人は彼らをＪｏｋｅｒと呼ぶ

第18話 ちょっとした後片付け

　新聞紙を広げた上で、柴田は拳銃の整備をしていた。

　先ほどまでは狙撃銃を掃除して組み立て、更に分解して整備を行い、ケースにしまったので、続きと言えるのだろう。

　一階の広間、その床に座っての作業――その背中に、同じく背中を合わせるようにして、チェシャがノート型端末を操作していた。普段はあまり見かけない、眼鏡をしているのも屋内ならではだ。

　それが、ここではいつもの光景である。

　一階は柴田が、二階にはチェシャと瑞雪（みずゆき）、そしてたまに泊まりに来る珠都（たまつ）の部屋がある。今はほぼ全域が共同スペースみたいになっているのは、つまり、二階の掃除も柴田が担当しているからだ。

「あー、出てる出てる」

「何の話ですか？」

「幽霊船。あれから五日だから、そろそろじゃないかーとか、思ってたんだけどね。ヨーロッパ連合が、自分とこの戦艦だって近づくんだけど、反撃を食らって応戦――結果的には、中破撤退って感じかな。それ以降は、もっと面倒なことになってる」

「はあ、それは被害規模が大きくなったと？」

「それもある。でもさ、アメリカ艦が近づいて応戦しちゃったら、これ、ヨーロッパ連合との戦争にもなりうるでしょ？　けど、監視海域――ヨルノクニの海上では、そもそも、戦闘が許可されてない」

「であればもう、それは外交問題に発展しますね。しかし、こちら側からは幽霊船の認定が下りるのでは？」

「今のところそれはないけど、なんでそう思うの？」

「メリットの天秤（てんびん）、ですね。今はまだ、被害が大きくなった方が有益との判断でしょう」

「ああ、そういう……」

「やる前から、行政部には打診しておいたので、上手くやっていただけるでしょう」

「なるほどね。というか、どうやったの？　イッカは？」

「はあ、ヨーロッパ連合の人たちが、思っていたよりもクソッタレだったので、霧で囲って殺したんですが、自分が生きているのか死んでいるのか、わからないようにして」

「えげつな……まあでも、私だって似たようなことしてたかも」

「中は静かなものですよ。ただ、ほかの艦が近づいたりすると、波長が合って、死者が応戦を始めるんです。中から見ると、ずっと霧の中でしょうから」

「助言しといた？」

「まあ、何もせずに生き残ることを考えろ、と」

「あの子ねえ、そういうとこ、どうだろうなあ。あれで上手くやってたつもりなんだし、抜けてるとこあるから」

「そうですねえ。多かれ少なかれ、ここにいる異種族は、かつてから紛れるための努力をして来た人ばかりですから、そこらの誤魔化しは上手いですよね」

「そうじゃなく、他人の機微ってやつに敏感なの。柴田と違って」

「はあ、そうですかね」

「あとなんか連絡してなかったっけ？」

「ああ――あれは、イッカさんと、そのお兄さんの上官に」

「そういや兄貴、いたね。好きにさせてたし、そっちは瑞雪（みずゆき）の仕事だったけど」

「ただの監視業務なのに、ひたすら愚痴を言ってましたから、ほとんど右から左へとスルーしてましたよ」

「まあねえ。けどなんで上官に？」

「外部から手を入れないと助けられないでしょう？　その段取りのために、とっとと退官してヨルノクニを訪ねろ、という趣旨を、ちょっと遠回しに伝えたんです」

「柴田が得意な、迂遠なやつか」

「俺が得意ってわけでも――ん？」

「来客だ」

「はて」

　早朝ではないにせよ、こんな雨の日に来客とは珍しい――なんて首を傾げる気配に、チェシャはこの野郎、また何か隠してたな、と思う。態度や気配には出てないのだが、なんとなく、そういう感じだ。

「チェシャ」

　立ち上がりますよ、という言葉は省略されて通じたはずなのに、チェシャはより体重をかけてきたので、柴田は吐息を一つ。

「ＡＩ、施錠を解除して、客人を中へ」

　室内管理ＡＩにコマンドを出せば、自動的に玄関が開く。この広間へ直通であるため、視線だけ向ければ良い。

「失礼します！　本日よりこちらに――……あれ？」

　背筋を伸ばし、警備部で支給されている作業服に身を包んだ、やや長身の男が挨拶をしようとしたので、目視確認だけした二人は、すぐ自分の作業に戻った。

「そういえば、地下搬入口で騒いでた馬鹿ども。あれを隠れ蓑にコソコソしてたやつはどうしたの？」

「警備部に確保を依頼した上で、司法部に提出しました。自白を強要された先は、ちょっとどうなったか、わかりません」

「そこまでは知らなくてもいいかなー」

「ちょっ、ちょっと待って！　なんでここにラッコさんと柴田がいるんだ!?」

「うっさいリスディガ」

「ゾウさん、静かに。ここは俺の家です」

「私の家でもあるけど」

「……儂の棲家でもあるぞ」

「ひいっ、ちょっ、瑞雪さん驚かさないでくれよ!?　怖いんだよあんたは！」

「ふん、棲家の中をどう移動しようと儂の自由よ」

「瑞雪、雨漏りを直すわよ、――柴田が」

「おお怖い、それは困るのう」

「俺にも難しいんですよねえ、珠都さんに頼みましょうか」

「不完全燃焼とか言ってたしね――あ、早い。あいつ本当にたまちゃん苦手だな」

「いや、あの、お二人とも、いちゃいちゃしながらで良いから、俺の話を聞いてくれませんか……」

「はあ、してますかね」

「ぜんぜん」

「だからその、俺ここに」

「一階、階段脇から見て二番目の部屋へどうぞ。一つ目は俺の部屋で、一番奥が倉庫です」

「……え？　俺の独房？」

「荷物を置いてきたらどうです？　ここの住人になることは聞いてますよ。どうぞ、ゾウさん」

「お、おう」

「――あ、リスディガ。あんたは二階への立ち入り禁止ね」

「柴田もそうなのか？」

「柴田はオーケ。だって全館掃除してるもの」

「なんか贔屓（ひいき）の匂いがするけど、それでいいや……お邪魔します」

「律儀ね、その礼儀も警備部で習ったの？」

「そうだよ！　蹴られたくねえから！」

　大きめのバッグを二つとリュックを背負い、一階の通路へ消えた。

「香奈子（かなこ）さんに、こってり絞られてるって？」

「根性がありますよ。竜族は硬いですから、最初から格闘訓練で半年です。将来的に警備部への就職も視野に入れて、銃器訓練もやるそうです」

「え？　でもそのポジション、柴田がいるじゃん」

「はい？」

「……え？」

　あ、これは本気でわかってない反応だと思って、ため息を一つ。

「四人目」

「……、……？」

「だから、一人目は都市の外、二人目は警備部の受付、三人目は幽霊船の中、四人目が間抜けな竜」

「――ああ、部隊の話でしたか、これは失礼。どう断るかをまた考えなくては」

「そう？」

「ええ。イッカさんには話していませんでしたが、瑞雪（みずゆき）の存在がありますからね。正式な人員に数えて良いのやら……だいたい、まだこっちは学生でしょう？」

「だから、学生部隊でしょ」

「そういうのに収まりたくはないんですよねえ」

「まあ、ほかの部隊に対して、学生がこんだけの成果を出しているのに、お前らは――なんて、そういう文句に使われるだけだもんね」

「いえ、秘密裏に組織された部隊と、対立とか敵対とか、そういう面倒をしたくないんです」

「あー……」

　広いのか狭いのかは、比較対象によるが、実際にそうしたものは存在している。柴田は自分がそれなりに目立ったことも自覚しているし――そういう部隊が、自分たちを避けて通っていたのも、わかっていた。

　とりあえず、仕事が終わるまで。

　つまりヨーロッパ連合とのいざこざが終わるまでは、内部での縄張り争いなどには手を触れず、そしてこれからも、できるのならば関係を持ちたくはないと思っている。

　だから。

　柴田は、部隊にしたくないのだ。

　それをよく知っているのが、チェシャである。

　何しろ――情報屋だから。

　とっくに組み立て終えていた拳銃を置いたまま、柴田は動かず背もたれの代わりになった。追加の仕事はとりあえずないし、雨ならば学業も休みである。

「おーう……って、まだやってんのか」

「いつものことですよ」

「そう、いつもの」

「いいけどさ」

「そうだゾウさん、倉庫への立ち入りはしないでください」

「わかった。なんかあるのか？」

「あります。主に予備の拳銃や狙撃銃、それからセムテックスなど、危険物が勢揃いです。いいですか、この家が火事になったら逃げる方向を考えるように」

「マジかよ……!?　俺、確かその隣の部屋だった気がするんだけど！」

「壁を厚くしたいのなら、自費でお願いします。家賃は警備部から支払われるので、気にしなくていいですよ。ただ、定期的に領収書が届くので、家賃および食費に関しては目を通しておいてください。確定申告は俺が一括でやってますから」

「申告もしてんのかよ、お前。ちゃんと大学卒業できるか？」

「そちらも、ほどほどに、上手くやってますよ」

「そうだろうよ！　俺と違ってな！　ったく……で、ギョクさんだけが、いないのか？」

「たまちゃんもよく遊びに来るよ」

「ああそう……」

「ゾウさん、冷蔵庫にある飲み物で、名前が書いてないものは好きに飲んで構いませんよ」

「おう、ありがと。そこらへんのルールも、後でちゃんと教えてくれ」

「はあ、そう言われましても、臨機応変にやっているので、ものすごく曖昧ですよ」

「ああうん、そうだよね。最初は私と柴田だけだったし」

「夜食だ、と言い訳にもならない理由で、冷蔵庫の中身を食べ尽くす珠都さんもいますからねえ。翌日の朝食は竜の尻尾を輪切りにすると言ったら、二度目はなくなりましたが」

「料理もせずに、そのまま食べるからね、たまちゃん。あれ竜族の一般的な姿なの？」

「う、ぐ……料理しない俺がどう返答しても、意味ないよな？」

「いえいえ、料理しないどこかの猫族もいらっしゃいますから――あだっ、器用に殴りますね!?」

「皮肉を言うタイミングがわかったから」

「はあ、そうですか」

「息ぴったりだな、おい……あ、そうだ、一応な。これから俺、学業の比重を落として、警備部での訓練をメインにして行動する。そろそろ半年くらいか？　銃器訓練をさせてやるって言われて、ちょっとハッピー入ったんだけど柴田、クレイ教官って、どうよ？」

「なんだ、あのご老体、ようやく頭の毛がもう何をしても無駄だと、理解したんですか？　腰が重いにもほどがありますよね、まったく。どうと言われても、俺の直属の教官だから、いろいろ教えてくれますよ」

「…………すげー怖い」

「香奈子さんと、どっちが？」

「――ほ、保留で！　あのヒトはヤサしいですヨ!?」

「どうです、チェシャ。これが訓練における最大の成果です」

「うんよくわかる」

　まあ、それはそれとして――なんて言いながら、チェシャが倒れないよう立ち上がった柴田は、腕を組むようにして。

「歓迎しますよ、ゾウさん。トラブルを持ち込まなければ」

「おう、よろしく。トラブルはその時に言ってくれ」

「……賑やかになりそうね」

「ええ。瑞雪にも、ゾウさんに手を出すなら外でやりなさいと、伝えておいてください」

「わかった」

「――そこわからなくていいよ!?」

「え、やだよ家の中でエロいことすんの。聞きたくないし」

「そんなことすんの!?」

「本当、賑やかになりそうですねえ……」

「ちょっ、おい柴田マジでそこんとこどうなんだよ！　俺逃げるよ今から！」

　たぶんそれは、直接本人と話した方が良いことだろう。

　まあ、ただ。

「嬉しい？」

「どうでしょう。ただ、俺は今まで、こういう賑やかな生活とは縁がありませんでしたから」

「ん。だったら、良いこと」

「ですかね」

　だったら、楽しむ努力もすべきだ。

　今まではそれすら、できていなかったのだから。