェの馬に乗る気にはなれませんでした。

　馬から落ちそうになって、彼の腕に抱かれたり、胸にすがったりしてしまったら、また泣き出してしまいそうでした。

　シルヴァの馬は、アルヴェの馬よりも小柄で、スミアには不安定でこころもとなく感じられました。

　見上げるシルヴァの服には、胸のボタンがひとつ失われていて、スミアを切なくさせるのでした。

　巣穴の探索も、常にスミアとシルヴァが組み、アルヴェは単独でした。スミアが、断固として、その組方を主張したのです。

　午前と午後に別れて、彼らは交互に土鬼の巣を見張りました。

　崖の上から、土鬼の巣穴が見えました。

　遠すぎてスミアにはわかりませんでしたが、光戦の民の目をもつシルヴァには、前回の巣穴よりも小規模で、土鬼が数を減らしていることが見て取れました。

　槍を持った兵士が二人、二ヵ所ある出入り口を見張っていました。

　隙はまったくありませんでした。

「十二年前と同じ方法が、通用するのか疑問だ。やつらには、考える頭はあるようだ。思う心はもたないくせに……」

「心？　土鬼には心がないの？」

「やつらが持てる心は、邪心のみだ」

　はっきりと言い切るシルヴァの言葉に、スミアは一抹の違和感を覚えました。

　シルヴァの瞳には、冷たい憎しみの炎が蒼く燃えています。そして、アルヴェの瞳にも、深い悲しみが沈んでいるのです。

　同じ復讐という目的をもちながら、スミアには、二人との間に壁を感じることが多々あるのです。同志という言葉が重く思われるのです。

　なぜかはわかりません。

　わかっていることはただひとつ、土鬼は村に報復をした。それが、邪心が起こした行為であるならば、自分もたいした違いはないのだということでした。

　母を知らないスミアには、悲しみよりも憎しみだけが日々募り、復讐だけが生きる糧でした。それは邪心かもしれません。

　光戦の民の心はわかりません。

　光の中で、弓なりに絞られてゆく彼らの瞳に、いったい何が見えているのかもわかりません。

　長い年月が刻んだ記憶も、悲しみに裏打ちされた孤高さも、スミアには理解しがたいものでした。

　――光戦の民は、君の気持ちに応えることは、けしてない。

　声色は優しくても、凍りつきそうな冷たいアルヴェの言葉が、スミアの心に突き刺さっていました。

　光戦の民は、人間とは違う。人間は、汚い。よくわかっていることでした。

　サークレットを外し、泥まみれになっていても、アルヴェは美しく、人間ではなく光戦の民でした。

　それならそれで、なぜ優しくしてくれるのだろう？　蔑みの目で見てくれたほうが、ずっと楽になれるのに。

　けして変わることのないアルヴェの優しさに、スミアは余計に辛くなるのです。

　光戦の民のような目をもたず、巣穴の偵察には何も役には立たないスミアでしたが、それでもシルヴァについてきたのは、アルヴェと二人きりになりたくはなかったからでした。

　まったく同じ顔をしていながら、どこか冷たい印象をもつシルヴァのほうが、今のスミアには心地よく感じるほどでした。

「スミア、ここにきたことは過去にある？」

　ぼんやりとしていたスミアに、何を思ったのか、シルヴァが突然聞きました。

「？　いいや、こっちはきたことがないよ」

　おかしな質問に面食らって、スミアはあわてて答えました。

「……そう。それなら、いい」

　シルヴァは、土鬼の動向を鋭い目で観察しながら、言いました。

　彼には心を読まれてしまうのです。また、何かからかわれるのかと思っていたのに、シルヴァの質問は、そこで途切れてしまいました。

　おかしなシルヴァ……。

　スミアは、次に何を言われるのかといぶかしみながら、しばらく光戦の民の顔を見つめていました。

　午後からは、アルヴェが巣穴の担当でした。シルヴァとスミアは、洞窟で留守番です。

　アルヴェは出掛けにスミアに微笑みましたが、スミアはうつむいて見送りました。

　あの日以来、やはり、どうしてもスミアはアルヴェを避けてしまいます。彼は、相変わらず優しいままでした。

　恋という感情は、なんてわがままなものなのでしょう？　もう、あきらめるしかない恋なのに、恋心はスミアを捕まえて放してはくれないのでした。

　しかし、恋は少女を美しく成長させるものでした。

　もしも、ここに人間の男性がいたとしたら、大きなハシバミの瞳に愁いを帯びさせた少女を見たとたん、きっと恋に落ちるでしょう。

　光戦の民であるところのシルヴァでさえ、スミアの変貌振りには目を見張るほどなのですから。

　しかし、彼はスミアのもうひとつの顔も知っていました。

　今、この洞窟に、スミアとシルヴァは二人きりでした。

　乾いた冷たい風が、時折洞窟の入り口にあたって、ひゅるりと音を立てています。直接風に触れたら、刃のように凍りついてしまいそうな冷たさでした。

　日はまだ高く、あたりを白く照らしています。アルヴェが帰ってくるには、まだしばしの時間があるでしょう。

　シルヴァは心を決めました。

　光の中、しなやかな獣の瞳のように、狩人の瞳は、きつく絞られていきました。

　彼は、腰から短剣を抜くと、スミアのほうへとそっと近寄りました。

　洞窟の入り口に腰を下ろして、届かぬ恋と知りながらも、愛する人に思いを馳せる……。それが今のスミアでした。

　膝を抱えて、遠くを見つめています。何度もため息で細い肩が揺れました。

　そのか細い首筋に、冷たい刃物が当てられました。

「シルヴァ？」

　スミアは、何の躊躇もなく、ふりむきました。

　ひんやりとした刃の感触が、スミアの熱い思いをさましてくれるかのようでした。

　凍りついたような表情をあっという間に崩して、シルヴァは微笑みました。

「君の短剣は、土鬼の物だ。私にはどうも好きになれない。この剣を使うといい」

　差し出された剣には、文様が彫られていました。光戦の民の文字で、スミアには読めないものでした。

「この剣は、光戦の民が作ったものだ。土鬼が近づくと、光の魔法で、刃が炎のように燃え上がる」

　そう言いながら、シルヴァはスミアの手に、その短剣を握らせました。

　刃は、本来の美しい輝きをもっていました。暗い闇に触れることなく、短剣は燃えることはありませんでした。

　シルヴァは、不思議な感覚を覚えていました。

「ありがとう……シルヴァ」

　血を試されたとも気が付かずに、スミアは素直に微笑みました。