箱入り魔王と世界を旅する物語

竜王、天蓋竜

　天も地もない、透き通る青い空。音も匂いも――何もない。

　俯瞰的に見れば、王の私室から繋がった扉だけが空に浮いていた。

　しかしアレンは迷いなく一歩踏み出す。

　落下することなく、アレンは空を歩いていく。

「落ちんのか！？　何で落ちんのじゃ！」

「俺も分かんねえよ。だがそこにいてもあいつは出てこねえ。来い。大丈夫だ」

　ショコラと手を繋いだままココは屈み込み、アレンが歩いた場所に触れる。

　何かがある。何かは分からないが、確かにある。

「だっ、大丈夫ですココちゃん！　最悪落ちても転移魔法で戻れますから！」

「うむ……！」

　大丈夫と言うショコラの声も震えている。しかしここで踏み出さなければ竜は現れず、魔王城へも行けない。

　ぎゅっと固く目を瞑り、ココは一歩踏み出した。

「すごいのじゃ、空を歩けるのじゃ……！」

「ちょっ、ちょっと待ってくださいよぉーっ！」

　ココに手を引かれるかたちでショコラも空を歩く。その顔は既にひきつっている。

　落ちないから大丈夫という問題ではない。

　足元には何も見えない。遥か下まで果てしなく空が続いている。

　これは本能に訴えてくる恐怖だ。

　足元を見ないようココとショコラは早足に歩き、アレンに追いつく。アレンに腕を絡ませ、ショコラは絶対防御のページを破った。

「これ、急に足場が消えるとかないですよね！？」

「前に戦った時は大丈夫だったけどな。おーい！　どこだ出てこーいっ！」

「ここだ。まあ座れよ」

　その声はアレン達の後ろから聞こえた。聞き覚えのある声だ。

　振り返れば白いイスとテーブルがあり、ティーセットが人数分置かれている。そこに一人の少年が腰掛けていた。

　見覚えのある姿にココは叫ぶ。

「クロード！？　おぬしが竜じゃったのか！？」

　不敵な笑みを浮かべる少年は、銀髪という一点を除けばクロードと同じだった。

　よく知る者ならクロードはこんなふうに笑わないと言っただろう。それだけの違いだ。

「こいつはクロードじゃねえ、竜だ」

「その通り。俺が竜を統べる竜にして竜窟の王、天蓋竜ゼルテニアだ。魔族に会うのは久しぶりだな」

「竜……！？　この人が……！？」

　ショコラは距離を取ろうとしたが、腕を絡ませているアレンは逆に竜へと近付いていく。

「そう恐れてくれるな。俺は他の竜とは違う。いきなり襲い掛かるような真似はしないさ。なあ、アレン？」

　天蓋竜の用意した白いイスに腰掛け、アレンは言う。

「頼みは前と同じだ。魔王城へ行きたい」

「ほう？　相変わらず欲のない男だな。君らも掛けたまえよ。最近にしては悪くない茶だ」

　ティーポットが宙に浮き、カップにお茶を注いでいく。ココとショコラはアレンの様子を伺い、恐る恐るイスに座った。

「……戦わんのか？　おぬしはなぜクロードと同じ顔をしておるのじゃ」

「もちろん少しは遊んでやるさ。俺はあいつが好きでね、それだけの話だ。魔族、お前の名は？」

「ココじゃ。ココ・ジャグスリバグス。魔王じゃ」

　ココが名乗った時、天蓋竜の顔からすっと笑みが消えた。

「ジャグスリバグスだと？　アレン、魔王がいながらまた天空城へ行きたいとはどういう事だ？」

「自力じゃ戻れねえからお前に頼んでる。冗談で言ってる訳じゃねえ」

　天蓋竜は前のめりになり、ココをじっと見つめた。

「どうやら本当のようだな。随分と滑稽な話だが、まあいい。つまりお前も天空城へ行く事が望みか。メリッサ、お前は？」

　そう言って天蓋竜はショコラに顔を向けた。ショコラは周りを見回し、自分の顔を指差した。

「私、ショコラなんですけど……？」

　天蓋竜は眉をひそめ、怪訝そうに尋ねる。

「何を言っている？　お前はメリッサだ。姿かたちを変えた程度で俺を騙せると思ったか？　ならば侮蔑と受け取るが」

「だから違いますって！　どちらのメリッサさんと間違えてるのか知りませんけど、私はショコラです！」

「…………どういう事だ？」

　天蓋竜は戸惑っているようだった。ショコラをじっと見て、苛立ちを抑えるようにお茶を口に含んだ。

　お茶の香りをくんくんと嗅ぎ、少しだけ口に含んでココは尋ねる。

「メリッサというと、伝説の魔法使いのメリッサかの？　よく分からんが、そうなら二百年ぐらい前の話じゃぞ？」

「二百年……そうか、人間ならとっくに死んでいるのか。俺が見違えたというのか……？」

　腑に落ちない様子だが、咳ばらいをし、天蓋竜は改めてショコラに尋ねる。

「ではショコラ、お前の望みは何だ？」

「一緒です。魔王城へ連れていってください。お願いします」

「揃いも揃って欲のない連中だな。俺は馬ではないのだが、まあいい。気に入った。これを飲んだら少し遊んでやる」

「ふむ。……変わった竜じゃな？　どうして人間の姿をしておるのじゃ？」

　ココだけがお茶に口を付けていた。アレンは動かない。座ったまま、その手――剣に触れている。

「人間に似せた訳ではないさ。創造主に近付いた。魔族が知っているか知らんが、人間の姿は創造主を模して造られた。究極はここに至る。それだけの話だ」

　天蓋竜の言葉に迷いはない。自らを究極と言ってのけ、揺るぎない。

　だからこそショコラは問う。

「……でも、一度アレンさんに負けてるのでは？」

「ほう、興味深い話だ。アレンがそう言ったのか？」

　ショコラはアレンを見遣った。アレンは答えない。

　いつでも剣を抜ける姿勢で、天蓋竜を見据えている。

　天蓋竜は笑い、ショコラは尋ねる。

「……もしかしてアレンさん、こちらの竜さんには勝ってない……？」

　アレンは答えない。それが答えだった。

　天蓋竜はティーカップを空にし、ソーサーに置いた。小さくかちゃりと音がした。

　それが合図だった。

「では、また会おう」

　天蓋竜から発せられた別れの言葉。

　それはあまりにも唐突で、ココやショコラが理解する前に、それは起こった。

　それとは、即ち。

「『斬り落とす』ッ！！」

　抜剣、天蓋竜の首を狙い最速の斬撃、しかし剣は空を切った。

　否。

　正しくは天蓋竜が空に溶けていた。

　イスもテーブルも、ココが手にしていたカップすらも空に溶け、座っていたココとショコラは姿勢を崩し、ショコラは偶然にもそれを見た。

　それとは、即ち。

「空が……崩れてる？」

　ひび割れ、瓦解し、崩れ落ちてくる青い空。

　あるいは天蓋竜のドラゴンブレス。

「ショコラッ！　ココを頼むッ！」

「はっ、はいっ！」

　高く跳んだアレンは落ちてくる空に挑み、ショコラはココをぎゅっと抱きかかえた。

　不意打ちではない。天蓋竜は確かに言っていた。

　これを飲んだら遊んでやる、と。

　対するは竜を統べる竜にして竜窟の王、天蓋竜ゼルテニア。

　今、戦いの火蓋が切って落とされた。