Dragon-Jack Co. 松竹梅の夏休み

松の9

　“受付完了”はした。その後、祭り会場から自宅まであと100メートルという辺りまでは手をつないで帰ってきた。

　それが、8月下旬に入ると急にのぞみが忙しくなった。詳しくは知らないが、友達の手伝いで何か作っているとかで、昼間はほとんど連絡が取れない。

　あまり頻繁に電話したりメールを送ったりするのは決まりが悪いし、束縛しているように思われるのも癪だったので、祐介は、のぞみの方から連絡してくるのを待つことにした。

　あいつ、自分から応募してきたわりには、さっぱりしてんだな。女ってのは彼氏のメールがそっけないとか、毎日連絡ないと寂しい～とかで文句言う生き物だって、何かで読んだけどな。

　ああもう。着信音が鳴るたびにスマホに飛びつくなんて、ほんと情けねえ。

　落ち着け俺。待つって決めたんだろ。あいつが夢中で何か作ってんなら、完成するまで黙って待ってやるのが彼氏だろうよ。

　そう、海のように広い心で、空のように動じることなく。海か。この夏一回くらい行きたかったな。夏休みデートつったら海だろ、彼女の水着だろ。

　“ユースケのために、冒険しちゃった”

　いかんいかん。このセリフこそファンタジーだ。いかに都合の悪いところを隠すか、低コストで可愛いと着やすいを両立できるか、そんな風に考えるのが現実の女だ。たぶん。

　その作品、いつ完成するんだ。まさか夏休み中かかるんじゃねえよな。こんなことならもっとバイト入れとくんだった。

「ったく、のん太郎のやつ！」

　叫んだらスマホが鳴った。どうせ別の奴だろ、と言いつつ急いで画面を見る。やっとかよ。

「ユースケ」

　のんきな声が聞こえてきた。その声が聞きたかったんだよ！　と思ってしまう自分が悔しい。今まで十数年、飽きるほど聞いてきた声なのに、祭りの夜を境に、ドキドキさせられるようになってしまった。

「のぞみか、何だ？」

「今日、これから会える？」

　部屋の時計を見る。夕方の5時半だ。

「いいけど」

「あのね。今晩私んち、お父さんもお母さんも出かけちゃうのよ。私一人なの」

「ふうん――ん！？」

　まさか、そのセリフはあれか？　そういうつもりで言ってんのか？　“今日、うち両親いないの”は、そんなに都合よくいくわけねえ！　と突っ込みたくなる設定のトップクラスだ。

　久々に電話してきたと思ったら、すげえこと言い出すな。もちろん大歓迎だが、展開が早過ぎて心が追い付かない。

「ねえ、聞いてる？」

「き、聞いてますよ」

「そっちにお任せ、でいい？」

「お、おう」

　任されてやるよ。男だからな。

「じゃあ、30分後ね」

　なんだその能天気な言い方。どうもおかしい。初めてじゃねえのか？

「お前、無理してないか？」

「してないよ。どうして？」

「だったら、いいけどさ」

「前からお願いしたかったんだ。すごく楽しみ」

「分か、りました」

　スマホを持つ手が震えてきた。

「あ、そうだ。自転車で行くの？　歩き？」

「は？」

「ラーメン屋さん」

　数秒の間の後、のぞみが大丈夫？　と声をかけてきた。おかしいな。いつの間にラーメンの話になったんだ？

「だからね、今晩一人で作って食べるのめんどくさいから、ラーメンおいしいとこ連れてってほしいんだってば」

　そういうことか。緊張の糸が切れた。

「ねえ、どうしたの？　何がそんなにおかしいの？」

＊　＊　＊

　まさかのぞみが“針金”と言うとは思わなかった。確かに今日の店はバリ硬にしてはそれほど硬くない。バリ硬の麺を食べたければ、はじめから針金にしておくのが正解だ。麺屋マツを唸らせるとは、たいした女だ。

　馬のしっぽの先をさっと固定して、麺に集中するのぞみには感動すら覚えた。余計なコメントはせず、空のどんぶりを置いて“うん！”と一言。俺の理想の食い方をする女が、こんなに身近にいたんだなあ。

　ラーメン屋から少し歩いて、自転車を停めておいたレンタルビデオ屋まで戻った。

「デザートでも食ってくか？」

　ここから自転車で少し走れば、健太がバイトをしているファミレスがある。祐介がそう言うと、のぞみは少し考えて、

「竹中君から聞いてない？」

「なにを？」

「今、落ち込んでるみたいだよ。たか兄が失恋じゃないか、って言ってた」

「失恋？」

　その前に、恋をしていたことすら初耳だ。

「だからね、今二人で行くのは、見せつけるみたいで悪いかなって」

「そうだな」

　祐介がうなずくと、のぞみが思い出したように言った。

「もしかして、あの人かな」

「お前、何か知ってんの？」

「ううん、そうじゃないんだけど。遊園地で二人でいた時ね、ちょっとドキっとすること聞かれたんだ」

　のぞみの表情に一瞬妬けた。

「何だよ」

「道歩いてて、捻挫したとかで急に歩けなくなったとするじゃない？　そういう時、知り合いが通りかかって――あ、男の人ね。近くの手当てできるとこまで抱えて運ぼうか、って言ったら、東さんはどうする？　って」

「どうすんだよ」

「人によるかな。普段から信用してる人とか、憧れてる人だったらお願いするかも。好きな人なら嬉しいけど」

　お姫様抱っこだもん、と微笑む。

「そうじゃなかったら、どんなに足が痛くても断るよ。絶対」

「竹やん、誰かにそう言って、断られたのかな」

「OKだったみたいよ。私の話聞いて“運ばせてくれたってことは、期待していいのかな”って言ってたから」

　レジェンドの恋、すげえな。いきなりお姫様抱っこから始まんのかよ。

「だって竹中君だよ。最初は何とも思ってなかったとしても、怪我してる時にお姫様抱っこで助けられたら、絶対好きになっちゃうよね！」

　のぞみが興奮気味に言った。“好きになっちゃう”が、のぞみ自身の想いに聞こえて少々面白くない。

「じゃあ、なんで落ち込んでんだ？」

　異常に勘が鋭いレジェンドの父（自称神様）がそう言うなら、原因が恋愛がらみであることはほぼ間違いない。だが、いつものん気な笑顔を浮かべていて、悩みなんかなさそうな健太が、恋愛で苦しんでいるところを想像できない。

　禁断の恋？　人妻にでも惚れたか？　

　そういや少し前に、しばらく恋愛はしない方がいいとか言われてたな。占い師じゃなくて、そうだ梅さんだ。来年の春まで彼女は探すな、みたいなことを言ってた。

　近いうちに、連絡してみよう。

「じゃあ、帰るか」

　自転車の鍵を解除していて、思い出した。

「今晩、おじさんもおばさんも遅くなるって言ってたよな」

「うん。大学時代の仲間と飲み会だって」

「家、来るか？」

「嬉しいけど、迷惑になるから」

「迷惑じゃねえよ。そりゃお前のことだから、戸締りとかちゃんとするだろうけどさ。遅くまで一人でいるの分かってて、そのまま帰せるかよ」

「ありがと」

「うちの母ちゃんなんか、おなじみ過ぎて、母親その2みてえなもんだろ？」

「そうかも」

　のぞみは笑った。

「何か映画でも借りてってさ、観ようぜ」

「いいね」

「お前、どういうのが好きなの？」

　DIY女子という以外、実は最近の、のぞみの趣味志向はあまり知らない。

「いろいろ観るけど――」

「ホラー系は勘弁な」

「それは私も嫌だから、大丈夫」

　今の気分はねえ、と視線を上に向けて少し考えていたが、一瞬恥ずかしそうな顔をしてから、笑顔を見せた。

「コメディがいい。うんと笑えるやつ」

＊　＊　＊

　家に帰ると、母親がせんべいを片手にテレビを見ていた。

「ただいま」

「おはえひー」

「おばさん、こんばんは」

　突然聞こえた女子の声に、母親が飛び上がった。大急ぎでぼりぼりやる音が聞こえる。

「のんちゃん。どうしたの？」

「今夜、おじさんもおばさんも遅いらしいからさ。連れてきた」

「まあ、そうなの。どうぞどうぞ。座って」

　おせんべい食べていいよ、と袋のまま置いて、母が台所に行った、と思ったら二人分の麦茶と共に超特急で戻ってきた。忙しねえなあ。

「友達とラーメン食べてくるって、のんちゃんとだったの？」

「うん」

「ふうん」

　何気なく言いつつ、またせんべいの袋に手を伸ばしかけた母親だったが、

「もしかして、そのう、二人は今、こういう感じなわけ？」

　両手で顎の下にハートマークを作った。

「な、何すか、その手は」

「ぶは、あんたのその癖、ほんと分かりやすいわ」

　母は嬉しそうだ。

「のんちゃん知ってた？　ユースケね、恋愛とかエッチな話でテンパると丁寧語になるの」

「母ちゃん、余計な事言うなって」

　のぞみを見ると、真っ赤な顔をしてうなずいていた。知ってたのかよ。

「そっかあ、そうなんだ。いいなあ。何だかきゅんきゅんしてきた」

　母ちゃん騒ぎ過ぎ。キャンプ帰りの景介が爆睡中で良かった。

「で、いつからなの？」

「いいだろ、もう。ニヤニヤすんなよ」

　俺も赤いのかな。両耳が燃えるように熱い。

「のぞみだって、居心地悪くなるだろ」

　家に連れてきたのは失敗だったか。祐介が考えていると、

「そうよ、あんた何で家に連れてきたわけ？」

「だからさっき言ったろ？　おじさんとおばさん帰りが遅くなるって」

「遅いんでしょ？　絶好のチャンスじゃない。何やってんのよ」

「いやいやいや」

　母親に勧められても困る。

「まあ、焦ることはないか。そのうちチャンス作ってあげるね」

「そういう気遣い、要りませんから！」

　祐介の言葉に母親はいたずらっぽく微笑み、のぞみに目を向けた。

「でも嬉しいな。のんちゃんだったら、安心して祐介任せられるもの」

　なんだそれ、嫁に来るわけじゃねえぞ。

「よろしくお願いします」

　のぞみが恥ずかしそうに頭を下げる。ますます嫁みたいだ。

　やっぱり、幼なじみは難しい。親の冷やかしとか、家が隣とかいろいろひっくるめて、相当惚れてないと、難しい。

　その時、テレビ画面がフラッシュ音とともに何度か光った。芸能ニュースのダイジェスト版らしい。画面の中で、神妙な顔をしているのは、このところ祐介が注目していた芸人だった。

「かずのこ、何やったんだ？」

「これね。私は全然悪くないと思うんだけど。やっぱり芸能人だと、こういうの大変なんだろうね」

　画面の隅にテロップが入った。

　“ギョランズ・かずのこ、謝罪会見”

　“18歳未満とは分かってた”