Dragon-Jack Co. 松竹梅の夏休み

松のおまけ 麺屋マツと特攻女

　お任せとは言われたが、細麺、醤油豚骨という、のぞみの好みを聞いたうえで、この夏開店した新しい店に行くことにした。祐介はオープンの日にも来ているので、今日はスープを変えて、変わり種トッピングを試すつもりだった。

　時間が早いせいか、それほど行列せずに店内に入れた。カウンターに並んで座る。

　のぞみはメニューを一瞥した後、祐介に少しだけ注文を待ってくれと頼んできた。それから、他の客が注文する様子を見ながら何か考えていたが、そのうち囁き声で尋ねてきた。何かと思ったら、麺のことだった。

「ユースケは、この前何て頼んだ？」

「俺はどこの店でもバリ硬、って言ってる」

「で、どうだった？」

「他の店の硬め、と同じくらいだったかな」

「ありがと」

　何か納得したらしい。それにしても“すごく楽しみ”と言っていたわりに、のぞみは店に入ってから妙に難しい顔をしている。

「お待たせ。決めたよ」

　祐介に続いて、のぞみはその店の基本メニューを注文し、最後に針金で、と付け加えた。

「あ、すいません、やっぱ俺も」

　店員が去ると、すぐにのぞみは手首にはめていたゴムを外し、馬のしっぽを二つに折るようにして止めた。

　それから間もなく、のぞみの注文品が運ばれてきた。基本メニューで針金のせいか、ずいぶん早い。

「ユースケ、お先！」

「おう、いってくれ」

　見ていると、のぞみはレンゲで一口スープをすすって、うん、とうなずくと、すぐに麺に取りかかった。次のうん、は頭の振りが大きかった。針金の細麺に満足したらしい。

　祐介が頼んだ品も届いたので、急いで写真を撮り、箸を割った。こっちのスープも悪くねえな。ちょっと魚介が強いか？

　麺の硬さを変更して正解だった。確かに、バリ硬も店によって微妙に違う。許せる範囲だからあまり気にしてなかったが。

　のぞみは無言のまま、せっせと箸を動かしている。ラーメンが到着してからは、こっちに視線すら向けない。でもこれが俺の正解、理想だ。こんなに身近にいたんだなあ。

「のぞみ」

「なあに？」

　さすがに声だけは返してきた。

「お前、いい女だな」

「ありがと」

「押し倒していい？」

「バカじゃないの？　ラーメンに集中しなさいよ！」

　よしよし、ハリセンも健在だ。

　数分後、空になったどんぶりをカウンターに置いた瞬間、ようやくのぞみが微笑んだ。

「うん！」

「お前、ラーメンの感想、さっきからそれしか言ってねえぞ」

「いいの」　

　ふと正面に顔を向けると、

「姉ちゃん、気持ちいい食い方するなあ」

　店主らしきおじさんがカウンターの向こうから、楽しそうに言った。

「嬉しいねえ。惚れそうになったよ」

　のぞみは笑っている。惚れられてたまるか、と思いつつ、悪い気はしない。　

　最高だろ、俺の彼女。

　針金麺好きの特攻女。