人は彼らをＪｏｋｅｒと呼ぶ

第20話 統括室へ至る道２

　柊社長でも、手に入れらないサインが一つだけ存在する。

　それは、遊園街社長のサインだ。

　特別自治――いわゆる遊園地としての側面を持ちながらも、ギャンブル特区でもある遊園街は、そもそもヨルノクニの中で自治を唯一任されている場所であり、独立している司法部でさえ、手出しができなくなっている。

　そして、これまでただ一度ですら、遊園街社長はサインをしていない。

　そもそも、貰おうという人の方が少ないのだ。自治ということは、つまり、ルールそのものが違うから。

　楠木（くすのき）明松（かがり）は、当然のように遊園街に足を向け、本部ビルに正面から入った。封筒を片手に、スーツにネクタイで。

　統括室に入っても、遊園街には指示が出せないし、繋がりは薄い。だからサインは必要ないと思うのならば、そもそも、明松はサイン集めなどしていない。

　逆だ。

　以降、繋がりを作るためにサインを手にしなくてはならないのだ。

　受付で名前を言えば、すぐ五階にある接待室へ行くよう指示された。エレベータで移動して中に入れば、ずいぶんと広い部屋だ。吐息を一つ落とし、窓側のソファに腰を下ろす。

　その時、既に。

　明松の顔には笑みなど、一切なかった。

　――五分はかからなかっただろう、若い風貌の男が入ってきたのは。

「おう、待たせたな」

　体格はそれなりに良いが、ネクタイもしていないラフな姿に、明松は一瞥を投げるだけ。

「さて――」

「おい、誰が座っていいと言った？」

　座ろうとしていた彼、瀬戸（せと）社長は、その言葉に思わず睨みを向けたその視界に、大きな障害物が映った。

　何がどうしたと、そう思った直後、１００キロはある木製のテーブルが宙を舞い、入り口付近に音を立てて落ちる。

「待たせたな？　そう思うなら、時間を置け。俺が来るのを待ってたのが丸わかりの反応だ。馬鹿にしてんのか、お前は」

「――」

「殺意を滲ませる三流だな」

　足を組んだ明松は、柊（ひいらぎ）社長に対するものとは明らかに違う態度で、煙草に火を点けた。

「殺意、怒り、そんなものがあるのは平和な証拠だ。戦場で向けられる銃口に殺意はない。何故か？　お前が書類にスタンプを押すのに、殺意なんてものが必要ないからだ。気をつけろよ若造、俺は、このまま、お前を殺せるぞ」

「やって――」

　言い切る前に、今度は椅子が後方に移動した。こちらも８０キロほど重量があるソファだ、簡単には動かない。

　それどころか。

　まるでテーブルクロスを素早く引っ張ったかのように、座っていた瀬戸はその場から動かなかったのだから、困惑するのも頷けよう。

　乱暴なやり方だが。

　――ここでは、よくある光景だ。

「ところで、こいつは戦場での体験談だが」

　けれど、まだ瀬戸には明松の本意がまるで読めていない。匂いも、あるにはあるが、揺らぎが一切存在しなかった。

　嘘の匂いがない。

　本音の匂いはある。

　退屈そうな感情がわかる――それだけだ。

「部隊の仲間、その一人と急に連絡が取れなくなったんだ。最初は笑ってた、どこで女と上手くやってんだってな。翌日、もう一人の仲間との連絡が途絶えた。こりゃ何かある――捜索を始めるが、何も見つからない。なにもだ。そして二日後だ、最後の一人の屍体が上がった」

　瀬戸は口を開かない。

　わかっている、こういう時は何も言うべきではない。相手の話を聞くべきだ。

「その時にわかったよ。一流のやり口ってのは、何もかもを相手に気付かせない。気付いた時には手遅れ、全てが終わったという示しだけだ。――ところで、連絡が途絶えたやつが最近、いるんじゃないか？」

　その挑発にも似た言葉に、深呼吸を一つ。

「――言っておく。身内に手を出せば、容赦しない」

「訊いておく、よく考えて答えろ。お前の身内は家族か、それとも部下か？」

「両方だ！」

　拳を握り、即答があった。鼻で笑った明松は短くなった煙草に視線を落とし、ゆっくりと立ち上がると、床に転がっていた灰皿を持ち上げて火を消す。

　そして、吐息が一つ。

「――おい瀬戸、ぼけっとするな」

「なんだ」

「テーブルを戻す、手を貸せ」

「……は？」

「テーブル、重いんだからそっち側を持ってくれって言ってんだよ」

　一瞬、本当に何を言われたのかわからなかったが、早くしろと片側を明松が持ったので、仕方なく手伝う。ついでにソファも戻し、明松はテーブルに灰皿を置いて元の位置へ。

「座れよ、瀬戸」

「……」

「不満そうなツラだな？　いつもお前がやってる手口だろうが」

　持っていた大きめの封筒をテーブルに投げ、灰皿を重しにしようかと思ったが、アルミ製。仕方なく明松は足首からナイフを引き抜いて、封筒をテーブルに縫い留めた。

「おい」

「うるさいケチケチすんな。俺は今から、黙って煙草を一本吸う。その間に、今にも泣きそうなヒカッティに連絡をして、現実を教えてやれ」

「――」

　煙草一本、その間に瀬戸は連絡をして、いや、終えて、ソファの背もたれに倒れるよう体重を預けて、天井を見上げた。

　ヒカッティ。

　ここのところシマを広げてきたヨーロッパ連合の手のものだ。なかなかあくどいことをして、瀬戸の部下にも被害が出ていた。

　ここはヨーロッパではないというのに、その流儀を使う――それ自体は構わないのだが、ここにはここのルールがある。

　それがどうだ。

　部下が戻らないと、謝罪をまず口にされた。すまない、すまないと繰り返す相手はもう、完全に気力を失っており、追い打ちをかける気にもならない――が、それでも、もう帰ってこない部下のことを、伝えずにはいられなかった。

　たとえ縄張り荒らしでも。

　そろそろ瀬戸が手を下そうと考えていたとしても。

「えげつねえ……」

「お前らが甘いんだよ、アマチュア。もっとも俺だってプロじゃないが」

「珈琲を持ってくる」

「手に持ってる端末で連絡しろ」

「……諒解だ」

　取りに行く時間で休憩することも、許されないらしい。

「一応、経歴を洗ったデータが届くはずなんだけどな？」

「目の前にいる俺から聞くのが一番早い」

「教えてくれよ」

「おい、一部門の社長がもう白旗か？」

「俺を若造と言ったのはお前だぜ、楠木」

「ふん。三年前、ここを出てからサウスカロライナの訓練校で半年、それ以降はいろいろだ。イギリス、フランス、ロシア、ブラジル、インドネシア、アメリカ、そこそこ長かったのはコロンビアだな。反政府軍に手を貸していた。去年戻ってきて、一年間の準備。そろそろお前以外のサインは集まった頃合いだろう」

「その経歴、調べられるのか？」

「ファーボットに頭を下げればな」

「元狩人（ハンター）じゃねえか……」

　そのレベルの情報収集能力となれば、たかだか一部門の社長が有するものを越えている。

「質問をさせてくれ」

「お前の程度を知るためにか？」

「……」

　先ほどのように殺意を見せず、ただ苦笑した瀬戸は、返事を待った。

「言ってみろ」

　完全に主導権が明松にあるのも、瀬戸は理解していて、受け入れている。

　何故ならば、わかっているからだ。

　――こいつを敵に回すことだけは、してはいけないのだと。

「統括室に入って何をする？」

「瀬戸、俺が統括室に入ると思ってんのか？」

　問いに対する問いに、やはり瀬戸は答えずに待つ。すると煙草の箱を投げられた。

「結果、入ることにはなるんだろう。まだ少し荒れるけどな」

「こっちではやらないで欲しいもんだ」

「お前が気にすることじゃない。ただ俺は、異種族の連中にもう少し、羽が伸ばせる時間を作ってやりたいだけだ」

「――」

「驚いたな？」

「そりゃ、お前……」

「竜族と猫族、俺は二匹も拾っちまった。せめて夜間くらいは、軽い情報封鎖して、自由に空を飛んだり、走り回ったりできるようにしなきゃ、ストレスで禿げる。人に紛れて生活する場はあるが、異種族が異種族として動ける時間だって、あってもいいだろ……」

「……」

「残念だったな？　遊園街は自治だ、こっちのルールは適用されない」

「知ってるさ、嫌ってほどな」

「そこでだ」

　ようやく、ナイフを抜いて封筒を渡した。

「確認しろ」

「ん……」

　二枚、紙が入っているだけの、簡単な書類だったが、目を通していくに従って、瀬戸の目が丸くなっていく。

「おい、こいつは――」

「外部からの武器輸入、その黙認書だ。行政が手配して、司法が黙認して、警備部が許可をする。こっちに直通だ。今までは銃器も密輸だったろうが、これからは限度を弁える限り、それが許される――ただし」

　そう、まだその書類は未完成だ。

「俺が統括室に入れば、だ。その間の十年で、お前なら上手くやるだろう？」

「……」

　二度、三度と書類を読んで、大きく深呼吸を一つ。

「失礼します、珈琲をお持ちしました」

「ん」

「ご苦労さん。どうやら瀬戸はお疲れの様子だ、砂糖の用意は？」

「はい、こちらに」

「できた部下だな？　それに美人だ――俺の趣味じゃないのが残念なくらいに」

「あら」

「真に受けるなよ？　俺の電子認証を、ヨルノクニ学園、楠木（くすのき）明松（かがり）宛に送付しておいてくれ。先代にゃドヤされるかもしれんが、理由ができた」

「――よろしいのですね？」

「おう、頼む」

「かしこまりました。失礼します」

　明松はブラックのまま一口、僅かに眉根を寄せる。

「社長ともなると高い豆を買ってんだろうな――と、思ってたんだが」

「なんだ、うちのは口に合わないか？」

「泥水みたいなクソ珈琲よりはマシだが、俺が淹れる方が美味い。もっとも、お前が飲むことはねえだろうがな。――質問は？」

「そうだな……」

「じゃあ答えよう。去年の八月頃、お前んところの先代が腕をやって入院しただろ？　ありゃ俺だ。あの初老、一丁前に挑んできやがった」

「なにやってんだ……？」

「お前と違って立場がないから、そういう楽しみ方もある。その時に言われたんだよ、お前の追い込みは、いつもお前がやってる手順が良いってな」

「何故だ？」

「何故？　昔を思い出せてハッピーだろう？　いつもはやる側なのに、やられる側になれば、未熟さも痛感できるってな」

　感情を煽り、力を示し、現状を理解させ、本音を引き出す。

　――確かに、その通りだ。

「お前は武術家なのか？」

「いや、違う。だが、使える」

「何が違う」

「俺は必要な〝信念〟を、戦場に置いてきた」

「……そうか」

　そうか、としか言えない。

　普段から社長として、遊園街の自治なんてものは、戦場だと思っているが――瀬戸は、その状況を知らないから。

「冬芽（ふゆめ）との交渉は見たか？」

「ああ、確認した。作り笑顔も上手いな、お前は」

「綱渡りだよ、あんなのは。こっちの方がよっぽど上手くやる」

「だろうよ……この書類がないなら、うちにスカウトしたいくらいだ」

「よせよ、俺はまだ社長業をやる年齢じゃない」

「まあ、そうだよな。現状を見る限り、俺の部下にはなれんよな……度胸どころか、実績もある。うちの流儀も知ってりゃ、打つ手がない。準備不足だ」

「想定不足だろ、間違えるな。そうだ、一つだけサーヴィスをしておく」

「嫌な予感しかしないが、なんだ？」

「ガキの頃から一緒だから、義理だってことを忘れそうなくらい、うちには可愛い妹がいてな？」

「知ってる」

「仮にその妹に手を出す馬鹿がいたとしたら、俺はそいつの二段階まで全滅させるつもりでいるから、注意しろ」

「――二段階？」

「そいつの友達の、友達」

「ヨルノクニの人員、ほぼ全員だろう」

「そう言ってる」

「オーケイ、諒解だ。お前がここに来て、嘘の匂いは一度もねえ。すぐにビラを配っておく」

「賢明だな。たまに遊びに来るが、余計な世話はしなくていいぞ」

「まったく……」

「それと、身内と言ったが、お前の娘」

「香奈子（かなこ）か？」

「そう、あの良いケツをした蹴り好き女。あいつがもう少し実家に顔を出してれば、お前も気付いたんだろうが、何度か手合わせをしてる。さすがの俺でも一撃喰らったら面倒にもなるが、今のところはそういう心配もいらなくてな。蹴られないよう気をつけろよ」

「そうか……父親としては、顔を見せてくれないと、寂しいんだけどな」

「そういう本音が伝わらない？」

「言ったらあいつ、マジ蹴りだぜ？」

「照れ隠しにしては乱暴だな」

「かーちゃんはなんか呆れてたし……俺なんかしたかなあ」

「父親なんて、そんなもんだろ。――さて、もう行く」

「おう。しばらくは、楽しめるんだな？」

「ああ、俺のやり方を見せてやる。――楽しみに、観戦でもしてろ」

　それは、交渉と言えるのだろうか。

　ただこの結果だけを見るのならば、明松にとって、冬芽との会食よりは、よっぽど楽に出せたものだった。