Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

Episode13 Pharaoh -太陽帝-

　深夜の博物館。

　古代エジプトの遺産が並ぶ特別展示室で、頼都（らいと）（鬼火南瓜（ジャック・オー・ランタン））、リュカ（人狼（ウェアウルフ））、ミュカレ（魔女（ウィッチ））、そして狭間那（さまな）の四人は、砂漠の女王、ネフェルティティの“幽霊（ゴースト）”と対峙していた。

「その問いに答える前に、こちらからも問おう『Halloween Corps（ハロウィン コープス）』とやら」

　ふと、ネフェルティティが薄く笑う。

　そうするとこの世ならぬ美貌も相まって、蠱惑的な様相になった。

「妾（わらわ）の正体を知って何とする？」

「決まっている」

　右腕に炎を宿したまま、頼都は告げた。

「テーベの虐殺現場では、何者かが人間を貪り食らった痕跡があった。猛獣の仕業とは到底思えない方法でな。俺達はその犯人を探し出して始末しなきゃならん。理由は…さっき話した通り“掟（ルール）”違反だからだ」

「ほう」

「なぁ、女王さん、あの墓所の主はあんたの亭主だ。だが、王（ファラオ）の遺体は無かった。盗掘されたのかと思ったが、俺達が見た限り、その線は薄い。何故なら、あそこには“人面獅子（スフィンクス）”が配置された痕跡があったからな」

　“人面獅子（スフィンクス）”…その姿は、ギザの大スフィンクス像で有名である。

　エジプトやギリシア、メソポタミアなど、地中海から西アジアの神話に登場し、獅子の体に人間の顔を持った怪物（モンスター）のことを指す。

　古代エジプトでは、王（ファラオ）の威光を表す守護聖獣であり、歴史の古さでは怪物の中でも群を抜く存在だ。　

「だが、守護者たる“人面獅子”の姿は無かった。王家の守護聖獣たるアレが、王（ファラオ）の墓所を離れるとは考え難い。それを可能とするのは…」

　頼都の目が鋭くなる。

「王（ファラオ）の勅令のみだ」

「つまり…我が夫、アクエンアテン王が“人面獅子”を解き放った、と…？」

　ネフェルティティの言葉に、首を横に振る頼都。

「いいや。さっきも言ったが、王（ファラオ）の棺はもぬけの空だった」

　そこで右腕を軽く振るう頼都。

　紅蓮の残滓が、闇夜を裂くように焼いた。

「“人面獅子”への命令権（オーダー）は、王（ファラオ）以外に行使は不可能だ。だが、その王（ファラオ）がいない。しかし、別の可能性がある」

　燃え盛る指を、ネフェルティティに突きつける頼都。

「もし、王（ファラオ）自身が、別の誰かになっていたとしたら？」

　特別展示室に沈黙が下りる。

　狭間那は、ゴクリと唾を呑んだ。

「それでは、つまり、このネフェルティティは…」

「王妃ネフェルティティ…その美しさ以外、素性は全くの不明。あのアクエンアテン王に付き添った女王の割には、謎が多すぎる。でも、こうは考えられないかしらん？」

　ミュカレがネフェルティティを見上げた。

「王と女王…二人は同一人物だった」

「…」

　無言のままのネフェルティティ。

　ミュカレは更に続けた。

「王（ファラオ）の墓所には空の棺。一方、同じ墓所にあった筈の女王の棺は、不可解な手続きを経て、こんな極東の島国まで運ばれて来ている…これっておかしな話よね」

「…」

「王と女王の二役なんて、荒唐無稽な推論だけど、魔術を使えば、そんな問題も簡単に解決しちゃうしね？」

「…」

「あと、こんな証拠もあるわよん？ね？リュカ」

　薄く笑うミュカレ。

　その横で、リュカが鼻を差し上げ、においを嗅いでいる。

「間違いありまセーン！このニオイ、あの神殿にあった王の棺に残っていたニオイと全く同じネー！」

「におい…？そ、そういえば、怪現象の報告の中にあった『妙な香り』っていうのは…」

　狭間那の鼻孔にも、微かな香料のにおいが届いた。

　ミュカレが説明する。

「古代エジプトでは、香料は生活に密接な関係を持っていたのよん。記録では、日の出・正午・日没に、それぞれ一日に３回、違う香りが焚かれてとされているわん。ちなみに、日の出には『乳香（フランキンセンス）』。正午に『没薬（ミルラ）』。そして、日没には『調合香（キフィ）』が、それぞれ焚かれていたらしいわねん」

「そ、それがこのにおいだと…？」

「そ。で、中でも『調合香（キフィ）』は、調合が複雑な上、別名「神々を迎える香水」と呼ばれていてねん。誘眠香として焚いたり、薬として服用したりなどしていたと記述されているけど、もう一つ、別の用途があったのよん」

　そう言うと、ミュカレは静かに告げた。

「『調合香（キフィ）』はね、ミイラを生成する際にも焚かれていたのよねん。だから、王の棺にはその香りが残っていた。どう？合ってるかしら、女王陛下？」

　室内に再び沈黙が下りる。

　その中で、小さな含み笑いが生じた。

「フフフ…ククク…フハハハハハハハ…！」

　沈黙していたネフェルティティが、突然哄笑する。

　そして、ゆっくりと頼都たちを見回した。

「見事である『Halloween Corps（ハロウィン コープス）』！」

　突然、その身体の背後に複雑な聖刻文字（ヒエログリフ）で構成されたが円陣（サークル）が刻まれ、その中から無数の白い布が宙を舞う。

　白い布は、ネフェルティティの体に巻き付くと、まるで包帯のように全身を覆い始めた。

　一瞬の後に、地面に降り立ったのは、頑強な体躯をした一人の大男。

　顔には目鼻口を覗かせた黄金の仮面（マスク）が形を成し、そこから見える口に笑みが浮かぶ。

「余（よ）は王（ファラオ）！聖名（みな）をアクエンアテン！太陽を司る唯一神（アテン）に選ばれし万物万象の帝（みかど）なり！」

　手にした王杖を振るいつつ、告げた。

「そして、同時に神妃ネフェルティティでもある！」

「ビンゴか」

　頼都がニヤリと笑う。

「アクエンアテン＝ネフェルティティ…さすがだぜ、痴女（ビッチ）。お前の仮説はドンピシャだったようだ」

　それにリュカがプンスカむくれた。

「OH！私もちゃんと隊長（キャプテン）に言われた通り、ニオイ覚えてきたヨー！」

「おう、でかした、ワン公。こいつを片付けたら、後で骨付き肉もくれてやる」

「No！だから、犬じゃないって…って、Realy（ホント）!? Yeah ！俄然、ヤル気が出てきたヨー！」

「お褒めいただき光栄ねん。でも、それより気を付けて隊長（キャップ）」

　召喚した杖を手に、ミュカレは油断なく身構える。

「女王形態（モード）は“幽霊”だったけど、今の王様形態（モード）は…間違いなく“不朽人（マミー）”よ」

　“不朽人（マミー）”…いわゆる“ミイラ”は、様々なカルチャーで知られる怪物の一体だ。

　“ミイラ”は元々、古代エジプトや古代インカにおける埋葬・人身御供などの風習に由来する産物である。

　中でも、古代エジプトでは“ミイラ”は「来世・復活信仰」と密接に結びついており、古くからミイラ生成の技術が確立されていた。

　故に、古代エジプトの王族は来世での復活を祈願され、その遺体を“ミイラ”にする事例が多い。

　“不朽人”は、その成功例の一つではあるものの、生前のような肉体は持たず、強力な呪いにより稼働する不死怪物（アンデッド）の一種である。

「強いですカー？」

　愛刀“狼一文字（おおかみいちもんじ）”を構えながらそう尋ねるリュカに、ミュカレは頷いた。

「人間を凌駕した馬鹿力に、自らを稼働させる呪いの力で、相手を呪い殺したりもできる怪物よん。あんまり油断しない方がいいわねん」

「慧眼だな、魔女よ」

　王（ファラオ）が笑う。

「そも、汝ら下賤の者が我が身を打ち滅ぼそうなど、断じて不可能！」

「そうか？」

　対する頼都も、不敵に笑った。

「なあ、王様よ。そんな火が点きやすそうな格好でこの俺の前に立つな。何だか無性に…」

　言いながら、頼都は炎に包まれた右腕を振るった。

「焼き尽くしたくなっちまうだろうが！神紅ノ鏃（クリムゾン・キャノン）！」

　紅蓮の右手から炎の矢が放たれる。

　それは、避ける間もなく、アクエンアテンへと迫った。

　が、

「sh（シュ） ihi（アハア）」

　呪文と共に王杖を振るうアクエンアテン。

　すると、その眼前に水の膜が生じ、炎の矢を難なく消滅させた。

「太陽神（アテン）の申し子たる余に、炎を差し向けるとは…愚の骨頂！」

「この、干物風情が…！」

　続けざまに再度炎を放とうとした瞬間、

「待て！矛を収めよ、焔魔！」

　アクエンアテンがそう制止する。

　同時に、室内の風景に変化が生じた。

「何だ!?」

「これは…」

　ミュカレが目を見開く。

「二人共、気を付けて！『幽世（かくりょ）』への門（ゲート）が開くわよん！」

「な、何!?今度は何なの!?」

　狭間那が狼狽えて、頼都に縋りつく。

　それに頼都は怒鳴った。

「ば、馬鹿野郎！こっちに来るな！じゃねえと、あんたも巻き込まれ…」

　その声が掻き消える。

　それどころか、リュカやミュカレ、アクエンアテンの姿すら。

　部屋の中から消え失せていた。