箱入り魔王と世界を旅する物語

秘密の女子会

　家の中ではアレンが横になり、ぐうぐうといびきをかいて眠っていた。そんなアレンを見てココはため息をついた。

「だらしのない男じゃの。私らが心配と言っておいて寝ておるではないか」

「酒好きだけど弱いタイプなんすよ。前に来た時もそうだったっすから」

「そういえばヨモギ、いい機会じゃ。おぬしに言いたい事があったんじゃがの」

「何すか」

　ココは座布団に座り、にやにやと笑う。

「おぬし、アレンに惚れておるじゃろ？」

「まったくそんな事ないっすけど、なんでそう思ったか是非聞きたいっすね」

「聞きたい！　私も聞きたいです！」

　ヨモギより食いついたショコラはずいと身を寄せた。思った以上の反応に気をよくしたのか、ココはにひひと笑った。

「そうじゃろそうじゃろ、聞きたいじゃろ？　ヨモギも恥ずかしがらんでよいぞ？　私はそういうのすぐ分かるのじゃ」

「いいっすね。続けてください。自信満々に語って盛大に間違える、いいと思うっすよ」

「恥ずかしがり屋さんじゃの。理由ならちゃんとあるのじゃ。ほら、おぬしアレンにだけ様付けで呼んでおるじゃろ？　あと私らと扱いが違う気がするのじゃ」

「理由って言ったのに気がするってすごいっすね」

「あっ、でもヨモギさん、男友達もアリかなって言ってましたよね！？　もしかして本当に好きなんですか！？」

「よく覚えてたっすね。そこだけ切り取ったらそう取られても仕方ないっすね」

　ココとショコラが二人して迫り、ヨモギは茶碗をとんと置いた。

「アレン様の事は尊敬してるっすが、そういう対象じゃないっす。単に強さと信念を持ち合わせてるからっすよ」

「ダウト！　それならショコラも様付けになってるはずなのじゃ！　何せ竜を倒したのはショコラじゃからの！」

「じゃあショコラ様。これでいいっすか」

「…………む？」

「いえ、気恥ずかしいのでやめてください……」

　そもそも富嶽竜戦後、ヨモギはショコラの事を一度も名指しで呼んでいない。

「で、でもっ！　男友達でもアリかなっていうのはっ！」

「私、好きな人がいるんすよ。ずっと昔から」

「えぇっ？　それじゃあ――」

「片思いなんすよ。だから、男友達って聞いて、それもアリかって思っただけっす。今はアリ寄りのナシって感じっすけど」

「何じゃ、つまらん」

　推理が外れ一気に興味を失ったのか、ココはあっさり身を引いた。ショコラは目からその真偽を確かめようとしたが、ヨモギの厚い眼鏡越しでは分かりそうにない。

「なかなかいい酒のアテになったっすよ。また次回挑戦してくださいっす」

「……ヨモギさん、私もお酒、頂いてもいいですか？」

「いいっすよ。ショコラ様」

「うぅっ、それはやめてください……」

「何じゃ、まずいと言っておったのにおぬしも飲むのか。酔っぱらいの言う事は訳が分からんからいやなのじゃ」

「うふふ。ごめんなさい」

　謝りながら、しかしショコラは茶碗になみなみと酒をついだ。

「私は酔ってないっすけど、何か話でもするっすか」

「ヨモギは地味でつまらんからいやじゃ」

「そうっすか。私の手元に武器がなくてよかったっすね」

　話す相手がいなければ何もする事がない山奥だ。ココはアレンの隣で横になり、やがて目を閉じ、すやすやと寝息を立て始めた。

「あら、横になったと思ったらすぐ寝ちゃいましたね」

「健康的で何よりっす」

　それから二人は、何を話すでもなく黙々と飲み続けた。ヨモギはぐいぐいと、ショコラはちびちびと。

　外はすっかり夜の帳が落ちていた。郷は闇に呑まれたかのように暗く、しかし家の中は明るい。

　顔を赤らめ、艶めかしく足を崩したショコラは不意に尋ねる。

「片思いって、郷の方ですか？」

「違うっすよ。ここのみんなは家族みたいなもんす」

「そうなんですか。私と似てるかもです。ゼニアの教会のみんなは、本当によくしてくれてて」

「それはいい事っす」

　途切れ途切れ、会話は長く続かない。お互い無理に取り繕おうとせず、自然にそうしている。沈黙は必ずしも気まずいものとは限らない。口に出すのは話したいだけの事だ。

「ショコラさんは伝説の勇者様の話、知ってるっすか」

「大雑把になら。伝説の魔王と相打ちになり、生き残った仲間達がその勇敢と偉業を伝えた。だけど仲間達のその後を知る者はおらず――」

　ココの寝顔をしばらく見つめてから、ショコラは伝説の続きを語る。

「魔王に娘がいるのを知りながら、いずれ解かれるであろう封印に留めた理由は誰も知らない」

　長い歳月を経て細かなところが違うものもあるが、伝説は書物にまとめられ、その大筋は変わらない。世界中でも知らない人など稀だろう。伝説の魔王はそれだけの脅威だった。

「きっと伝説の勇者様も、幼いココちゃんを殺める事はできなかったんでしょうね」

　そう結び、ショコラはそっとココの髪を撫でた。

　ヨモギは酒を口に含み、ゆっくりと味わってから茶碗を置いた。

「これは郷に伝わる話なんすが」

　そう前置き、ヨモギは空になった茶碗を見つめながら語り始めた。

「勇者様の仲間には二人の女性がいたらしいっす。二人とも勇者様の事を愛していて、一人は勇者様の死を悲しみ、自らすべての記憶を消した。きっとその人は優秀な魔法使いだったんっすね」

「その話、初めて聞きました。それだけ深く勇者様を愛してらっしゃったんでしょうね」

　相槌を打つ事もなく、ヨモギは語り続ける。

「だけど、勇者様は本当は死んでなんかいなかったんすよ。自分のせいですべての記憶を失った仲間を悲しんだそうっす。勇者様もきっと、その人を愛してたんじゃないすかね」

「……何だか悲しい話ですね」

「まあ、あくまで異聞の伝説っす。本当のところは、誰も知らない」

　茶碗に酒をつぎ、ヨモギは尋ねる。

「ショコラさんはアレンさんの事、好きなんすか」

「……分かりません」

　いびきをかいて眠るアレンの隣にはココが眠っている。そこで眠るのが当たり前のように。

「今までずっと魔法の事ばかり考えてきたので、人を好きになるのがどういう気持ちか分からなくて。それに、アレンさんはココちゃんの事が好きみたいですし」

「完全にロリコンっすね」

「うふふ。そうですよね」

　ショコラは笑い、二人はそれからも酒を飲み続けた。