カロンの谷へ

第4話

「そうして彼女は故郷へ帰った。」

彼はそう締めくくり、うな垂れた。

気のせいか、身体まで一回り小さくなったようだ。

「嘘だと思うんならそれでもいい。実際俺も、彼女を拾った繁華街を何度もさまよって彼女を探したし、彼女とつるんでいた連中にも片っ端から話を聞いた。だがな、何一つ分からない。それどころか、日が経つにつれて、彼女の事を綺麗さっぱり忘れるやつまで出てきた。…だから悟ったんだ。彼女はあの紗幕の向こう、故郷へ帰ったんだと…」

ゴクリと、私は生唾をのんだ。

いつの間にか身体に力がこもり、息を潜めていたのだ。

「…だったらこれは、朗報だ。」

私は強張る喉に力を込め、掠れ声を絞り出した。

「彼女、戻って来ているぞ。」

「…なに？」

うな垂れたままで、彼が問いかけてくる。

「先週、大きな企業コンペを勝ち取った新進の映像クリエイターにインタビューしたんだ。…そこにいたんだよ、彼女が。」

彼は動かぬまま、先を促してくる。

「おまえのモデルをしていた時と、全く変わらない様に見えたから、他人の空似か、もしや娘かと考えた。話を聞こうとも思ったが、件の映像クリエイターのガードが固くて、まるで接触できなかった。だがな…」

私は乾いた唇を舐め、見てきた事実を伝える。

「彼女、身につけていたぞ。革紐を通した、リングのネックレスを。」

「…そうか…」

ギシリ、と。

何かが軋んで壊れる音がした。

音源を探し、部屋を見回した私の耳に、今度は笑い声が忍び込む。

振り返れば、俯いたままの彼が笑っていた。

震える肩を自ら抱きしめ、湧き上がる笑いに耐えている。

「だったらそいつが、次の犠牲者だな。」

「…なに？」

私の不振な声に、ガバリと彼の顔が上がった。

「次の犠牲者はそいつだと言ったんだ。」

「…どういう事だ？」

「分からないのか⁈」

言い募る彼の目に力が戻り、かつて画壇に旋風を巻き起こした時の、あの威圧感までもが漂い始めた。

「彼女を何だと思っているんだ？妖怪か？家出娘か？単なる宿無しだとでも思っているのか？」

ついには立ち上がり、腕を広げ、私に掌を見せつけた。

「違う！違うぞ！アレは全くそんなもんじゃない！あれは信徒だ！美の女神に侍る邪妖精だ！ヴィーナスに捧げる美を狩る狩人だ！見ろよこの俺を！情熱も、愛も、俺の中にあった美も、全部彼女が持ってっちまった！すっからかんだ！」

喚く彼の背後には、いつのまにか大木がそびえていた。

磨きこまれて美しい木目を見せ、その幹を穿つ洞の中に、宵闇に沈む谷が見える。

「この頃、夢を見るんだ…」

激情が過ぎたのか、三日月型に引きつった唇から溢れる言葉は穏やかになり、眼はボンヤリと空を見上げている。

「彼女と過ごしたあの時を、何度も。何度も。残り香をかいだこともある…」

スルリと彼の背後から、白い腕が伸ばされた。

優しく首をかき抱き、細い指が頬にそっと添えられる。

「…そうだ。最期まで、持っていけ。」

彼の声が次第に茫洋としてくる。

「俺の中の全てを、底の底まで、一滴残らず持っていくがいい…」

青ざめたまぶたがゆっくりと下がり、終わりの時を告げようとしていた。

「待ってくれ！」

私は堪らず声を上げた。

「何故彼なんだ？何故あの映像クリエイターなんだ？私だって十分美を学んできた。次は私を選んでくれても、いいんじゃないか⁈」

キロリと、彼の肩越しに煌めく複眼が見えた。

可愛らしく鼻筋に小じわを寄せ、こちらを覗き込んでくる。

「いらないもの。」

一瞬、なにを言われたのかわからなかった。

「その程度の才、いらない。」

どこまでも気高く傲慢なその言葉に全てを叩き潰され、私は愕然とした。

「きゃーははははははっ！」

狂った様な哄笑と、殉教者の静謐さを浮かべた彼の顔が眩しくて、私は固く目をつむり、ただ頭を抱えて恥じ入るしかなかった。

美の祭壇より、私は石もて追われたのだ。