満腹カフェ

第二章 ✲✲✲ ６ ✲✲✲

「…………ってなことをこの間、友達と話してたんですよ」

　亜弥たちが和哉抜きでカフェに行った日の、翌週の月曜日。

　『特別な食材』がほとんど売り切れただろうと予想して、和哉はカフェを訪れた。

　いつも通り料理を食べ終えた後の、二人だけの秘密の時間。

　最初のうちは和哉から店長に何かを問うことが多かったが、今では店長から話し出すことも多くなった。

　そんな会話の中での店長の「大学は楽しいか」という問いに、和哉は大学で受けている講義のこと、友人の事、そして先日淳平と交わした「カフェの過去の話」のことを話した。

　淳平との話のことははもちろん、不快に感じられることのないように、適度にぼやかして話した。

　「カフェの開店当初って、どんな感じだったのかなぁ」程度に。

　それを聞いた店長は、「ああ…」と思い出す様に空を仰いだ。

「その頃は…、お客さん、あんまり来なかったですね。こんな鬱蒼とした場所だし、開店のチラシとかも入れてないし…。そもそも開店したこと自体、知れ渡ってなかったですから」

「ネットにも挙がってないなら余計わかんないですよ。てゆうか、このカフェを一番最初に見つけた人がすげぇですって。どうやって見つけたんだか…」

　大学近くの公園内の、立入禁止区域に立ち入らなければ見つからないのだ。

　社会人はそんなことしないだろうし、子供だって親が止めるだろう。

　となれば、親の目が無く、自分の意志で、ある程度のことは自己責任となる年齢。

「…………大学生かぁ。それくらいしか思いつかないよなぁ」

「それくらいの方だったと思います。すっごく吃驚してたような気がします。何でこんな所にー⁉　…って」

「そらそーですよ。俺だって連れて来てもらわなきゃ、絶対分かんないですよ」

　店長が「ですよねぇ」とおかしそうに笑う。

　それを見て、和哉はひっそりと安堵を覚えていた。

　…ほら、ちゃんと昔の話は聞ける。ちゃんとある（、、）じゃ（、、）ない（、、）か（、）。

　やっぱり淳平も自分も、考えすぎだったのだ。

　こうしてカフェを営業する本人から話を聞く。何より確実性が高いことだ。疑いようのない、ちゃんとした昔の話だ。

　淳平にも教えてやればいい。そうすればあいつの抱えている不信感も消えるだろう。

　そう思って、和哉は話題を切り替えた。

「そういえばですけど、店長さんは『特別な食材』食べたことあるんですよね？」

「もちろん！　ありますよ。味見もしないでお客様には出せませんよ」

「はは、ですよね」

「ええ、そうですとも！　でも、何でですか？」

　店長は不思議そうに問う。

「この間、ステーキ食ったときに「ここが美味しい！」って、良いトコくれたじゃないですか。だから店長さんには、どこが美味しくて、どこが微妙か、ってのがわかるんだろうなー、って。んで、店長さんはどこの部位が好きなのかなー？　って」

　本当は他に聞きたいことがあった。

　どんな本を読むのかとか、どんな音楽を聴くのかとか、休日はなにをしてるのかとか、そもそも休日があるのかとか…。

　店長のことをいろいろ聞いてみたかった。

　でもいざ聞こうと思うと、どうにも恥ずかしくて、一番店長が乗り気で話してくれそうな料理に関わる事――『特別な食材』のことから聞くことにした。

　和哉想った通り、やはり店長は食材や料理の話が好きらしい。「よくぞ聞いてくれた！」と言わんばかりの眼差しで和哉を見た。

「前は柔らかくて美味しい部位を和哉さんにお出ししましたが、それ以上に美味しいのは『頭』です！　ほら、お魚とかでも、頭の方…目の周りとかは筋肉が詰まってたりとかで美味しいでしょう？　それと一緒で『特別な食材』も、『頭』がいっちばん美味しいんですよ！　私、それが大好きで大好きで…！」

　店長は恍惚の表情で言った。

　きっと相当美味しいのだろう。

「それ、お客さんには出してます？」

「出してません！」

　一番美味しいところは店長が持ってっているようだ。

　そんなに美味しいと聞かされたら、是非とも食べたくなる。

「ええー、なんでですか。食べたいっすよ」

「頭の部分は大きな骨もあるし、身が塊で取れにくいから、綺麗な調理が出来ないんです。やっぱり見た目の悪いものはお客様にお出しできませんから」

「………と、言いつつ、本音は？」

「…………店長権限でいただいてます！」

　店長が「ごめんなさい！」と言って誤魔化す。

「その代わり、というわけではないですが、ほかの部位は全部お客様用にしているんですよ。やっぱり美味しいものは共有してこそだと思うので」

　見た目が悪いから出せない、というのを口実に、とっておきをいただく。

　その代わり、他は全て客用の料理に使うのは、「絶品は共有して初めて絶品になる」という、彼女独自の理論からくる、お詫びの気持ちを込めたものなのか、それとも単純に、本当にそう思っているだけなのか。

「しょうがないから諦めますよ。その代わり、今度また入荷したときも、美味しいトコください」

「あ、キープですか？　ホントはお客様みんな平等なんですけど、仕方ないですね。では予約という事で」

　店長がエプロンのポケットからメモ帳とペンを取り出し、即席の『予約票』を作った。

　そこに和哉の名前と「『特別な食材』の美味しいトコ、キープ」と書いてカウンター裏、店長からしか見えない位置に貼った。

　店長との『秘密』が、一つ増えた。

　和哉はそのことに何とも言えない嬉しさを感じて、その後もしばらく、二人だけの会話を楽しんだ。