巫女さんえにしさま《本編》

第８話『琥珀と蓮 ③』

　蓮（れん）は、琥（こ）珀（はく）を放っておけない。料理は危なっかしく、演奏の本番前にはうずくまるほどだ。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）……」

　そんなことを言われても、周囲の仲間だって心配するのだ。一（いつ）緒（しよ）にいることになってからは、なおさらだ。長く『相棒』としてやっていく、と誓（ちか）ったのだから。

　そういう間（あいだ）柄（がら）になってから、よく聞かれることがある。

『何で男と付き合ってるの』と。

　もう家族のようなものなのに理由はいるのだろうか、と思いつつも、苦笑いで返すことがほとんどだ。琥珀は、そんな質問にもうろたえることがある。その度（たび）に、割って入っては代わりに答えることも多い。琥珀は傷つきやすいからだ。

「……ごめん、ありがとう」

　最初は「ごめん」ばかりだったが、共にいるようになってからは、気をつかってか『ありがとう』を付け加えるようになってくれた。それで少しだけ、安心できるようになった。

　家に帰ったら、あとは琥珀をなだめるだけだ。

　蓮は、琥珀のように決断力はない。

　夕食のレシピを考えるときも、ついレシピ本とにらめっこしてしまう。そんな時、横からのぞいていた琥珀が『これがいい！』と決めてくれる。ささいな事ではあるが、蓮にとってはありがたい事なのだ。

　思い返せば、新人演奏会のでソロを取るときもそうだ。踏（ふ）ん切（ぎ）りがついていない蓮を『蓮はいっぱい練習したじゃん、大丈夫だよ』と励（はげ）ましてくれた。

　こうやって琥珀の信（しん）頼（らい）を頼（たよ）りに、蓮は進むことが出来る。

　琥珀はあまり自覚はしていない、というよりかは、そもそも自分に自信が無いのでその気が無い。蓮は『それでも良いんだ』と割り切っている。琥珀も蓮を頼（たよ）り切（き）っているので、お互（たが）い様（さま）なのだと。

「ん、どうしたの？」

　琥珀のことを考えていたら、つい琥珀を見つめすぎてしまったようだ。これでは、同級生にまたいじられてしまう。慣れてはきたものの、あれこれ返答を考えるのも大変なのだ。

「今晩、ビーフシチューが良いな」

　感情をはっきり出してくれる琥珀の存在が、本当にありがたい。他人の顔色をうかがうのも、大変なのだ。

　蓮は、琥珀の意志の強さがうらやましい。

　悪く言ってしまえば「頑（がん）固（こ）者（もの）」なのだが、琥珀は一度「こう」だと思ってしまえば突（つ）き進（すす）む性格なのだ。とはいえ、普（ふ）段（だん）は簡単なことでも怖（お）じ気（け）ついてしまうが。

　そういうところが、蓮とは真逆なのだ。

　反対だからこそ、お互（たが）い惹（ひ）かれ合うところはあったかもしれない。『ああ、お互いがうらやましいんだな』と気づくことすらある。お互いを補完し合うからこそ、一緒に居ることはごく自然なことなのだ。

　そういう話を周囲にしたら、『だからってパートナー登録なんて』と言われた。『もう家族みたいなものなんだから』と何度話しただろうか。会う人それぞれに言っているかもしれない。

　そう考えると、真面目だと思っていた自分が、意外にもおおらかだったことにも気づく。普（ふ）通（つう）だったら、周囲の言う『同性同士でなんて』という言葉が、自分からも出ていただろう。

　もちろん、同性だったら誰（だれ）でも良いというわけではない。

『琥珀だからこそ』なのだ。『あまりにもしっくり来すぎているなあ』と、蓮は一人くすくすと笑った。

　元はと言えば、蓮が誘（さそ）ったのだ。

　蓮が琥珀への憧（あこが）れをこじらせて、一人で悩（なや）んでいたところを、琥珀に気づかれたのだ。真剣に聞いてくれた琥珀に分かりやすいように説明するのは大変だった。それでも、琥珀なりに考えながら答えを出してくれて良かった、と蓮は思う。

　結局のところ、お互いが足りないところを補完し合う形で、言（い）い換（か）えれば依（い）存（そん）しているとも言える。恋（こい）人（びと）と言うより、兄弟のような関係。それが、このふたりなのだ。

「蓮が誘ってくれなかったら、どうしてただろうね」

　蓮も、それは分からない、という風に思う。元々幼なじみだが、これまでに出会っていなかったらどうだろうか。恐（おそ）らく、お互いの性格から、声を掛（か）けることすら難しかったかもしれない。だから、ずっと一緒に居られて良かったと、蓮も琥珀も思っているのだ。

　様々なことにぶつかる。周りの偏（へん）見（けん）だとか、嫌（いや）がらせがない訳でもない。

　戸（と）惑（まど）う琥珀に「大丈夫だから」と蓮がなだめる。その度に、琥珀に対して申し訳なさを感じる。

　蓮は、琥珀を見守っていたい。

　放っておけないのもそうだが、感情表現の豊かな琥珀は、見ていて飽（あ）きないのだ。不器用ながらにも、自ら成長しようと努力する様は、身を引（ひ）き締（し）められる思いだ。

「蓮ー、フライパンがー！」

　また琥珀のフライパンから火が出たようだ。こればかりはさすがに、苦笑いしながら手伝いに行く。頼られること自体も嫌（きら）いではない。琥珀の頼（たの）みであればなおさらだ。

　気がつけば、琥珀の話ばかりをしてしまう。琥珀について気がつくことが多く、琥珀という存在の大きさを感じる。

　そのたびに『のろけ』とからかわれるが、それ自体は、特に悪い気はしない。

　とはいえ、同性同士ということで、嫌がらせを全く受けないわけでもないし、気持ち悪がられることの方が多い。なので、気がついた後は黙（だま）り込（こ）んでしまうこともある。世話を焼くのには変わりは無いのだが。

　世話を焼くことが、蓮が安心できる理由なのだ。

　うっかりしていたり、普段は弱気なところだったり、挙げれば切りがないのだが、元々琥珀でなくとも世話を焼く性質なので、その中でも琥珀は放っておけない。

　琥珀も甘（あま）え上手だ。『こういうことならやって貰（もら）える』ということを分かった上で頼（たの）み込（こ）んでくるから、例えばレポートのテーマがほぼ一緒になるということさえある。

　全部同じでないと安心できないという訳でもないが、かといって全く違（ちが）うことをするのも不安になる。長年共に歩んできたからこそ、一緒に何かしたいという気持ちもある。何となく、それが特別なのだ。

　ちょっとした事でさえも、一緒にやってみたい。

　喜（き）怒（ど）哀（あい）楽（らく）をも共有したい。

　一緒に音楽をしたい。

　たくさんの願いが積もり積もって、今の形になったと言っても良い。だから、一緒の大学に進めることになったとき、内心ではものすごく喜んだのだ。隣（となり）から、琥珀に嬉（うれ）しさの余り抱（だ）きつかれながら、蓮も、それを思いっきり噛（か）みしめた。

　目標は、「最低でもデュオでのデビュー」だ。それを今から、楽しみで仕方ない。