箱入り魔王と世界を旅する物語

忘れた約束

　アレン達の前に現れた獄炎竜は、小さな狼の姿をしていた。パタパタと嬉しそうにしっぽを振っている。

「はーっはっはぁ！　随分と強くなったものだな！」

「そうだな。前に戦った時の俺は弱かった」

　アレンに頭を撫でられ、気持ちよさそうに目を細める獄炎竜に威厳など微塵もなく、もはやかわいいぬいぐるみだ。

「うにゃ～。もふもふなのじゃあ～」

　獄炎竜の身体を撫で、ココはもふもふを満喫している。そんな中、ショコラは獄炎竜の首をぐいっと振り向かせて強く訴える。

「竜の力！　私にください！」

　どうやら富嶽竜戦あとからずっと考えていたらしい。ショコラの目には固い決意が宿っている。

「ああ。別に構わんが――」

「だめよ。あんたはだーめ。ラッタンジ、絶対にだめよ」

「ええぇっ！？　何でですかぁーっ！？」

　アンジェから待ったが入り、ショコラは悲鳴を上げた。

　ショコラをびしっと指さし、アンジェは断言する。

「あんたみたいな魔法バカが竜の力を手に入れてみなさい？　誰にも制御できなくなるわ。行き過ぎた力は脅威なの。分かるでしょ」

「大丈夫です！　危険な事には使いませんし、悪い事もしませんからっ！」

「あんたはそうかもしれないわね。だけど周りはどう思うと思う？　圧倒的な脅威は倒すべき敵になるのよ。だからだーめ」

「私、そんなにすごくないですから！　手帳がすごいだけで普通の魔法使いですからっ！」

「じゃあ、誰かに操られた時どうすんのよ」

「絶対に操られませんっ！　だから――」

「ふーん」

　必死で訴えるショコラの目の奥深くを見つめ、アンジェは指を鳴らした。途端、ショコラが棒立ちになった。

「あんた今、操られてるわよね」

「……はい。私は今、操られています」

　ショコラは虚ろに答えた。これ以上ないほど分かりやすく操られている。

「ショコラはどっか抜けてるんだよな……」

「だめだめじゃの……」

　呆れるアレンとココをよそに、アンジェはどこからか取り出したゴブレットに酒を注いでいく。

「だから魔王、あんたでいいわ。魔力ゼロのアレンじゃ意味ないしね」

「む、よいのかの。私こう見えて戦力外には定評があるんじゃが」

「そんなの自分で言ってて恥ずかしくないの？　少しはプライドを持ちなさい」

　水でも与えるように獄炎竜に酒を飲ませ、ゴブレットをココに突き出した。受け取ったココはくんくんと匂いを嗅いで顔を歪ませた。

「しかし、何でまた酒なのじゃ。薄めたらだめかの？」

「だめに決まってるじゃない。ごちゃごちゃ言ってないでさっさと飲みなさいよ」

「仕方ないの……」

　金色に透けてゆらめく酒を覗き込み、ぎゅっと目を閉じ、ココは唇を濡らす程度に酒を口に含んで飲み込んだ。

「ぷはっ！　口が燃える喉が焼ける！　水はどこじゃっ！？」

「ほらよ」

　アレンから水の入った革袋を受け取り、ココは飲み干す勢いでごくごく飲んでいく。

　そんな様子を眺めていたアンジェが指を鳴らすと、ショコラの目に生気が戻った。

「はっ！？　ここはどこ、私はショコラ……？」

「竜の力、魔王にあげたわよ。アレンもバテてるしさっさと帰りなさい」

「…………えっ。嘘、ですよね」

　ぐぎぎ、と首を曲げココに目を向けると、水を飲み干したココは気まずそうにサッと目を逸らした。

「ええぇ――――――っ！？　そんな、そんなのあんまりですっ！」

「すまんショコラ！　これも平和のためなのじゃ！」

「ひどい、ひど過ぎます……！」

　よほどショックだったらしく、ショコラは膝から崩れ落ちた。どんよりどす黒い負のオーラを発している。

「過ぎた事をぐだぐだ言ってんじゃないわよ！　ゼニアに帰るんでしょ？　私も連れていきなさいよ。あんた達が来るまでずっと待ってたんだからね」

「……嫌です。ココちゃんも置いていきます」

「ショコラ！？　おぬしヘコみ過ぎじゃろ！　あと私は悪くないのじゃ！」

「嫌です。ココちゃんなんてもう知りません」

　ダークサイドに堕ちたショコラを説得する事、しばらく。

　涙を拭き、目に炎を宿したショコラはきっぱりと断言する。

「次こそ竜の力を貰います！　アレンさんココちゃん、いいですよね！」

「ああうん、いいんじゃないか」

「私もそれがいいと思うのじゃ」

　この状況でだめとは言えない二人だ。

「では善は急げです！　ゼニア王国に戻りましょう！」

「私も連れてってよね」

　こうしてアレン達とアンジェは転移魔法により姿を消した。

　アレン達とアンジェはゼニア王国首都の中央、泉の広場に戻った。急激な寒暖差にぶるりと震えたあと、ショコラは興奮気味に言う。

「さあアレンさん、次はどこですか！？　早く行きましょう！」

「いや、俺はちょっと休みたい。だからお前も休め」

「私も休みたいのじゃ。砂漠はもうこりごりなのじゃ」

「ちょっと待ちなさい。あんた達まずやる事があるでしょう？」

「うん？」

　小さいアンジェに言われ、アレン達は首を捻った。

「砂漠用の道具を売ったりとかか？　そんなのあとでいいじゃねえか」

「違うわよ。あんた頼まれてたでしょ。ラッタンジのツノ」

　その時、アレンの顔色がサッと変わった。

　確かに頼まれていた。アレン達が砂漠用の道具を調達できたのは、獄炎竜のツノを持ってくる約束、その前金のおかげだ。

「……やべえ！　すっかり忘れてたぞ！」

「えっ、そうだったんですか？」

「アレンよ、約束は守らねばいかんのじゃ」

　ココとショコラはその約束をそもそも知らなかった。だから彼女らに罪はない。

　しかしアレンはふと気付く。

「ちょっと待て！　アンジェは何でそんな事知ってたんだ？　つーか知ってたなら言えよ！　倒す前に！　言えよ！」

「ごちゃごちゃうるさいわね。私とは関係ない話だもの。どうだっていいわ」

「そうだ、逃げよう。後金が手に入らねえのは惜しいが、かと言って獄炎竜の復活を待ってる暇もねえ。タクミもどうせ忘れてるだろ」

「ははは。忘れてないけど？」

　アレンが振り返ると、そこには日用品の買い出しに出ていたらしく、紙袋を持ったタクミがいた。二歩三歩と後ずさったアレンを置いて、タクミはアンジェに話しかける。

「いやあ、僕の負けだよ。アレン君は思っていたよりずっと薄情だったみたいだ。じゃあはい、約束の」

　小さな革袋を受け取ったアンジェは中身を確かめ、笑みをこぼした。

「残念な弟子を持つといろいろ大変ね。さて、臨時収入も入った事だし久々にパーッと遊んでくるわ。じゃあね～」

　上機嫌に南、市場の方へと去っていくアンジェにタクミは手を振り、ココとショコラもそれに倣う。

「さて」

　少しずつ距離を取り、逃げようとしていたアレンに振り向きタクミは言う。

「約束が果たされなかったのなら、前金は返してもらわないといけないね」

「かっ、金ならねえ！　大体、弟子を賭けの対象にするとか師匠としてどうなんだ！？　俺は返さないぞ！　期限だって決まってなかったはずだ！」

「そうだね。僕はアレン君なら必ず約束を守ってくれると思ってたんだけどね。期限は、うん、今日中にしようか」

「……お前は何を言ってるんだ？」

「期限だよ。確かに決めてなかったから今決めた。ココちゃんにショコラさん、急いでいるところ申し訳ないけど、少しアレン君を借りるよ」

「お前何を勝手に――」

　ズドン。

　そんな音がして、アレンの身体はくの字に折れ曲がった。紙袋を抱えたまま、微笑みを浮かべたまま、タクミはアレンの腹部を打ち貫いていた。

「そうだ、もしよかったらうちに遊びに来ないかい？　ショコラさんは大聖堂に戻れるけど、ココちゃんは入れないだろうしね」

「いえ、あの……」

「アレンは生きておるのか……？」

「ははは。大丈夫だよ。この程度で死ぬような弟子を育てた覚えはないからね」

　心配するココとショコラをよそに、タクミは意識のないアレンをずるずると引きずっていく。

「ココちゃん、どうしましょう。タクミさんの言う通り、大聖堂は聖なる結界があるので一緒に戻れないんですが」

「ふむ、悪いのはアレンじゃしの。タクミの家に行くかの」

「そうしましょう！　私、タクミさんに聞きたい事があるんです」

　二人は頷き、タクミのあとを追っていった。