宇宙最強の三人が異世界で暴れます。

５話 ギルドの手練れ

　冒険者達一行は今宵の宿を探していた。

　長い影を引きずっているのは、プレートメイル(全身鎧)の戦士、ボブヘアーの痩せた魔術師、小柄な老僧侶。

　そして紅一点、若い女の盗賊と、少人数ながらもバランスのとれたパーティである。

　戦士はタワーシールド(体全体を覆うほどの盾)を軽々と持つ、190センチを越える巨漢で、全身を飾り気のない、鉛色の金属鎧で武装している。

　その顔は、兜のフェイスガードが降りているので見えない。

　ガチャガチャと鎧を鳴らしながら大股で歩くので、その鉄の爪先の向こう、小さなトカゲが驚いて逃げた。

　「ギルドの紹介で来てはみたものの……カバンネ領とはこんなに田舎だったのか。」

　少し離れた魔術師は、ローブの襟を汗で濡らし、しんどそうに杖を頼りに歩いていた。

　「ダイナス、もう少しゆっくり行きませんか？

　あなたの歩幅は普通の人とは違うのだと、何度も言っているでしょう？」

　若い女盗賊は頭のターバンに付けた、鮮やかな七色鳥の羽根飾りをいじりながら

　「そうそ。エルダーも辛そうだよ。少し休憩する？」

　ハゲ頭を汗で光らせる老僧侶を見ながら、戦士に向かってハスキーな声を掛けた。

　エルダーと呼ばれた、髭の長い僧侶

　「いや、ハミル。もう少しでカバンネのはずじゃ、そこまでは何とか気張って歩こう。

　この老いた身に野宿はこたえるでな……はぁはぁ。」

　夕陽を見ながら額の汗を拭う。

　戦士ダイナスはフェイスガードをはね上げ　「全く、冒険者が冒険で疲れてちゃ話にならんぜ。」

　兜の中身は二十代らしき若者であった。

　「次からはランクじゃなくて年齢で選ぶか。」

金の前髪を鉄の人指しで払い、肩をすくめると鎧が鳴った。

　この《ランク》とは、冒険者がギルド(組合)に登録をする際、都のギルド審査員の設けた基準を以(もっ)て、

　剣術の腕、使える呪文、鍵の解錠や罠の回避能力、過去に倒したモンスター、

　達成したクエストなどを総合的に評価、判定され、

　職業別にその冒険者に付けられる段位のような物である。

　なお、一定期間で更新も必要である。

　やる気はあるが、実家を飛び出した、若いだけで、これといって何も出来ない者は、概(おおむ)ね、これの１に相当する。

　現在の最高ランク保持者は、通称ドラゴンキラー、ランク85の魔法戦士ゼータであり、王からの勅命で魔王城攻略に出ている。

　では、この街道を行く四人はどうか？

　戦士ダイナスがランク59。

　魔術師シェケムがランク58。

　老僧侶エルダー、ランク66。

　女盗賊ハミル55と、かなりの手練れの集合であった。

　特に戦士ダイナスは、先月のクエストで聖剣ジャハールを手に入れたので、次の更新でランクがはね上がる筈だ。

　このランクという物、それが50を越えた辺りから、その者がまずモンスターに狩られるという生物(いきもの)ではない、という名刺となる。

　一行は深い森を左に見ながら、レンガの街道を歩いていた。

　先頭を行くのは、女盗賊ハミル。

　得意の草笛を吹きながら、跳ねる様に歩く。

　盗賊は注意力に長けており、ハミルは人間にしては耳も目もかなり良く、夜目も利くからだ。

　不意にハミルの演奏が止む

　「え？街道沿いなのに？

　来るよ、オーガみたい。」

　その声に喚ばれるように、樹の陰からのっそりと、一本角のハゲ頭。

　石の斧を担いだ、一つ目の巨人が出て来た。

　筋骨隆々に獣の斑(まだら)皮を身につけ、手首には鎖を幾重にも巻いている。

　黄色い巨大な瞳で、5メートルも上からジロリと冒険者達を見下ろした。

　斧の刃の部分には黒い血と、髪の毛らしき物がこびりついているのが見える。

　オーガのしゃくれた大きな顎からは、すでにヨダレが滴(したた)り落ち、その首の人骨、頭蓋骨を繋(つな)げた歪(いびつ)なネックレスをヌラヌラと光らせた。

　どうやら今宵の夕食(ゆうげ)は四人に決めたようだ。

　魔術師シェケムは、それなりに整った顔をしかめ

　「流石は田舎。街道にまでオーガが醜悪な顔を覗かせるとは。

　やれやれ……日も暮れますし、逃げません？」

　面倒臭そうに言った。

　戦士ダイナスがフェイスガードをガチンと下ろし、手甲を引っ張るや

　「いや、金が要る。やっとこう。」

　この大陸には数多くの多種多様なモンスターが棲息するが、少しでも知能があるものからは皆、金品財宝を所持している。

　カラスと同じく、単に光を反射する物が、金の輝きが好きなもの。

　それから、金品を所持していると人間が寄ってくるのを知っているもの、だ。

　このオーガは、両方だった。

　ダイナスは大股を開くと、柄(つか)が夕日に金色に輝く、大剣ジャハールを抜いた。

　その鉄(くろがねの)刃にはルーン文字がびっしり刻まれている。

　魔術師シェケムは額を手で覆い、ハァとタメ息

　「ダイナス、だからあれほど博打はほどほどにと……。」

　ここで止めた。

　オーガが前傾姿勢をとったのだ。

　ダン！！

　地面が揺れた。

　大地にめり込むような、強烈な踏み込みからの石斧の無造作な一閃が、真上からダイナスを襲う。

　ドガン！

　ダイナスが後方に下がってかわす。

　石斧が草の大地を揺らし、子犬位なら二階まではね上げそうな、強大なエネルギーを解き放った。

　雑草と土砂が舞い、冒険者達が飛び退く。

　女盗賊「うわっ早い。こいつかなりやるよ。」

　黒い髪をなびかせ、革鎧はオーガから距離を取った。

　赤銅色の顔に戦意が差す。

　「怖い怖い。」

　そこに感嘆符はなく、腰のターコイズの穿たれた装飾ダガーを抜く。

　その女盗賊の横を、後方から眩(まばゆ)い塊が飛翔した。

　それは直径50センチほどの三つの火球。　矢のように飛び、オーガの懐に着弾、爆裂した。

　大巨人は咆哮。

　袈裟に着た、斑(まだら)の毛皮に炎が派手に燃え広がった。

　オーガは人語でない何かを叫びながら、斧の持つ反対、汚ならしく伸ばした不透明な爪の手で火を払う。

　女盗賊ハミルの後方で、茜色のボブを掻き上げ、成果にウットリとうなずく魔術師シェケム。

　続けとばかりに、老僧侶エルダーが右の手、その中指と人指し指を揃え、短い呪文を詠唱。

　直後、暴れるオーガの上半身、その輪郭がぶれ、サイのごとき灰色の分厚い皮膚が肩、二の腕と、鋭い刀剣によるかの様に斬れ、裂けてゆく。

　オーガのどす黒い鮮血が煙の様に宙に舞う。

　老僧侶エルダーは特に感慨もなく

　「わしゃ疲れとるというに。全く、無駄に風切りを使わせよる。」

　「えあー！」

　ここで、ダイナスの気合い一閃！

　体ごと聖剣ジャハールを回す。

　両手で裂けた肩を抱いた、がら空きのオーガのわき腹が切り裂かれ、その腰のベルトに吊るされていた革の巾着が飛び、金貨と銀貨が散らばった。

　肉を黒く焦がし、滝のように黒血を溢(こぼ)しながらよろけるオーガ。

　今度は女盗賊が、軽業師の様に背後からオーガの巨体を駆け登り、一抱えはありそうなオーガ首の後ろで、縦横十字にダガーを振るった。

　悪趣味な人骨ネックレスがズルッと地に落ちる。

　オーガは叫び、バシン！と蚊でも叩くように、自らの後ろ首を打ったが、女盗賊ハミルはすでにそこを蹴り、後方に回転しながら華麗に着地していた。

　指の間から、やはり黒血を噴かせながら、遠吠えを上げるオーガは、石斧を落とし、ついに仰向けに倒れた。

　大気まで揺らすような地響き、そして土煙が舞う。

　辺りの樹の鳥が「ギー！」と鳴き、一斉に飛び去った。

　オーガは唸りながら巨体をよじっていたが、直ぐに静かになった。

　流石は高ランクの冒険者達。

　正に水際(みずぎわ)立った戦い振りである。

　戦士ダイナスはジャハールの刀身を振って、黒い汚れを草の大地に散らした。

　女盗賊は地に撒かれた金貨等を拾いながら「大したことなかったね。うわ！これ人の歯だよ！ばっちい！」

　僧侶エルダーは

　「はぇー。埃をたておって、ゴホンゴホン！」

　蝿を追っ払うように手を振り、サンダルを真鍮の杖で叩(はた)く。

　魔術師シェケムは、ポッカリ開いたオーガの口から、先の丸い、黄ばんだ牙が剥き出しになっているのを眺め

　「直ぐに起き上がって来ますよ。

　ハミル、急いで下さい。」

　野兎の様に、軽やかに巨人の体の周りの金貨を拾う女盗賊へ喚起した。

　エルダー僧侶は夕陽を見ながら

　「日が落ち切る前にカバンネに着けば良いがのう……。」

　ヤギのように伸びた白い眉をくねらせた。

　「ほっ？あの狼煙(のろし)は？」　

　老僧侶は針葉樹の連なりの先に、オレンジの空へ数本、たなびく煙の搭を見付けた。

　その下が正しく、カバンネの街であった。