裏切り狐憑きの社

第4話 夏祭り 参

「まぁいいにゃ」

　その声を最後になにも聞こえなくなり、俺が安堵したその時だった。空気を切り裂く悲鳴。それは確かにさっき黒い影が逃げていった方から聞こえたのだ。

「キャーッ！」

　俺はすかさず走った。草むらを掻き分け、紫音の元に向かう。紫音は浴衣の土を落としていたお手洗いから、偶然にも俺がいる社の奥に進み、偶然にも俺の近くまで来ていたらしい。そして偶然にも……。

「紫音、大丈夫か！？」

「……」

　紫音は地面に膝をついていた。転んだのだろうか、また尻もちをついている。俺は彼女の手を掴んでまた起き上がらせる。いや、この場合はどこかに座らせておいた方がいいのでは――。

「紫音」

　紫音の反応はなかった。

「紫音？」

　もう一回呼ぶ。紫音は俺と握っていた手を叩き払ってその手を膝に置いた。

「おい、さすがにそれは」

　紫音の前にしゃがんでそう言っても、紫音の反応はない。

「紫音？」

　様子がおかしい。

「まずいにゃ、まずいにゃ！」

「……もしや？」

　俺は彼女だったものから距離を取り、しまってあった竹刀を構えた。

「さっきのやつか」

「そうにゃ！　憑いちゃったんにゃ！」

　だからその猫みたいな喋り方はどうにかならないのか。まぁそんなこと、今はどうでもいい。

「お前は誰だ」

　古来より西洋のエクソシストは、悪魔を祓う時にまずこう聞くという。名前がその悪魔の本体であり、縛る要だとどこかで聞いたことがあるが、それは古今東西、西洋から遠い日本でも同じような言い伝えがある。

　陰陽師、安倍晴明（あべのせいめい）は「この世で一番簡単な呪いは何か」と聞かれて「いま私が、あの紫色の花に『藤』と付けるとする。すると皆がその花を『藤』と呼ぶ。それがこの世で一番簡単な呪いだ」と言った。

　西洋中世でもそのような話はごろごろあるが、まぁ今の状況、これを考えている暇はない。

「お前は誰だ」もう一度聞く。

「そしてそいつから離れろ」

　俺が一番怒っているのはそれが理由。

「今すぐに！」

　俺が追っていた影はおそらく――。

「出てこい、この化け物が！」

　賢斗は竹刀を振り下ろした。速度はいつも通り。そいつの肩に当たるか当たらないかくらいに寸止めして、避けるか試してみる。紫音の体に潜り込んでいる以上、彼女の外身を傷つける訳にはいかない。

　寸止めしたのはそれが理由で、相手の様子を見るつもりだった。

「……てめぇ」

　そいつは賢斗が振り下ろした竹刀を片手で止めていた。動かせなくなり、その先を見る。

　そいつの口元は緩んでいた。

「ふふっ、試したのか。やっぱりこの娘に入ったのは正解だった」

　そいつはゆっくり立ち上がり賢斗を見た。紫音の背は俺より低いのだから、俺の顔を見上げるに近い。

「最近話に聞いていた。この近辺で憑き物達を成敗している剣士とやら。若い男だとね」

　賢斗は竹刀を相手に向ける。

「それが君か」

　賢斗は黙って聞いていた。そいつは俺の肩に乗っている子狐を見て忌々しそうに顔を歪める。俺もその話は知っていたので、気にせず聞き流す。

「肩に忌々しき裏切り者もいるね。数百年前のその方は悪行高い狐憑きだった。ある時、とある屋敷のお嬢さんの猫に憑いてね。憑いた猫の寿命が終わるまで飼われて、何があったか改心してしまった。それ以来、剣を使うものに頼んで自ら憑き物達を倒していると聞く。最近は真剣を使うものがいなくなったから音沙汰なかったが……なるほど」

　そいつは目の前に出されたそれを見つめた。冷たくて感情がない瞳。

　それが紫音から向けられていると思うとぞっとする。

「剣道という手があったね」

「……離れろ」

「嫌だなぁ何もしないよ？」

「……そいつから離れろ」

「へぇ。大切な人なんだ？」

「ふざけんじゃねぇ！　離れろって言ってるだろうが！」

　そいつはニヤリと笑った。その顔には嫌な予感しかしない。

「やだって言ったら？」

「……ふ」

　なんだろう体の震えが止まらない。衝動と言うべきか、その感情はなんだろう。

　心の底から込み上げてくるというか――。