満腹カフェ

第二章 ✲✲✲ ２ ✲✲✲

「亜弥、あのカフェの仕入れ情報はまだないのか？」

　智晴がカレーライスを食べながら亜弥に問う。

「うーん、ないなぁ。あれから一度も」

　和哉が一人でカフェを訪れた日の翌週の金曜日。

　いつもの五人はいつもの食堂で、いつも通り昼食を取っていた。

　最初に五人でカフェに行ってから、今日で二週間ほどが経つ。

「また食いてーな、あれ」

　全員があのカフェで食べた、あの『食材』に焦がれていた。

　初めて食べた、あの肉。舌を蕩かすような肉のうま味が、歯で噛み切るときの柔らかさが、いつまで経っても忘れられない。

「もうそろそろ入荷しないかなぁ。あのステーキ忘れられないよぉ。和哉ももう一回食べたいでしょー？」

「……そうだなぁ」

　実のところ、和哉はあの『特別な食材』が、まだしばらく入荷しないであろうことを知っていた。

　一人でカフェに行った数日後、和哉はもう一度、一人でカフェに行ったのだ。

　その時に、もう一度店長に『特別な食材』のことを聞いたが、やはり教えてはもらえなかった。それならせめてと、次の入荷予定日を聞いてみたが、こちらはあっさりと答えてくれた。あっさり、と言っても「全く未定」という答えだったが。

　入荷状況を事前にインターネットで調べられない以上、実際にカフェに足を運んで確かめるしかない。

　和哉は今日もカフェに行くつもりだった。

　―そうだ、そういえば、ネットの話…。

　店長がＳＮＳをあまり好まないが故に、出回らないカフェの情報。

　亜弥は恐らく友人から情報を得たのだろうが、その友人はどうやって『特別な食材』のことを知ったのだろう。

「なあ、亜弥。お前あの店の事、どうやって知ったんだ？」

「んあ？」

　亜弥は定食のメインのコロッケを丁度口に入れたところだった。

　もぐもぐと咀嚼して、コロッケを飲み込んだ後、亜弥は答える。

「私は友達の裕子に聞いたんだよね。カフェそのもの自体はもうちょっと前から知ってて、『特別な食材』のことは、あの日の前日に」

　やはり、亜弥は友人から情報を得ていた。

　あの日、というのは五人でカフェに行った日の事だ。

「じゃあ、その裕子って友達は、どうやってカフェのことを知ったんだ？」

「んんー？　なんでそんなこと聞くの？」

「え、あ…深い意味はないんだけど」

　亜弥は「ふーん？」と不思議そうにしたが、それ以上は気にしなかった。

「裕子は…どうだったかな。なんか聞いた気もするけど、忘れちゃったなー」

「そうか……」

　出来れば知りたいと思ったのだが、忘れてしまったのなら仕方ない。

　和哉の残念そうな顔を見た亜弥が、少し悩んで言った。

「何が気になんのか知らないけど、裕子に聞いてみよっか？」

「え、いいのか？」

「んー、うん。まぁそれくらいは、別にね」

　亜弥は膝に置いていた鞄からスマートフォンを取り出す。

　カコカコ、という小気味いいキーボード音をさせながらメールを打ち、送信した。

「そのうち返ってくると思う。返ってきたら知らせるね」

「サンキュー、助かるわ」

　その後は、次の講義について話しながら食事をした。

　あの教授の講義は眠くなるだの、毎回出されるミニ課題が地味に面倒くさいだの、たわいもない話だ。

　いつものように過ごした昼休みの終わり頃、亜弥のスマートフォンが、ピロン、と鳴った。

「お、返信きた。思ってたより早いわ」

「そうなのか？」

「うん。あの子、あんまり携帯見ないから。メールの返信とか、いつもちょっと遅いの」

　「ラッキーだったね」と言いながら、亜弥はメールを開いた。

「……………………ふーん？」

　送られていたメールを見た亜弥が、少し首をかしげる。

「なんだって？」

　和哉が急かすように聞いた。

「うーん、よくわかんないけど、あんまりはっきり憶えてない、っていうか、よく分かんないって。誰かから聞いたような気がするんだけど、それが誰だったのか、とか」

「ネットで見たとかじゃなくて？」

「うん、違うみたい。聞いた話だって」

「そっか…。ありがとな、わざわざ」

「いーえー」

　亜弥はスマートフォンを鞄にしまった。

　情報源探しは思ったよりも早く行き詰ってしまった。

　裕子という亜弥の友人がどこから情報を得たのか分かれば、その先を追えると思ったのだが、それが分からなければこれ以上は進めない。

　なんとなく気になっただけとはいえ、少し残念に思った。

　あまり期待は出来ないが、亜弥たち以外の友人にでも聞いてみようか。

　午後の講義で一緒になる友人に、ほんの少し望みをかけてみることにした。

「………全滅、かぁ…」

　結局、講義で一緒だった二人の友人からは、和哉が求めているような回答は得られなかった。

　一人はカフェの事さえ知らず、もう一人は亜弥と同じように、また別の友人から聞いた話だったらしい。さらに、その別の友人に連絡を取ってもらって情報源を遡ってもらったが、最終的には「忘れてしまった」のだと言う。

「この大学の学生の記憶力、どうなってんのよ…」

　たかが話を聞いた相手一人、何故どいつもこいつも憶えていないのだ。

　特に今回の友人から、そのまた友人へと遡った最後には「誰からか聞いたのか、何かを見たのか、まるっきり忘れた」ときた。

「……諦めるしかない、か」

　元々、なんとなく知りたいだけだったのだ。結果的に分からないでも、特に問題は無い。

　そう思わなければ、どうにもやっていられない。

「………ネットに情報上げたのは、結局誰だったんだろうなぁ」

　そのことも最終的に分からなくたって、特に問題は無い。