人は彼らをＪｏｋｅｒと呼ぶ

第8話 転んだ荷物の顛末１

　一ヶ月ほどの休養期間を終え、柴田（しばた）剛史（つよし）は大学に通うことになった。かつてもやっていたことだったが、しかし、改めて授業を受けると、退屈だったはずの授業が面白く思えた。

　何が変わった？

　たぶんそれは、受け取り方だ。

　頭を叩かれ、尻を蹴られて教わったが、それでも、物事を教わるという態度を知ることができた。学びとは、受動的ではなく、能動的でなくてはならないのだ。

　同じ学生との付き合いは、ほぼなかった。というか、柴田が断っていることが多い。

　というのも。

「ちょい遊び、行かないか？　繁華街のあたり」

　などと誘われても。

「申し訳ない。自分が行くと遊びにならないので、どうぞ、楽しんでいらして下さい」

　としか答えようがないのである。

　それでもいいと言われた時には同行したが、露店なども広がる繁華街に入った瞬間、あちこちから柴田は声をかけられ、その対応へ。途中から伝言や荷物の配達などを頼まれれば、否応なく別行動で、やはり、遊びどころではなかった。

　それ以来、あまり誘われなくはなったが、特に険悪ということもないので、それはそれで良いのだろう。

　――その日。

　授業中でありながらも、着信があった。

　立ち上がれば周囲から視線を集めるが、授業をしている教授に対して深く一礼をすると、携帯端末を耳に当てながら教室を出た。

「遅くなりました」

『授業中だろ、想定内だ。仕事がある』

「はい」

『地下搬入口にてトラブル発生、名前は通してあるから顔を出して解決しろ。好きにしていい、お前の思う通りにやれ。質問は？』

「ありません」

『結構』

　通話が切れ、吐息。緊張はないにせよ、向かう足は速くなる。だって楠木（くすのき）明松（かがり）からの仕事だぞ？　やらないでどうする。

　しかも初仕事だ。

　気負いもない。思う通りにやれと言われれば、そうするだけだ。

　車の利用が認められていないここ、海上都市ヨルノクニにおいて、本土からの荷物はどうやって移動させているのか？

　それは、地下に行けばわかる。もっとも、作業場に見学者は入れないが――十メートルほどの幅の通路が、迷路のように伸びているのだ。そこにはレールも敷かれており、広いスペースとなっている荷物置き場には、フォークリフトなどの機械も存在している。

　地下だからこそ、限定使用が許されているわけだ。

　本土からの搬入口、その脇にある窓口で携帯端末に表示させた身分証を提示して、中に入れば、倉庫の脇で話をしていた少女がこちらを振り向いた。

　この場所には似合わない人だ、と柴田は思う。控えめに言っても可愛らしい少女であるし、体力仕事をしているようには見えない。更には、装飾のついた服やショートパンツが、まさか作業着の役割を果たしているとは思えまい。

　だとしたら？

　同業者の可能性も考慮だなと思って近づいた。

「警備部所属、柴田です。――何がありました？」

「あ、はい、お疲れ様です。いやあ」

　対応したのは、まだこちらも若く見える男性であった。しかし、帽子を取って頭を掻くその顔と、雰囲気そのものが三十代を窺わせる。

「うちの新入りがミスをして、荷物を倒しちまったんですよ。ここまではよくある話なんですが、ちょいと中身がまずかったんで、どうしたもんかと」

「なるほど。では荷物の場所を教えていただけますか、こちらで確認します」

「ああ、それは私が聞いといたから。対応決まったら教えるから、そっち、仕事続けといて。事務所に伝えておくから、昼休みにでも聞いておいて」

「お願いします」

「んー。柴田こっち」

「はあ……」

　どういうわけか、主導権を握られた。まあさほど重要なことではないだろうと、主導権のことは横に置き、誘導に従って倉庫へ向かう。

「あんたも適当な仕事を振られたね」

「はあ、まだ状況をよく把握していませんが、その、同業の方ですか？」

「――」

　ぴたりと足が止まり、振り向き、思い切り睨まれた。顎ほどまである髪が僅かに揺れると、あれこの人なんか丸い顔だな、なんてことに気付いて。

　いや。

　それ以前にどうして睨まれるのだろうかと。

「半年ぶり」

「はて……？　いや、失礼、その」

「チェシャ・ラッコルト！」

　怒鳴られた。というか、怒られた。

「チェシャ殿!?　ああそういえば、なるほど、面影があるというか、なんというか」

「忘れてたでしょ完全に！」

「いや失礼、失礼、半年も見ないと若い女性は本当に、見違えるように可愛らしくなるものですから、気付けませんでした」

「くっ、このっ……！」

「すみません、謝ります。そう怒らないで下さい……物覚えが悪いのは自覚しております」

「うっさいばーか！」

　サバイバル訓練で数日間、一緒にいただけの間柄だ。覚えていなくてもしょうがないと、そう思って欲しい――は、さすがに勝手が過ぎるか。

「もういいから、――いや駄目」

「はあ、申し訳ない」

「そう思ってんなら、私のことはチェシャで。殿なし。呼び捨て」

「そういえば訓練中もそのように言っておりましたが……」

「い・い・か・ら！」

「わかりました。ではチェシャ、どうしてこちらに？」

「……」

　むすっとした顔のまま、移動再開。思ったより、呼び捨てにされるとくるものがある、なんて気持ちは悟られなかったはずだ。

「情報集めてたら、話が飛び込んできて。明松（かがり）先輩に念のため通達しといたの」

「なるほど。では共同捜査ですか？」

「ううん、それは任せる。私は付き添い」

「それはどうも」

　倉庫の中にはコンテナが積んであり、金属のものもあるが、二人が確認したのは木製のものだ。さすがに中は見えないが、三メートル四方の立方体である。留め金を外せば、手前の部分が開き、中は棚式になっており、荷物が置いてあった。取り出す際は、棚そのものを引き出すようにする。

　中身は、拳銃であった。

　ぎっしりと敷き詰められているのではなく、ケースに収められているのでもなく、無骨な姿のまま並べられ、棚自体に紐で固定されている。

「うん……」

　９ミリがほとんどで、４５ＡＣＰのものが二丁。制作会社の統一性もなし、自動拳銃もあれば回転式拳銃（リボルヴァ）もある。

「柴田、何か知りたいことは？」

「出荷先です」

「それが、受付が再確認したら、行き先不明だって。電子ラベルが存在しないことになってる」

「そうですか」

「密輸よね、これ」

「現状、そう感じますね」

　コンテナを閉めて、時計を一瞥する。

「ところで、ここの業務は何時まで、でしたか？」

「へ？　基本的には定時の十七時だけど」

「では二時間ほど、余裕ができましたね。どうですかチェシャ、軽く食事でも」

「……？　いいのこれ、放置しといて」

「とりあえずは、このままで」

「あんたがそれでいいなら、そうするけど……」

「これ以上、この荷物をにらめっこしていたって、仕方ありませんからね。仕入部の作業員には、このままにしておくよう、一応言っておきますが」

　実際に柴田は、軽く一声かける程度で外に出てしまい、近場の繁華街に顔を出して、露店で摘まみになるようなものを購入し、常設しているテラス席の一つに腰を下ろした。

「あんた何考えてんの」

「はあ、女性が相手ですし、焼き鳥は串を抜いてもらうべきだったでしょうか……」

「そうじゃなくて、仕事の話」

「ああ、そちらでしたか、失礼しました」

　なんて、真顔で謝られれば、拍子抜けもする。以前もそうだったが、どうにもマイペースなのだ、この男は。

「しかし、考えるといっても、何をです？」

「いやだから、普通は密輸した当人とか、後処理とか、そういうのやるでしょうが」

「そうですか？」

「普通は、ね。柴田はどうなの」

「んん……自分は、トラブルが起きたから解決しろと、そう言われております」

「うん」

「しかし、現状でこれは、何がトラブルなんでしょうか」

「――は？」

　何を言っている？

「実際に、密輸品があるってことが発覚してるじゃない」

「しましたね」

　結果的にはと、そう続けることは止めておいた。

「しかし、荷札がない以上、どこへ送られるのかもわからないのですよ？　発覚した、どうしよう、困った。とりあえず置いておこう。一時的ではありますが、これはもう解決していますよね？」

「……どこが？」

「通常業務が滞ることがあっても、今は行えています」

「それは仕入部の話でしょうが」

「では司法的な話を？」

「ううん……確かに司法部の管轄だろうけど、それは犯人が見つかってからの話だし」

「犯人は、では、荷物を転がした新入りさんでは？」

「それはミスだけど、犯人とまでは言えない」

「ですよね」

「うん」

「……、……え？　これで終わりですよ？」

「――なんでそうなんの!?」

「まあまあ、落ち着きましょう」

「慌ててはないわよ!?」

「まあまあ」

　はぐらかされているのか、それとも本当にわかっていないのか、よくわからないまま、二人は適当に時間を潰す。

　――けれど。

　十七時を回っても、柴田は動かなかった。

「……」

「はあ、その、無言で睨まれても困ります」

　けれど、十八時が近くなればようやく、柴田は行動を始めた。といっても、搬入口からやや離れた位置で、あちこち歩き回るだけだ。

　一体何をしているのか。

　三十分もそうしていたから、痺れを切らしたかのよう、チェシャが口を開こうと――。

「――いました」

「なにが」

「通りを挟んで、二時の方角にある路地の奥、ですよ」

　チェシャは目を細めるが、よく見えない。猫族だからもあるが、まだ明かりの多い時間帯であるし、遠くのものがあまり見えないのだ――が。

　耳は、それなりに良い。

「なんか言ってる」

「転んだ荷物の中身を、新入りさんが掠ったんですよ」

　カスリ――つまり、盗んだのだ。

「実害が出ましたね」

「あんた……」

　柴田は携帯端末を取り出し、警備部へ連絡を入れた。応答したのは、どういうわけか先輩である香奈子（かなこ）だった。

『なに？』

「香奈子先輩ですか」

『そうよ。で、なに』

「搬入口で転んだ荷物の件です。掠りを行った二名を視認中、場所を教えるので確保を」

『へえ――馬鹿やったわね。わかった、保護しとく』

「お願いします」

　そうして、柴田は携帯端末をポケットに戻し、振り向いた。

「というわけで、お仕事終了です。お疲れ様でした、チェシャ」

「え、ああ、うん……予想してたの？」

「中身がわかっていないと、転がさないという可能性ですね。見えてしまった、だから転がした。訳アリの荷物なら、一つくらい盗んでも――なんて、好奇心に負けたんでしょう」

「はあ、なるほどねえ……」

　つまり。

　彼が犯人になった。実害が出て、トラブルになったから、それを解決する。

　まったく、理屈が通っているのかいないのか、よくわからない話だ。