巫女さんえにしさま《本編》

第2章 『憧れと依存と』

第７話『琥珀と蓮 ②』

　蓮（れん）は琥（こ）珀（はく）にとって、憧（あこが）れの存在である。

「３ｒｄ（サード）アルト、跳（は）ねるところで音がこもりがち。もっと踏（ふ）み込（こ）んで良いと思う。２ｎｄ（セカンド）テナーは特にソロ入りの音程（ピツチ）気をつけて。前の伴（ばん）奏（そう）を良く聞いて、落ち着いて」

　蓮は、音大ビッグバンドジャズ専（せん）攻（こう）、１年生バンドのサックスパート、パートリーダーである。

　一方で、琥珀はパートの１ｓｔ（リード）アルト、役割としてはメロディーラインだ。その琥珀にも、蓮は容（よう）赦（しや）ない。

「１ｓｔ（リード）アルト、サックスソリの時、自分が引っ張ろうとしてリズムが崩（くず）れて周りを引きずってる。もっと視野を広くね」

最高のライブのための、綿密な練習。蓮はそれを先導しつつ、またバンド内で一歩引いた視点で調整役を買って出ている。その姿が、琥珀にとってはとてつもなく輝（かがや）かしく見える。

　昔から、琥珀は蓮に何かと頼（たよ）ることが多かった。プロを目指そうと思ったのも、蓮について行きたいがためだった。それが、他人からは『甘（あま）えている』ように見えることもあったようだ。

　そんな琥珀を、見捨てずにいてくれる存在が、蓮なのだ。

　琥珀は蓮のようにしっかり出来ないのだ。

　バンドリーダーとの打ち合わせ、パート内での指示。もちろんすべてが完（かん）璧（ぺき）というわけではないが、冷静な指示には信（しん）頼（らい）が集まる。

　蓮自身の個人練習での際も。

「……ここ、出しゃばりすぎるかな。もっとコンパクトに」

　原（げん）盤（ばん）の音源を聞きながら練習して、いかにも重そうなバリトンサックスを吹（ふ）く。決して目立ちたがり屋ではなく、手（て）堅（がた）いアプローチを好む。アドリブは得意ではなく、いつもソロを譜（ふ）面（めん）に書き起こして演奏している。

「あ、琥珀。今晩はグラタンね」

　アパートでの炊（すい）事（じ）係（がかり）も基本的には蓮の役目だ。レシピ本に頼るものの、分量もきっちり取るのが彼（かれ）らしい。バイトもしながらなので、夕食は遅（おそ）くになってしまうが、琥珀はいつも満足そうに食べる。

　料理を琥珀がやろうとすると、油に火が付いたりと危なっかしくて、蓮は落ち着いてみていられないらしい。琥珀自身、それは分かっているし、自分自身の練習も蓮ほど効率よく出来ない。だから、量をこなしてようやく追いつこうとする。

　蓮において行かれないように。

　琥珀自身、無い物ねだりだということは分かっているのだ。それでも、蓮のようになりたいとあれこれ試（ため）すが、蓮のようにはなれないのだ。

　蓮は、それを許してくれた。その寛（かん）容（よう）ささえ、うらやましいのだ。憧れというものは、そういうものだとも思い知らされた。それが、劣（れつ）等（とう）感（かん）でもあるということも、薄（うす）々（うす）分かってはいる。一（いつ）緒（しよ）に居られるだけで贅（ぜい）沢（たく）だと言うことも。親友から『共に居る仲』になった今では、なおさら。

「琥珀が居てくれるだけで良いのに」

　そう蓮は言ってくれる。もちろん、それは嬉（うれ）しい。それでも、蓮に追いつきたくて仕方が無いのだ。

「そんなわがままを言えるのも、琥珀だからこそなんだから」

　貪（どん）欲（よく）なのが琥珀の良いところだ、とも言ってくれる。たとえそれが蓮へのただの恋（れん）慕（ぼ）という感情だとしても。自分が満足したいだけで、蓮の気持ちは置き去りにしていることも分かってはいる。

「慌（あわ）てなくても、僕（ぼく）は琥珀のこと、待ってるから」

　蓮のその言葉さえも眩（まぶ）しくて、ただ琥珀は黙（だま）ってしまうのだ。

　無い物ねだりなところがあるから、琥珀は蓮に甘える。蓮がそれを嫌（いや）がることは特にないが、それでいいのかと不安になることがある。もちろん、人前では節度を守る。

　特に目立つのが、アパートに帰ってきた時だ。

「琥珀、ひっついたってご飯はすぐには出ないよ」

　家族ゆえの甘えだろうか。感覚としてはそれが近いだろう。何となく、蓮には母性のようなものを感じるのだ。蓮が世話焼きな性格なのも相まって。

「下ごしらえ、手伝ってくれる？」

　蓮がエプロンをしながら言うと、琥珀は大人しくそれに従う。琥珀も、包丁の扱（あつか）いにはさすがに慣れてきた。

　とんとんとん、とみじん切りの音。

　じゅうううう、と炒（いた）め物（もの）の音。

　その間にも、他（た）愛（あい）のない話が交（か）わされる。時々練習の話になり、琥珀が苦い顔をする。そんな時も、蓮に悪気はないのだが。

　こんなささやかな時間が、琥珀にとって甘えられる時間だ。もうすぐ成人するので、控（ひか）えようとは思っているのだが、読書中の蓮に寄りかかるなんてこともある。蓮は少し微（ほほ）笑（え）むと、それを受け入れる。

　一方で、蓮も全てが完璧な訳ではない。

　蓮は手堅いアプローチを好むが、その分、突（とつ）然（ぜん）行動を求められると、すぐに行動できないことがある。琥珀は、それを分かっているから、その時は助言や代わりに行動するなりしてサポートする。

「ああ、琥珀、わざわざごめんね」

　そう蓮が謝（あやま）るが、『大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ』と琥珀も返す。普（ふ）段（だん）甘えっぱなしの、恩返しのようなものだから、と。

　だからこそ、引け目をそこまで深刻に感じたことはない。これでようやく、自分自身が蓮の隣（となり）に立てているような気がするからだ。

　蓮が優（やさ）しいからこそ、琥珀は恩返ししなければならないと思っている。蓮はそんなことはない、と言うが、そうでないと釣（つ）り合（あ）わないと思うくらい、琥珀にとって蓮は眩しく見える存在なのだ。そんな蓮と並んで見えるように、必死になる。

　それは、依（い）存（そん）のようなものだと、自覚はしている。それでも、それだけ、琥珀にとって蓮は大切な存在なのだ。

　本人は無自覚だが、琥珀もただ蓮に引っ張られ続けている訳ではない。むしろ、蓮を引っ張ることさえあるのだ。

　例えば、夕方の献（こん）立（だて）を決めるとき。

「んー……」

　蓮が、スーパーの安売りのチラシと交（こう）互（ご）に見ながら、売り場の前で悩（なや）むこと数分。許可を貰（もら）って店内をふらふらしていた琥珀が戻（もど）ってくると、手にレトルトの箱を持っていた。

「マーボー豆（どう）腐（ふ）！ これならどう？」

「あっ、いいね。ちょうど一丁100円切ってるし、それにしよう」

　例えば、大学の学年バンドでの練習中。

「今日のパート練習メニューは……」

　これもまた、サックスパートのパートリーダーとして、練習メニューを立てるのが日課なのだが、この日は難航していた。

　そこに、自主練をしていた琥珀がやってきた。

「蓮、昨日ダメ出しされたソリの集中トレーニングしたいんだけど、手始めに音階練習したい」

「あ、そうだね。じゃあ、そこを軸（じく）にして……」

　そんな風に、琥珀の些（さ）細（さい）な一言で、何かが決まることがある。

　琥珀は気づいていないが、蓮はそんな琥珀を信頼しているのだ。