Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

Episode12 Queen -女王-

　頼都（らいと）（鬼火南瓜（ジャック・オー・ランタン））、リュカ（人狼（ウェアウルフ））、ミュカレ（魔女（ウィッチ））、そして狭間那（さまな）が見詰める先で、異変は生じた。

　古代エジプトの遺産の数々が並ぶ企画展示室。

　“騒霊（ポルターガイスト）”現象のように鳴動する史料の中心には、一つの棺（ひつぎ）が浮遊している。

　狭間那は、目を見張った。

「あれは…女王ネフェルティティの棺…！」

　その言葉に、ミュカレが目を細める。

（ふぅん。やっぱり、日本にあったのねん）

　見守る一同の視線の先で、棺の上に、白い朧（おぼろ）げな影が形を成しつつあった。

　頼都が呟く。

「お出ましか」

『やれ騒々しいのう。我が眠りに水を差すのは何者じゃ…？』

　空気を震わせる…というよりは、脳裏に直接響いたという感じで、女の声が響く。

　一同の目の前で、白い影は一人の女性の形となり、頼都達を見下ろした。

　年齢は二十代前半と言ったところが。

　深い夜空のような黒髪。

　目じりには、青の染料で彩られたアイライン。

　そこにはエキゾチックな褐色の肌の美しい女性の姿があった。

　たなびく白い鞘型（シーズ）ドレスと、コブラを模した黄金の額冠が高貴な雰囲気を放っている。

　身につけた黄金の首飾りや腕輪からして、相当な身分であることが伺い知れた。

　女王ネフェルティティ…古代エジプト第１８王朝の王（ファラオ）、アクエンアテンの妻にして「古代エジプト三大美女」の一人とされた女王。

　その言い伝えにある通りの輝かんばかりの美貌が、頼都たちを見下ろしていた。

「まさか、ネフェルティティの幽霊…？う、嘘よ…こんな…こんなことって…」

　狭間那が、目を見開いて後退る。

　それを横目に、頼都は一歩踏み出した。

「よう。突然の深夜の来訪、すまねぇな。あんたに聞きたいことがあってやって来た」

　口ではそう言いながらも、全く申し訳なさそうではない頼都。

　そんな頼都を見るネフェルティティの目が、すぅっと細まる。

『…神妃たる妾（わらわ）に、不遜な物言いをする者よ…汝は何者か？』

「俺達は『Halloween Corps（ハロウィンコープス）』。俺の名は頼都、そっちはリュカにミュカレ。平たく言えば、あんたの同類さ」

『…ほう』

　黒曜石のようなその瞳が、頼都たちを見詰める。

　そして、女王は小さく笑った。

『成程のう…確かにその方ら、人ではないな。特にその方、炎の女神（ウアジェト）の眷属か？そのような身体で、よくも燃え尽きずにいられるものよ』

　頼都は苦笑した。

「目が良いんだな。まあ、訳ありでね。そんなことより、知っていたら教えてくれ」

　一転、頼都の目が鋭くなる。

「今から一カ月前、エジプトのテーベで発見された古代の神殿で発掘調査を行っていた一団が、何者かに惨殺された。あんた、何か知らないか？」

　頼都の言葉に、硬直していた狭間那がようやく声を上げた。

「ちょっとストップ！待ってください！」

　狭間那は脳内の混乱を追い出すようかように、頭を振った。

「認めるのよ…これは現実…これは現実…」

　自分に言い聞かせるようにブツブツ呟いてから、顔を上げる狭間那。

「…いいでしょう。とりあえず、この状況は現実と認識しました…それを前提に確認させてください。そもそも、一連の怪現象といい、このネフェルティティといい、一体あなた達は何なんですか…!?」

「言ってませんでしたカー？私達は正義の味方デース!!」

「…言ってないし、真っ赤な嘘ですよね、それ」

　得意げに胸を張るリュカに、狭間那が冷たい視線のまま、極めて冷静なツッコミを入れる。

　それにズッコケるリュカ。

「What!?何故に信用してくれないのですカー!?」

「だって、思いっ切り歴史を捏造（ねつぞう）しようとしてたし…」

「あはは、もしかして根に持ってるのぉ？」

　悪びれもせずに笑うミュカレに、狭間那は敵意剥き出しの視線を向けた。

「当然でしょう！大体、あの胸像をテーマに書かれた論文が、一体いくつあると思ってるんです!?」

「待て。俺が説明するから、その辺のケリは、取りあえず後にしとけ」

　話の腰を折られ、頼都が嘆息しつつ、説明する。

「手短に言えばな、俺達はあんたが説明を受けたような『政府の人間』じゃあない。正確には各国政府の依頼を受けて動く、国境のない特殊チームみたいなもんだ」

「世界各国の…政府の依頼を受けて…？」

　胡散臭そうな眼差しを向けてくる狭間那に、頼都は続けた。

「あんたのような科学信奉者には、にわかには信じられんだろうが、この世とあの世の狭間には『幽世（かくりょ）』と呼ばれる魔境がある。そこには、あんたたち人間の神話や伝承で語られるような怪物（モンスター）共が蠢いている」

　そこで頼都は、ふと尋ねた。

「あんた『万聖節前夜（ハロウィン）』を知ってるか…？」

「え、ええ。確か、古代ケルトに端を発する祭事ですね。最近、日本でも流行ってきたようですが…でも、それが？」

　戸惑いながら答えた狭間那に、頼都はニヤリと笑った。　

「さすが学者、博識だな。まあ、今でこそ安っぽい民間行事になり果ててはいるが、元々、古代ケルトでは『万聖節前夜』には、この世とあの世を繋ぐ門が開き、死者の霊や魔物がこの世に湧き出てくるとされている」

「それも聞いたことがあります」

「で、それはマジな話だったりする」

「…本気で言っているんですか？」

　未だ半信半疑の狭間那に、頼都は人差し指を立てて見せる。

「見てな」

　次の瞬間、その指先に突然出現した鬼火を見て、目を丸くする狭間那。

「断っておくが、これはマジックじゃないぜ？」

　炎を見詰めていた頼都の顔が、ゆっくりと狭間那へと向き直る。

「きゃああああああッ!?」

　火影が生んだ影の部分に、炎の悪魔の如き凶相が浮かぶ。

　それを目にした狭間那は、悲鳴を上げ、腰を抜かしたようにへたり込んだ。　

　焔魔（えんま）が薄く笑った。

「なあ、学者さんよ。あんたが信奉する『科学』の灯が、この世の全てをあまねく照らし出しているって考えているなら、そいつは大きな間違いだ」

　狭間那は見た。

　頼都の横に進み出るリュカには狼の耳と尻尾。

　ミュカレも、どこから取り出したのか、一本の箒（ほうき）に腰掛け、宙に浮いている。

「この世にはな『科学』にも照らし出せない“闇”が、いくらでも存在するのさ。で、俺達はその中で蠢き“掟（ルール）”を守らない怪物（れんちゅう）共を始末するのがお役目なんだよ」

　頼都は、声もなく震える狭間那から、視線を宙に浮かぶ女王へ戻した。

「さあて、先の質問に答えてもらうぜ、砂漠の女王サマ。言っとくが、返答次第では、幽霊（ゴースト）だろうが何だろうが消し炭になってもらうぜ？」

『さても、不遜な輩よな』

　ネフェルティティは、呆れたように続けた。

『恐れ多くも、偉大なる王（ファラオ）の妻たる妾に歯向かおうとする下賤の者。言っておくが、汝の炎など恐るるに足らぬ』

「それが答えか」

　指先の炎が一気に燃え広がり、頼都の右腕全体を包み込む。

　が、女王は静かに笑った。

『まあ、待つが良い、煉獄（れんごく）を纏（まと）いし者よ。我が力を示し、汝らを平伏させるのは容易いが、妾は荒事は好まぬ…故に答えてやろう』

　女王は一転、真剣な表情で続けた。

『その方が問うた無辜（むこ）の民の虐殺の件、妾は預かり知らぬことじゃ』

「…」

　頼都が、何かを確かめるようにミュカレに視線を送る。

　それを受けて、ミュカレは頬に手を当てながら、一歩踏み出た。

「では、続けてお伺いします、女王陛下」

　ミュカレは、普段は見せない理知的な表情で告げた。

「貴女の夫…アクエンアテン王は、今いずこにいらっしゃいますの？」

『何…？』

　ミュカレの問いに、ネフェルティティが妙な顔になる。

　それに構わず、ミュカレは続けた。」

「先のエジプトの事件は、アクエンアテン王ゆかりの神殿で起きたもの。生き残った研究者たちの話では、そこには王の棺と、それを収めた玄室が発見されたと報告がなされています」

『…』

「しかしながら、そこにあった棺は空っぽだったそうです。そして、本来一緒に葬られるはずの女王である貴女の棺は、どういうわけか、この極東の国にある。そんな中で、虐殺事件は起きたのです」

『…』

「虐殺の現場には私達も赴きました。そして、その痕跡から、発掘調査団を襲ったのは、明らかに人間ではありません」

　ミュカレの言葉に、ネフェルティティが静かに問う。

『魔女よ、何が言いたい？』

「私達は確認したいのです。事件の真相を。そして…」

　ミュカレの目が怪しく光る。

「貴女が本当は何者なのかを」

　室内に静寂が落ちる。

　やがて、ネフェルティティは含み笑いをした。

『何者かじゃと？それなら、今しがたその方が確認したであろう？我が名はネフェルティティ。偉大なる太陽帝アクエンアテンの妻…』

「いいえ」

　ミュカレは毅然と告げた。

「そういうありきたりなことは聞いておりませんわ」

　すると、先程から成り行きを見守っていた狭間那が、かすれた声を上げる。

「そ、そう言えば…」

　中空に浮かぶネフェルティティを見ながら、狭間那は呟くように続けた。

「女王ネフェルティティ…その出自は、全くの不明とされていて、両親が誰なのか、王家に連なるに足る血統なのかも解明されていないとされている…」

　狭間那は息を呑んで、女王を見上げた。

「誰なんですか、貴女は…？」