人は彼らをＪｏｋｅｒと呼ぶ

第5話 今日のお仕事２

　この都市に柴田が訪れて、おおよそ半年後にあったサバイバル訓練の話を軽くしたら、へえと、黒鉄（くろがね）イッカは目を丸くして、外周の手すりに背中を預けた。

「そんなことがあったんですねえ。というか、その頃にはもう、他種族がいるってことを知ってたんですか？」

「知識だけ、警備部で教えてくれたんですよ。半分は、俺がやった失敗に関連することだったから、戒めの意味もあったんでしょう」

「うん、とりあえず話し方がその頃から丁寧だってことは、わかりました。チェシャ先輩とは、じゃあ、それから付き合いがあったんですか？」

「いえ、それから半年くらいは、顔を合わせていませんでした。サバイバル訓練はそれから三日くらい続いて、戻ってすぐに銃器の訓練に入りましたから、一年はほとんど外の状況を知らずにいたようなものです」

「一年……もしかして私も、先輩に助けられなかったら、そういうルートだったんですかね」

「俺が助けたわけじゃないですよ、それは結果論です。それと、学業と並行してやるのは難しいかもしれませんが、ある程度は警備部に顔を出して訓練を受けておくと、心証は良くなりますよ、イッカさん」

「んん、あとで楽になるなら、それも選択肢の一つなんですかね」

「そんなものです――っと」

　柴田は手すりから海を見ていたが、三歩ほど下がる。海側から姿を見せたチェシャが、手すりを足場にして、軽い跳躍と共に着地。

「おかえりなさい、チェシャ先輩」

「ん。――どうせ、余計なことを話してたんでしょ」

「え？　サバイバル訓練をしてたって話だけですよ？　寝所を作る苦労や、食料の確保の難しさ、それと水の重要性――って感じですか」

「そうです」

「ふうん……？」

　不満そうな顔を向けられたので、柴田は僅かに視線を反らした。なんで不満なのか、よくわからなかったからだ。

「それよりチェシャ、状況は？」

「ああうん、情報通り地下搬入口で遊んでた馬鹿どもに対して、第三者の介入を確認。あれ瀬戸（せと）の配下だと思う」

「でしょうね」

「――え？　どういうことですか？」

「どうもこうも、ただの仕事」

「じゃなく、え？　警備部として介入するんじゃ……？」

「んなわけないでしょ。それなら、とっくに警備部の連中が来てる」

「ちょっと待ってください……私たち、警備部じゃないんですか？」

「立場の説明は面倒。もういいから、とりあえず現場行って、たまちゃんのやり方を見ておきなさい。いいね？」

「なんか釈然としない……」

「返事」

「はあい、いってきまーす」

　まったくと、チェシャは腰に手を当てて一息。夜渡（よわた）りで直接、珠都の影に移動したイッカの心配は必要ない――が。

「瀬戸の配下が始末をつけてからが本番ね」

「はあ、まあ、そうですが……俺の仕事がありませんね」

「私らが来なかったら、一人でやるつもりだったんでしょ？」

「そうですが――いたっ、どうして尻を蹴るんです!?」

「気に入らないから」

　どうであれ。

　チェシャは、行動を共にするようになってから、どうにも追いつけてないと感じている。確かに戦闘面では柴田よりも上にいるだろうが、それだって努力を重ねてこそだ。成長ならば、柴田だとてしている。

　だが、思考面に関しては、どうしても追いつけない。

　こうやって仕事を手伝うようにして行動したところで、どうにも、柴田の思考を先取りしているつもりが、ただ、手順を読ませてもらっているように感じてしまうのだ。

　柴田が作った解決への道を、こちらが歩いているだけのような。

　確かに――。

　手を貸してくれと言われない仕事ならば、柴田は、一人でも片づけるだろう。

　それがチェシャは気に入らないのだ。

　理由？

　そんなのは、何だっていい。

「三人目ね」

「何がですか？」

「補充員、イッカで三人目」

「ああ、そちらですか。そうですね、どうにも上は俺たちを部隊に仕立て上げたいようです。最低人員が四名ですからねえ……」

「いい迷惑？」

「どうでしょうか。少なくともそれは、俺が判断すべきことじゃないとは思っています。実際、チェシャや珠都（たまつ）さんを俺が使っているわけではありませんし、俺が使われているわけでもありません」

「明松（かがり）先輩はなんて？　一応、今は直属の上司でしょ？」

「はあ、明松さんは特に何も。好きにしろとは、以前言われましたが、部隊がどうのと、そういった話はありません。少し前に体術の訓練をしてくれたくらいですかね」

「先輩はそういうとこ、放任主義だなあ……」

「文句がないのは良いことです」

「ん。でも、イッカはどう？　以前の二人と違って、持ちそう？」

「持つかどうか、それを決めるのも俺じゃないですって。最初の一人は都市の外に行きましたが、二人目は警備部でまだ働いていますし、単に肌に合わないって感じだと思いますが」

「肌に合わせろとは言わないのね？」

「その努力を押し付けるのなら、歩み寄る努力も俺がすべきでしょう？」

「やり方を変えるつもりはない――か。まあ、それで仕事ができないんじゃ本末転倒だろうし」

「……もしかして、俺の態度ってキツイですか？」

「え？　いや、それはないと思うけど……どうだろ。私はもう慣れてるし、たまちゃんは気にしないから。――説明不足だとは思う」

「どこまで説明すべきかは、迷いますよ。この仕事にしても、地下搬入口で騒ぎを起こしていた人たちが撤収した時点で、本来ならば俺の仕事は終わりです」

「それ、私と初めて仕事した時も言ってたもんねえ……」

「なんで睨むんです？　また蹴る気ですね？　チェシャ、昔より短気になってません？」

「べっつにぃ」

　実際にはこの時点で仕事を終えてもいい。

　だから、今やっているのは、個人的に思うところがあっての行動、となる。

　今ならわかるが、柴田にとってはこれこそがメインだ。

「そういえば、初めての時も地下搬入口でのトラブルでしたね――何故近づくんです？」

「蹴ろうと思って」

「なんでそうなるんですか……」

　当時を思い出すと腹が立つからだ。

「まあ、今回のは私が持ってきた情報なんだけどさ」

「助かってます」

「ん。ここまでは私も予想してたけど、こっから先は？」

「イッカさんと珠都さんには、思い余ってやり過ぎないよう、改めて釘を刺しておかないといけませんね」

「あんたは……」

　腰の裏にあるホルスターから拳銃を引き抜き、初弾が装填されているのを確認してから、改めて安全装置を落とす。

　初めて触れた拳銃で、シグ・ザウエルのＰ３２０。４５ＡＣＰが１０＋１発のモデルだ。柴田にとっては、かなり使い慣れた銃でもある。

「そういえば、たまちゃんと知り合った時は狙撃銃も使ってたっけ？」

「五発の３３８ラプアですが、Ｒ９９のブレイザーですね。俺の腕前だと必中距離はせいぜい８００ヤードくらいなものです。銃の性能にかなり助けられてこの数値ですから、専門の狙撃手には怒られますよ」

　所持、使用の許可は得ている。実際に使ってもきた。

「それでも結構上手いよね」

「ありがとうございます。丁度、サバイバル訓練を終えてからの話になりますが、時間もありますし、聞きますか？」

「ん。じゃあ、暇潰しついでに」

「ええ――まあ、俺にとっては、正直に言って地獄みたいに感じましたけどね」

　死にたいと思った回数は、あれで一気に増えた。

　というか、なんで数えているのか、そんな理由も忘れてしまったくらいだ。