草姫

第2話

　王子として生まれたカミルは、当初金髪であった。

　しかし、魔女の祝福を刻まれた時に何やら変化が起こったらしい。カミルの髪はうっすら緑がかったものとなり、しかも細い蔓草のようなものが混ざっている。

　頭から草が生えている子供。ましてや、可愛らしい容姿。

　女の子の格好で育てられたカミルは、いつしか「草姫」と呼ばれるようになった。

　幼い頃からそうなので、カミルは気にしていない。

　たまに他国の大使に見付かると驚かれるが、滅多にないことだ。

　カミルは大事に育てられたので、ひょっとすると「箱入り」かもしれないと、最近気付き始めたところだった。

　箱入りなんて嫌だなと思うようになったカミルは、そろそろ反抗期がやって来ていた。

　サラサラと揺れる薄い生地に身を包み、カミルは薔薇園に佇んでいた。

「カミル様、危険でございますから我等を撒こうとなさらないでください」

　そう言われるとカミルは余計に拗ねてしまった。

　座り込み、薔薇の根本をじいっと見つめる。

「御髪（おぐし）が乱れておりますよ。どこを通られたのですか」

　さりげなく手が伸ばされて、軽く直される。カミルは益々俯いた。梳き上げられたために見える耳が少しだけ赤い。

　カミルの世話役兼護衛筆頭はウルリケといい、若いのに国でも一二を争う剣技の持ち主だ。

　赤髪の凛々しい騎士姿は、城内でも人気がある。

「この間からどうされたのですか」

「……わたしも、城下へ行ってみたい」

　蝶よ花よと育てられたため、城の外へ出たことはない。

　カミルにとって、城の外は物語本で読んだ異世界なのだ。

　最近は冒険物語も読むようになり、憧れが強い。

　抜け道を探して通ろうとしたり、城下で問題なく過ごせるよう小銭を集めもした。服飾係に頼んで生地を分けてもらったので、庶民風の服だって自作したのだ。

　しかし、必ずウルリケに悟られる。

「カミル様が城下へなど、危険でございます」

「王都はそれほど危険なものなの？」

「ええ、それはもう！」

「父上の統治が良くないということ？」

　カミルの言葉に、ウルリケはハッとして口を閉じた。

「……いえ、そういう意味では」

「治安が良いと聞いてるよ。大使たちも、この国の素晴らしさを話していたもの」

「どの国の大使とお話をされたので？」

「アンガッシュとリミタルと――」

　指を折って話すと、ウルリケに止められた。それ以上はいいと、手で制す。

　眉間の皺が深くなり、怒っている。カミルはそっと視線を逸らした。

「大使方は、自国の王族とカミル様との婚姻関係を望んでおります。決してお近付きになられませんよう、お気をつけください」

　この国は魔女と親しくしているので、他国から興味を持たれているのだ。

「分かってるよ」

　下手に婚約などと言質を取られてはならない。そのことはカミルが一番よく分かっている。

　けれど、他国の者しか与えてくれない情報もあるのだ。

　たとえば、世の中の王子は女装をしない、など。

　カミルは幼い頃から可愛いものが好きだった。

　綺麗なものを見て、綺麗だと思える心を持っていた。

　母の着るドレスが好きだったし、母のように綺麗になりたいとも思った。

　同時に、父親の優しく頼もしい姿も好きだった。ただ、同じようになれると考えたことは一度もない。

　大事に愛され生きてきた。

　カミルはいつも笑っていたし、今も楽しく過ごしている。

　勉強は大変だけれど、将来はカミルが統治するのだと言われて頑張った。

　ただ、途中から勉強の内容は変わった。

　弟たちが生まれたのだ。

　五歳年下の弟たちは双子で、更に妹も生まれた。

　カミルは愛されたままだし、大事にもされていたが、一番ではなくなった。

　おかげで気楽になったとも言える。

　天真爛漫に育ったのはそうした理由もあった。適度に息抜きできたから。

　長子なのに、政治に必要な勉強は減ったけれど、それも自分の姿を見れば仕方ないなと思う。

　どうしても王になりたいわけではない。

　カミルには、がむしゃらに頑張って突き進む、というようなものが欠けていた。

　きっと、どこかおかしいのだ。

　外の情報を得るたびに、カミルはそうしたことに気付いていった。

　カミルは十六歳の誕生日のお祝いとして、両親に「城下へ行きたい」と願った。

　困った顔で笑っていた両親は、カミルのお願い攻撃に負けた。

「ウルリケ、頼んだぞ」

　カミルの騎士に頭を下げて頼むほど、両親の愛は深かった。

　ウルリケは王と妃に頼まれて、伸びていた背筋を更に仰け反るほどに伸ばし、返事をしていた。

　ようやく念願叶って、カミルは城下へ行くことになった。

　用意していた服は全て侍女たちに却下され、カミルは商人の娘が背伸びして着るようなワンピースを着せられた。

　見る者が見れば分かる品の良さに、カミルも侍女も気付くことはなかった。

　なにしろ侍女ときたら、良い家の娘ばかりだ。結婚していない娘も多く、世間のことに疎い。

　ウルリケたち護衛は少々困った顔で、カミルたちを見ていた。

　街へは馬車で行き、教会の裏手で降りた。

　騎士たちも着替えているが、護衛だと分かる格好だ。鎧は付けていないが、佩刀している。

　服装が変わっても彼等の立ち姿は立派だ。

　カミルは彼等を見ると内心で「格好良いなぁ」と思う。

　特にウルリケは飛び抜けている。

　赤髪の凛々しい姿に、憧れる者は多い。

　カミルもまた、ウルリケのことを好ましく思っていた。

　けれど、成り代わりたいと思うものではない。

　この気持ちが、ちょっと不思議だと最近考えている。

　時々、胸がドンドンと太鼓を叩かれたように苦しい時もあって、おかしいのだ。

　先日、母親に胸の内を明かしたら微笑むだけで、その日の晩ご飯は何故かとても豪華なものになっていた。

　カミルはドキドキワクワクしながら、街を歩き始めた。

　見るもの全てが新鮮で、楽しい。

　物語本で見た、石畳の道に、美しい公園。

　細い通路を覗くと、行き会う人々の生活感が見えた。小さい子たちが走り回り、母親は洗濯物を片手に叱りつける。かと思えば、男たちの荷運びの様子や、近況を語り合う楽しげな声。

　表通りのガラス越しの店は繁盛していたり、閑古鳥が鳴いていたり。

　見ているだけで楽しい。カミルは笑顔で歩き続けた。

　途中、疲れただろうと騎士たちが事前に調べていたらしい店へ寄った。

　庭があり、整えられた木々や花を眺めながら喉を潤すことができる。外のテーブルで、果実水を飲んでいると小鳥が飛んできて、カミルの頭に乗った。

　草の生えている髪の毛はまとめて帽子の中だ。小鳥たちは王城でもカミルを見付けると飛んでくる。草の髪をつんつんと引っ張るのが好きなのだ。

「王城に来る子たちかな？　それとも街の子？」

　カミルが笑うと、小鳥たちはチチチと鳴いて、テーブルに降りた。ツンツンとカミルの指を挨拶するように突いてから飛んでいった。

「草姫様は動物にまで愛されておりますね」

　騎士の一人が言う。カミルは照れながら、そうかなと小首を傾げた。

　そうかなと言いつつ、カミルは愛されているという実感がある。およそ、嫌われるという経験がなかった。

　ただ、何故か、嫌われるということについてどんなことかは分かっていた。

　物語本を読むからだろう。カミルはそう思っていた。