病んでる勇者に連れてこられたけど、パーティには変態しかいない

第26話 魔王は民に愛される

「うおぉ。なんかまだ身体がふわふわしてんな。フィン、手貸して」

「え、ありがと」

　私よりも先に降りたリアーノが何回かトントンッ、と地面の上で軽くはねたあと、まだドラゴンの背にいた私に手をのばす。

　その手を借り、ドラゴンから降りるものの、リアーノの言葉とおり、なんだかまだふわついているような気がする。

「初めての感覚だなぁ」

「船の長旅から陸を踏んだときもたまにこんな感じになりますよ」

　よっ、と身軽に飛び降りた二ヴェルの言葉に、「わかるー！」と私の手を握ったままのリアーノが笑いながら頷く。

「船旅かぁ…してみたいなぁ」

「その前に、俺は海をもっと近くで見たい」

　私がつぶやいた言葉に、もう一頭のドラゴンから降りてきたハルトが、もう片方の私の手を掴んで、まだ少し興奮が残る表情をしながら口を開く。

「あ、私も海見たい！」

「お、いいねぇ。オレっち海得意だぜ」

　ひょい、と私の手を持ち上げながら言ったリアーノに、ハルトが「なんでお前が」と声に出さずに表情で訴えかければ、「そうそう二人っきりになんてさせないさ」とリアーノがにやり、と笑いながら答える。

「オレは船旅はないなぁ」

「船旅、ですか」

「あー、お坊ちゃんはしたことなさそうだなぁ」

　自分の言った言葉に、小さく答えたラウルに、ジャンは笑いながらラウルの頭をガシガシと軽く撫でる。

「うわわ」

「ちょ、おい、お前なにしてんだよ！相手は魔王だぞ？！」

　焦ったように言ったリアーノの言葉に、ジャンはラウルの頭に手をおいたまま、「あぁ、すまん」と悪びれる気配は皆無のまま答える。

「なんか撫でたくなる頭をしているんだよな、お坊ちゃんは」

「お坊ちゃんって。ってそもそも撫でたくなる頭ってなに？」

「こう…なんていうか…」

　さすさす、とラウルの頭を再度なでながら、ジャンがううん、と小さな唸り声をこぼす。

「手に収まりがいいサイズ、とでも言うか。弟たちの頭もよく撫でてたからなあ」

「ジャンさんは弟がいるんですか？」

　ジャンに頭に手を置かれたまま、ラウルがそう問いかければ、ジャンは「ああ！」と楽しそうな表情をして頷く。

「兄貴も妹も弟もいるぞ！」

「あーなんとなく分かる気がする」

「そうなんですか？」

　ジャンの言葉に、大きく頷きながら言ったリアーノに、ラウルが不思議そうな表情をしながら口を開く。

「ラウルだっけか？ 兄弟はいないのか？」

「え…っと…」

　リアーノの問いかけに、ラウルの表情が一瞬曇る。

「ラウ」

「ジュニア。皆さんの支度も整いましたし、城内に入っていただいては？」

　すっ、ラウルの手をとり、そう告げたクレマンさんに、「ああ、そうだね」と返したラウルの表情は、彼の髪に隠されて見えない。

　だけど。

「とりあえず、中で休憩しましょうか」

　そう言ったラウルの声は、初めて会った時みたいに、寂しそうな声をしていた。

「ワタクシは報告などがありますので、一旦失礼します」

「あ、はい…」

　ラウルとクレマンさんに連れられて城内へと足を踏み込むものの、高くそびえ立つ城門もさることながら、一歩、足を進めただけで、まるきり世界が違う。

「門の中にも、街…？」

「街、というほどではないんですが…商人の交流する場というか…」

「まるで市場ですね」

「すっげー」

「だなぁ」

　お城につながる長い道と大きな広場には、ずらりと両端に屋台が並び、活気があふれ、みんな自由に行き来をしている。

　慌ただしそうな人に、手をつなぎ楽しそうに歩く恋人たち、食材を手に持った家族連れ。

　人間と魔族。その垣根を超えた家族、恋人、友人。商売仲間。

　そんな人たちの行き交う姿に、思わず城門で立ち止まり、つぶやいた私に、ラウルは目の前の光景を簡単に説明してくれて、二ヴェルとリアーノ、ジャンの三人もまた思い思いの言葉を発する。

「城壁がでかいわけじゃないんだな」

　私の隣に立ち、みんなとは違い、周囲をきょろきょろと見回していたハルトの言葉に、私も辺りを見回すものの、言われてみれば、背が高い建物は、ラウルたちが暮らしているお城と、この城門だけだ。

　ほかにあるとすれば遠くに離れた塔が見えるくらいで、目立った見当たらず、「…たしかに」と小さくうなずけば、ラウルが「そうですね」と少し笑いながら答える。

「高い城壁を構える必要なんて、ないですから」

　広場を行き交う人達を見ながら、そう呟いたラウルの表情は、本当に穏やかなもので、そんなラウルに、なんだかほんの少しだけ嬉しくなって、手をぎゅっ、と握れば、ラウルが一瞬、驚いた表情をしたあと、表情を崩す。

「フィン、あの、さ」

「ラウル？」

「あの…」

　意を決したような表情をし、ほんの少しだけ言葉を詰まらせたラウルに、首を傾げながらラウルの口が開いたその時。

「あ、ジュニアだ！ おかえり！」

「あらやだ、ジュニア様、今日はどちらへ？」

「ジュニア、その人たち友達ー？」

「あ、ジュニア様。今ちょうどパイが焼き上がったから持っていきな！」

　ラウルの存在に気がついた広場の人たちが、わっ！とラウルの周りに次々と集まっていく。

　気がつけば、ラウルは四方を街の人たちに囲まれ、もみくちゃにされてはいるものの、街の人たちに答えるラウルの笑顔は、今までで一番、良い笑顔をしていた。

「で、二ヴェル、どうする？」

「……まずは…神官たちに会わないと何も始まらないのでは？」

　ラウルに案内され、たどり着いた城内の一室で、クレマンさんとお城の人たちが用意をしてくれていた飲み物や、軽食、それからこの国全体が描かれた大きな地図を見ながら、私たちは今後の予定を話し合うことにしたのだけれど。

　むしゃむしゃと蒸しパンを両手に持ちながら問いかけたリアーノに、「せめてどっちかにしろ」とぴしゃり、と注意をしながら二ヴェルが答える。

「そのシンガンだかシンカンだかの、偉い奴らって何処にいるんだ？」

「シンガンじゃない、神官だ、ジャン。とりあえず、この国の神官だと、神殿にいるな」

　ジャンの言葉に、はぁ、と大きくため息をつき、出された飲み物に口をつけながら答えた二ヴェルに、ジャンは「それだ、シンカン！」と大きく頷きながら言う。

「神殿って、どこにあるの？ 山の上？」

「いや、この国の神殿は、首都にあるぞ、フィン」

「え、リアーノ、知ってるの？」

「いや…結構有名だぜ？ あ、ほら、ここ。地図にも載ってるし」

　私の問いかけに答えたリアーノに、首を傾げながら質問を返せば、リアーノがさきほど広げた大きな地図の一部を指差しながら答える。

「……」

　そんなリアーノの行動を見ていた二ヴェルが、一人静かに眉間に皺を刻む。

　その表情に、「二ヴェル？」と彼の名前を呼ぶものの、顎に手を当てなにかを考え始めた二ヴェルに、私の声は届いていないらしい。

　二ヴェルの行動に、ラウルも気がついたのか、二ヴェルをきょとん、とした表情で見たあと、私を見るものの、私もどうしたらいいか分からず、小さく首を横に振る。

「なあ」

「あ？」

「何かあったか」

「…ちょっと気になることがな」

「なんだよ」

　私とラウルの困惑をよそに、特に二ヴェルの考えている様子に気を使うことなく、ハルトが二ヴェルへと声をかける。

　そんなハルトに、二ヴェルは一瞬、言葉の歯切れを悪くするものの、ハルトの引かない様子に、小さくため息をつき、「お前が渡された地図」と短く言って、旅の始まりに神官に渡された地図を取り出す。

「こっちは、魔王たちが持ってた地図。これは市場で売られてるのと大体同じものだ。で、コッチは、お前が一番始めに渡された地図」

「…で？」

「で、だ。大きさは違うにしても、描いてあるものは同じこの二枚の地図を並べてみる、と」

　テーブルに広げられた大きな地図と、小さな地図。

　その両方に描かれているものは、同じ。

「…同じじゃねぇな」

「ああ、違うな。コレ」

　初めにそう言ったのは、ハルトで、その次に呟いたのはジャン。

「ハルト？ ジャン？」

　地図が違う。そう言っただけなのに、ハルトとジャン、それから二ヴェルの地図を見る目つきが明らかにさっきとは違う。

「…どう、したの？」

　まるで、なにかに怒っているような。

　突然のそんな雰囲気に、思わず小さく息をのめば、ハルトたち三人が、ジュニア、と呼ばれる魔王、ラウルへと、険しい視線を投げつけた。