箱入り魔王と世界を旅する物語

愚かでも、愚かなりに

　足に抱き付くココを乱暴に振り払い、ゼファルは一歩一歩、確かめるようにアレンへと近付いていく。

　揺れは収まっていた。魔王の間にはココの泣き声だけが小さく響いていた。

「やめて、おじいちゃん、やめて、お願い、やめて……」

　自分の行いは間違っている。

　ゼファルはそれを正しく理解していた。

　地上に栄える人類、そのたった二人を殺して何になる。

　二人を殺せば、人類は群れを成して牙を剥くだろう。

　天空の牢獄に追いやるだけでなく、今度こそすべての魔族が滅ぼされてしまうかもしれない。

　しかし。

　しかし、だから。

　しかし、だからどうしたというのだ。

　魔族の誇りをかけて立ち上がった我が子は人間に殺された。勝てるはずのない戦に挑み、そして敗れた。

　愚かだ。実に愚か。

　それでもたった一人の愛しい我が子だった。

　玉座の後ろ、巨大な肖像画は雄々しく、堂々と描かれている。

　我が子が今の自分の行いを見れば、果たして何を言うだろうか。

　再びアレンに目を向ける。虫の息だがまだ生きている。

　必ずやこの手で殺さねばならない。そして杖を構え直した時、僅かなノイズが耳に入った。

「――創造主の左、漆黒の燕尾服、純白の手袋」

「……娘、まだ生きていたか」

　まるで見えない糸に吊り上げられるように、ショコラは不自然に立ち上がっていた。前髪に隠れた目が赤く発光している。

　ゼファルは魔力の波動を放ったが、効かない。絶対防御が展開されている。

「――己が名を知らず、すべてを忘れ、忘却もまた忘却の彼方」

「ふむ」

　ゼファルを顎髭に触れ、アレンに向け魔力の波動を放った。

　効かない者よりまず攻撃の通る者へ。この手でとどめを刺したかったが、邪魔が入っては仕方がない。ゼファルは賢明だった。

　だが、しかし。

　明らかに絶命するだけのダメージを受けながら、アレンはうずくまったまま、まだ息をしている。

「娘、何をした。何をしている」

　答えず謳い続けるショコラの前に、手帳が浮かび上がった。ばさばさと勢いよくページがめくられ、開かれたのは白紙のページ――いや。

　ショコラの細かい目線の動きに合わせて、ページに赤い文字が刻まれていく。

「娘ッ！！」

　ゼファルは瞬く間にショコラのそばへ飛び、杖でもって殴り掛かった。アレンの剣と同じく、ゼファルの杖は絶対防御を貫通する。ショコラの頭ががくりと崩れ、しかしまたすぐに顔を起こして謳う。頭からの血は、流れるというより溢れていた。

　血の色をした目が、より強い光を放つ。

「――すべては誰も知らない場所へ。召喚、『亡失の執事』」

　暗黒の翼を翻しゼファルは退いた。魔法は本来魔族のもの、しかしこれは知らない魔法だ。

　現れたのは人のかたちをした影。燕尾服を着ているように見える。

　影は手袋を正すような仕草をして、にぃっと口を歪ませた。

　そして巻き起こる強大な渦。

「バカな、これは……ッ！？」

　爆発にも似た渦は影を中心とし、魔王の間に満ちる魔力を猛烈な勢いで吸い込んでいく。

　ゼファルは反射的に魔力の波動を放ったが、それもまたことごとく吸い込まれる。

　これまでにない危機を感じた。

　魔族の力の源は魔力だ。魔力はこの世界のどこにでも満ちているものだが、それが失われようとしている事は――つまり。

「娘ぇええええええええッ！！」

　影を避け、ショコラに殴り掛かる。

　侮っていた。魔族の王ゆえ、魔法使いを侮っていた。真っ先に葬るべきはこの娘だった。

　しかし、時既に遅く。

「――てめえ、ショコラに何しやがった」

　さっきまで虫の息だったはずの、アレンが。

　ショコラに向けて振り下ろした杖を、手で受け止め、握り潰した。

　どう見てもアレンは瀕死だ。杖だってすぐに再生できたはずだ。ショコラに至っては動いてこそいるものの生きているかも怪しい。

　状況はなお優勢。

　しかしゼファルはアレンの鬼気迫る目に、寸瞬とはいえ気圧されてしまった。

「『絶ち斬る』ッ！！」

　アレンは大技の代償に体力を削る。

　それでも躊躇わない。ゼファルを殺す、そのためだけに生きてきた。

　左肩から右の胴――文字通り、アレンはゼファルを断ち斬った。

「おの、れ……人間……ッ！！」

　最後までアレンを睨め付け、ゼファルは爆発四散した。大量に溢れ出た魔力は影に吸い込まれ消えていった。そのあとにはツノを生やしたカエルが倒れていた。

　魔王の間のすべての魔力を吸い尽くし、燕尾服の影は一礼して消えた。

「……まだだ、動け、俺の、俺の、身体……」

　アレンは剣を落とし、崩れるように倒れた。

　ぷつりと糸が切れたように、ショコラもまた壁にもたれるようにして崩れ落ちた。

　嫌気が差すほどの静寂の中、アレン達のもとへ駆けながらココは泣き叫ぶ。

「アレン、ショコラ、おじいちゃんっ！！」

　三人の中で、ココはまずアレンのもとへ駆け寄った。

　あるいは無意識に近いその選択こそが、彼女の覚悟の表れだったのかもしれない。

　不老不死たる魔族は聖なる攻撃でとどめを刺さない限り死なない。

　――復讐に生きた者達の戦い、未だ終わらず。