狩人の時節

第17話 天空の戦士

「君は、彼に恋をしてはいけない」

　再びアルヴェが言いました。

「え？　あ、あたし、そんな……恋……？」

　スミアには、まったくアルヴェの言わんとしていることがわかりませんでした。

　それに……。

　スミアが好きなのは、シルヴァではありませんでした。

　確かに村に入るとき、シルヴァと一緒に行きたいと叫びました。帰ってこないシルヴァのことを心配し、何度も口に出しました。

　それは、ほとんど照れ隠しだったのです。

　でも……。

　アルヴェは、そのことに気が付いてくれないのでした。

　今日の出来事を、アルヴェはどう感じたのでしょう？　

　スミアにとっては、夢のような一日でした。

　確かに魚を上げるのも、水を汲むのも辛かったのです。でも、すべては報われた気がしていました。

　アルヴェにも、スミアのうれしい気持ちは充分感じていたはずです。それは、スミアの勘違いだったとでも言うのでしょうか？

　アルヴェが、スミアをどう思っているのかはわかりません。でも、自分の想いは、少しは彼には伝わっているのだと、スミアは思っていました。

　自分の気持ちを察した上で、彼はやさしくしてくれるのだ……。そのことが、スミアの幸せな空想に、羽を持たせていました。

　アルヴェには、スミアの思いが通じていないのでしょうか？　察してもくれないのでしょうか？

「ち、違う！　違う！　あたしは！　あたしが好きなのは……」

　そこまで言いかけて、スミアの言葉は止まりました。

　アルヴェが、再び指でスミアの唇を抑えていました。

　深い悲しみが宿った遠い目でした。

　焚火のかすかな明かりに、縦長に瞳が締まります。あきらかに、人間のそれとは違いました。

　スミアは、計り知れない深みの中に、自分が越えることのできない高い壁を感じました。

「彼は光戦の民なのだ。君の気持ちに応えることは、けしてないのだよ」

　心が凍りつきました。

　幸せの絶頂から、突き落とされた気がしました。

　――光戦の民は、君の気持ちに応えることはない。

　それが、アルヴェの言いたいことだったのです。

　光戦の民が、人間ごときを相手になんかするはずがないことを、スミアは、はっきりと宣言されてしまったのです。

　どんなにやさしくしてくれても、アルヴェはスミアのことを相手にしているはずもなく、スミアが成長し、どんなにきれいな女性になっても、彼の心を射止めることは出来ません。

　スミアの初恋は、手を伸ばしても、求めても、けして届かない想いなのです。

　ぽっかりと胸に穴が空き、あたりが真っ暗になりました。

　愚かでした。

　いつかは夢が叶う。

　美しくなれさえしたら、アルヴェとつりあいが取れる。

　今は無理でも、明日は？　そして明後日は？　いつか遠い将来は……。

　それは妄想という希望のない夢でした。

「あ、あれ？　嫌だなぁ……。恋？　あぁ、惚れたはれたってやつ？　あたしには無縁だよ！」

　心の中は空虚なのに、スミアの口からは、楽しそうなおどけた声が飛び出しました。

　自分でもなぜ、このようなことを言い出したのか、スミアはまったくわかりませんでした。

　アルヴェが何か言おうとしたことをさえぎって、つまらない言葉が、あとからあとからあふれだしました。

「でも光戦の民が恋……なぁんて、口にするとおかしいや！　てんで似合わないや！　へへへ……。いらないよ、そんなもの！　でも、恋でおなかがいっぱいになるんだったら、もらってやってもいいけどね」

　カラカラと乾いた笑い声が、口から飛び出していました。

　なぜ、面白くもないおふざけが、止まらないんだろう？　

　なぜ、楽しくもないのに笑っているのだろう？　

　スミアの心は虚しくなる一方でした。

「……なにか、食べるかい？」

　無表情のままに、アルヴェが言いました。

「い、い、いや……。おなか減っていないんだ。それよりも……。そう、今日ってこき使われて疲れちゃった！　先に寝せてもらうよ」

　そう言うと、スミアはあわてて立ち上がり、天幕に向かって踊るようにして歩き出しました。わけのわからない鼻歌が、アルヴェの耳に聞こえてきました。

『ずるいやり方だ』

　スミアの姿が天幕の中に消えた時、背後から天の言葉が響きました。

　弓を片手に、なぜか泥まみれになった姿で、シルヴァが立っていました。

『戻っていたのか？　人が悪いな』

『悪いのは兄者のほうだ。よくも私をダシに使ったな』

　そう言いながら、シルヴァはスミアが座っていた場所に、腰を下ろしました。

　背中からおろした矢筒には、一本の矢もありませんでした。

『叶いもしない恋心を、これ以上大きくなる前に摘み取っただけのことだ。私は落陽の乙女とは違う』

　人間との恋にすべてをかけて死んでいった人のことを、アルヴェは口にしました。

　人間にとっては伝説であっても、永久に近い時間を生きる光戦の民にとっては、つい最近の悲しい出来事に思えるのでした。アルヴェの気持ちを追求するのは酷というものでしょう。

　シルヴァはそれに答えることもなく、スミアに使った薬のビンを取ると、アルヴェに渡しました。

　弟の美しい顔に、矢羽で切った傷を見て、アルヴェは顔をしかめました。

　星空の下、焚火の炎の明かりで、兄は弟の頬に薬を塗りました。たいした痛くもないくせに、シルヴァは薬がしみるとでもいいたげに、兄をじっと見つめていました。

　その時星が流れ、鋭い光の矢となって、天空の戦士オリオンの胸を突き抜けました。その夜空の彼方に、アルヴェたちの帰るべき故郷があるのです。

　アルヴェは、胸に手をあてました。

『土鬼を狩ったら、あの子は新しい季節を迎える。成長し、大人になるだろう。そして新しい恋をして、ともに歩む伴侶をみつけ、子供を育てて次世代に夢を託す。それが人間の生き方なのだ』

　長い時を生きてきたアルヴェに比べて、スミアの人生はまだ始まったばかりでした。

『兄者はそれでいいのか？』

『それでいいも……それしかない。あの子を冬に留めておくわけにはいかない』

　焚き火に無造作にシルヴァは薪を放り込みました。火がぱちぱちと音を立てました。

『アルヴェの予言……というわけか？　そして我々は？』

　狩るべき土鬼がいなくなった世界。

　燃え立つ憎しみがなくなり、悲しみだけが残る世界……。

　アルヴェは、燃える炎を見つめていました。

『我々は、翼ある船で去るだろう』

　シルヴァは、物思いに沈む兄の姿を見ていました。

　アルヴェは、スミアのことをどう思っているのでしょう？　という質問は、まったく意味のないことでした。

　なぜなら、スミアを思う心がどうであれ、アルヴェは同じ決断をするだろうからです。同情や哀れみ、友愛や仲間意識、借りを返すという責任感、そして万が一、恋であってでもです。

　光戦の民と人間の恋は、けして幸せをもたらすものではないことを、アルヴェは知っていました。アルヴェの上に流れた長い年月は、その事実をはっきりと証明するものでもありました。

　物思うことすらないのに、物思う……それだけで充分です。

　シルヴァは、想像する気にもなりませんでした。

　それよりも、今日見た事実を、兄に伝えるほうが大事なことでした。

『アルヴェ、私は今日、土鬼を追っていた』

『ああ、そうだろう。見ればわかる』

　心ここにあらず……という返事でした。

　無理もありません。仕方がないこととはいえ、かわいがっていた少女を傷つけてしまったのです。

　しかし、シルヴァは、さらに伝えたくないことを伝えなければなりませんでした。

『スミアとともに、落陽の命を選ばなくて正解だな。スミアは土鬼だ』

　アルヴェの瞳が、驚きの色に染まりました。

『スミアは、土鬼の血をひいている。彼らと行動をともにしている』

　焚火のおきがはぜました。

『……ありえないな』

　アルヴェは立ち上がりました。

『いや、確かに土鬼の中に、彼女はいた。今日、あの子は何をしていた？　ずっと一緒にいたのか？』

　シルヴァの疑問に、アルヴェは眉をひそめました。

『ほとんど別行動だった』

『やはり……』

　シルヴァが、まるで確信したようにつぶやきました。

　土鬼とともにある村。世代が流れる間に、土鬼との混血があった可能性は充分にありました。人間は、どのような種とも交わることができる種族なのですから。

　しかし、アルヴェには、スミアが土鬼であるとはどうしても思えませんでした。

『土鬼が、土鬼を狩るために光戦の民に近づくなんて、ありえないだろう？』

『確かに……。でも、スミア本人、気がつかないうちに、土鬼と人間の二重生活を送っているとも考えられる。人間の心は弱い。辛いことから逃げ出すために、心を善と悪に別つこともある』

　シルヴァの憶測は、かなり説得力がありました。

　人間は、本来、光と闇の両方に属しているものなのです。光と闇の戦いの時代も、人間は両方に分かれて戦いました。

　ゆえに敵味方の区別がつけにくい厄介な存在でもありました。

　そして中にはまったく別の人格を持ち、自分でも気が付かないうちに光戦の民を裏切る者もいたのです。

　二重人（ふたえびと）――光の中にいるときは、光そのもののように輝き、闇に囚われるときは、暗黒の王のように闇に染まるのです。

　まさに二重人の存在が、兄弟の母を殺したともいえました。ゆえに、光戦の民は、人間に心から信頼を置くことがないのです。

　スミアは、あの村で生きてきたにしては美しすぎます。彼女の悪の部分は、押し隠されていて、土鬼となったときに、一気に現れる可能性があります。

　充分考えられることでした。

『あの子が土鬼であるはずがない』

　再びアルヴェが言いました。

『兄者！　真実はひとつだ。目をつぶるな！』

　理由なき否定に、シルヴァは不機嫌になりました。

　かつての闇との戦いで、そのような人間に苦渋を舐めさせられたことを、彼らは忘れてはいませんでした。

『あの子は、土鬼ではない』

　それでもアルヴェは否定しました。

　間違いなく、弟がスミアを土鬼の中に見た……といっているのに。

　シルヴァは、天空を見上げてため息をつきました。

『土鬼の中にあの子がいたらどうする？　弓で射殺せるか？』

　苦しみ続ける母の姿が、一瞬アルヴェの脳裏によみがえりました。

　冷たい復讐の眼差しで彼は答えました。

『あの子は人間だ。土鬼の中にはいない。たとえどんなにあの子に似ていても、私は土鬼をすべて殺す』