人は彼らをＪｏｋｅｒと呼ぶ

第14話 今日のお仕事４

　冷たい水が全身を撫で、ヒリヒリとした痛みもあって、落ちていた意識が覚醒する。ぼんやりとした視界は、顔が腫れているからで、その原因はこの反省用独房に似た地下牢に拘束されてから、入れ替わり立ち代わりでさんざん殴られたからだ。

「――気付いたか？」

「……ええ」

　椅子に座らされ、両手両足は拘束されたまま、ゆっくりと顔を上げた柴田は、軽い深呼吸をして気持ちを整える。

「悪いな。うちの連中は、異種族ってやつに人権がないと思ってるらしい。クソッタレだ――どうせ殺すなら、何をしてもいいってな。暴れるなよ」

　何をするのかと思えば、左手だけ拘束を外し、水の入った真新しいボトルを手渡してくる。視線を落とし、上げれば、部屋の隅にあった椅子に座った青年は、小さく笑って煙草に火を点けた。

　まあいいかと、柴田は口を使ってキャップを開き、少しだけ水を飲んだ。

「……お話をしても？」

「いいぞ、構わない。あいつらは近づかないようにしたし――どうせ殺すなら、俺は、話す方を選びたい。これも仕事だが、臆病だと言われようとも、俺はできる限り、自分の手で相手を殺したくなんてないからな」

「はあ、なるほど。……しかし、こう言っては気を悪くするかもしれませんが、あなたも、異種族では？」

「わかるか」

「雰囲気がイッカさんと似ていますから」

　なるほどねと、彼は言う。

「闇夜の眷属の発祥を、お前は知ってるか？」

「ある程度は。吸血種の王、名を持たないただの王、夜を統べる王、彼が戯れに指を切ったのならば、五本の中から三本が形を作った。親指は金色の髪、高い再生能力を持ちながら――人を嫌った。薬指は金色の髪、吸血能力を有しながらも、それを否定した。そして中指は黒色の髪、再生も吸血もなく、ただ身体能力の高く、人に紛れた――」

「そうだ。その中指こそ、闇夜の眷属と呼ばれる俺たちの先祖だ。でな、その発祥はヨーロッパなんだよ。いるとわかっているものが、いたのなら、迫害もされる。だから連中は異種族に対して攻撃的だ」

「しかし、あなたは彼らと行動をしています」

「条件付きな上に、俺たち兄妹を拾ってくれた人が、軍の上層部にいる。感謝してるよ、お陰で妹は無傷だ。俺は妹のためなら、どれだけ犠牲を払っても構わないと思ってる」

　前髪を上げれば、隠されていた目が露出する――が。

　よく見れば。

「義眼、ですか」

「えぐり取られてな。まあ、だからこそ、俺らはこんな仕事をしてるってわけだ。悉（ことごと）く邪魔をしてくれたお前を排除すりゃ、もうちょい楽になるだろう」

　なるほどと頷いて、柴田は水を口に含んだ。

「これも仕事、ですか」

「まあな。恨んでくれても構わない」

「いえいえ、恨みはしませんよ。面倒なので」

「変なヤツだな……言っておくが、助かる可能性はほぼないぞ？」

「そうでしょうね。しかし、こうして会話をしてくれる人がいるんです、助かりますよ」

「……何を考えている？」

「はあ、とりあえず躰が痛いですね。ところで、ヨルノクニはいかがでしたか？」

「ん？　どういう意味だ？」

「そのままですが」

「異種族の楽園――みたいな話は聞いたが、夜に限定はされてるな。迫害は起きていないようで安心したよ」

「あなたも住める、そう思いませんでしたか？」

「……、親父を見捨てて、できると思うか？」

「そうでしょうね、失礼しました」

　それが肯定的な答えであることを理解しながらも、柴田はツッコミを入れなかった。

　足音が聞こえたのならば、彼と同じ軍服に袖を通したイッカが顔を見せた。

「――うわっ、ごめん先輩、だいぶ殴られた？」

「痛みには慣れているので大丈夫ですよ。潜入捜査、お疲れさまです」

「あ、ども。……ん？　あれ？」

「イッカ、どうもこいつは、腹が据わってるんだが、馬鹿なのか？」

「いや、そういう感じはなかったけど……ええと、柴田先輩？」

「はい、なんでしょう」

　やはり、堂堂（どうどう）としている。その言葉が、本当にいつも通りで――ぞくりと、背筋に悪寒が走った。

　捕まって、殴られて、それでもいつも通り過ぎた。演じているのならば、それでも構わないのに、そうでもなくて。

「いえ、その……」

「ふむ。しかし、どうも俺の部隊の四人目というのは、なかなか見つからないものですね。イッカさんならばと、期待もしていたのですが、三人目も駄目でしたか」

「あ、ああ、うん、ごめん」

「まあ、俺としては部隊にならない方が動きやすいんですけどね」

「……イッカ、こいつの仲間は動きそうか？」

「それは俺が答えますよ。おそらく夜明けまでは待つでしょうが、それ以降は勝手にすると思います。行政部も頭を抱えるでしょうね」

「脅しか？」

「違う、兄さん。そういうことを言う人じゃない」

「馬鹿、命が奪われる状況なら、人なんて変わる」

「でも変わってない」

「…………」

「ご安心を。そうならないようにするのも、俺の役目ですから」

「おい――」

「待って兄さん。……先輩、柴田先輩」

「はい、なんでしょうイッカさん」

「もしかして、この状況を、予想してましたか？」

「はあ、もちろんしていましたが」

「……私が、裏切ることを？」

「そうならないことを願っていましたが、その可能性は常に疑っていました」

「――いつから」

「最初に顔を見た時から、ですが」

　何故か？

　それは簡単だ。疑いを向けて、行動を探り、確証を得ても可能性を消さないのは、柴田の生活のようなものだから。けれどそれを、表には出さない。

　サバイバル訓練で、初めてチェシャと出逢った時も、そうだった。

「ただまあ、こう言ってはなんですが、潜入に関しては二流の手際だと思いますよ」

「……下手でした？」

「いえ、上手かったです。しかし、上手くやり過ぎました。どう転んでもそうなるよう事を運び、周囲に疑問を抱かせない――これは、机上の理想論なんですよ。そういう現実を前にして、俺のような人間は、疑問を抱かない状況そのものに、疑問を抱いてしまいます。一流は、疑わせてから、その疑いを晴らすことで潔白を得ると、そう聞いていますが」

「……」

「それと、そちらの方も」

「――俺か？」

「ええ、何度か足を運んでヨルノクニの様子を見ていらしたでしょう？　勘違いしているようなので訂正しますが、俺のような存在はあの場所では、レベルの低い方ですよ。といっても、そういう裏側をイッカさんには見せないような配慮も、していましたが」

　ようやく、彼もまた、苦し紛れの言い訳などではないことを察した。

　柴田は、現状を認めているし、飲み込んでいる。

　その上で。

「手は打ってある、か？」

「はあ、おそらくあなたの思う意味合いとは違いますが。ただ俺としても、仮にその決定が覆らないとしても、できれば殺しはしたくありません。ほかの誰かがやってくれるのならば、臆病を言われようとも、その方が良いんです。けれど、まあ」

　苦笑が一つ、続けられる言葉を彼は知っている。

　だって、それは彼が放った言葉を、ただ返されているだけだから。

「――これも、仕事ですからね」