すべてのきっかけは蘇生に通ずる？

第6話

　ワムスの案内で、ワムスがエシオンに救助された場所に来た。そこには、既に誰もいなかった。

「移動したのか？」

「遺体にはなっておらぬのだな」

　致死を感じさせる流血の痕跡はない。漂うにおいも、ホコリっぽさ程度。死人が出たとは考えにくい。死人が出る戦いをしたことがないから、想像だけど。

　しきりに周囲を気にして、ワムスはせわしない。アクシルの不在がそうさせているんだ。

　どんな言葉を吐いても、ワムスはアクシルを本気で嫌っていない。嫌えない。そんな仲なんだ。

「まだ歩けるか？」

　ケガの状態が見えないから、ワムスに気づかいは忘れられない。

　こんな言葉をあびせるたびに、オレがパルに食らってきた心配が想起してモヤっとする。パルもこんな気持ちだったのか？

「余裕である」

　レヴィも体力にゆとりがあるのか、点頭した。

「行き先の検討、ある？」

　ワムスは首を横に振った。あるなら、とっくに移動しているよな。

「歩こう。なにか見つかるかも」

　2人の返事を待たないで、オレは歩き始める。手がかりが見つからないまま、しばらく歩いた頃。

「あれかっ！？」

　遠くから聞こえた、覚えのない声。振り返って見えたのは、こっちに駆け寄る男。

　あふれる敵意で、襲撃だとすぐにわかった。

　気配に気づけなかったなんて、ワムスの精神状態がうかがえる。

　すぐさまワムスが魔法を詠唱する。詠唱が見えたのか、男は木々の隙間をぬって近づいてくる。

　指先で鋭利な氷を漂わせながら、ワムスは目標だけを一点に見つめる。タイミングを計って鋭く放たれた氷は、男の腕をかすめた。

　オレもレヴィも武器を構えて、近づく敵にそなえた。

　ワムスを攻撃されないように気を配りながら、どうにか勝利を手にできた。ワムスが魔法に集中できて、多くを命中させられたのが大きい。

　見た目に反した戦闘力があったレヴィも、貴重なダメージソースになった。

　うつぶせにさせた男の両手をつかんで、抵抗できないように自由を奪う。

「なにを目当てで来た？」

　このメンツ相手に金品目的ではないだろうけど、念のために目的から聞く。

「お前に決まってんだろ」

　オレを見て言われた。やっぱりそうか。

　ペンダントをしているのに狙われた。オレの顔で狙われたんだ。ペンダントをつけても、オレの種と顔を知るヤツがいたら狙われるってことだな。

「目的は？」

「ボスの命令だよ！」

　コイツも命令か。

「アクシルという名の者をとらえておらぬか？」

「さぁ。男なら1人つかまえたけど」

「どこにおる！？」

　詰め寄ったワムスに、男は顔をしかませた。腕の拘束を強めたら、あっさりと場所を吐いた。仲間意識はそこまで強くないのか？　いつだかの男みたいに、金で雇われただけか？

　もうオレらに手を出さないと約束させた男を解放して、賊がいるという場所に急いだ。

　目的の廃墟に進入する。人の気配は感じられない。

「だまされた、のか？」

　不安げなワムスの声が、悲しく反響する。

　『どこでもいいから、話したら解放される』と、適当に言われた可能性はある。逃がした以上、真実の場所を聞き出すことはできない。

　男をここまでひっぱるべきだったか？　後悔しても遅い。

「僕は、だまさないよ。いつでも素直に……」

　遠くからかすかに、でも確実に、覚えのあるゆるやかな声が聞こえた。にごりのない清涼さとほのかな甘さの融合した声は、聞き間違えようがない。

　誰よりも早く反応したワムスは、発生源を瞬時に特定して駆けていく。オレとレヴィも、あとに続く。

「こんな場所で寝るバカがおるかっ！」

　地面に倒れたアクシルがいた。顔はこっちに向いて、ワムスにおだやかな笑顔を向けている。多少の傷はあるけど、ひどい流血はない。

「『こんな場所』は禁句ではないの？」

　服には、激戦を感じさせるよごれが残っている。表情にも疲れが見えて、苦戦を強いられたと安易に想像できた。

　軽口をたたく余裕はあるのか？　最後のたわむれにならないよな？

「アクシルがおるだけで、どんな地も『残念な場所』なりおる！」

　反響させて、ワムスはアクシルの前にヒザをついた。

「ケガか？　折れてはおらぬか？」

「心の病気かな。治せるのは、君だけだよ」

　安定のスルーでワムスはアクシルの体を、腕を、足をぽんぽんたたいた。

　刺激を楽しむように、アクシルはゆるやかにまぶたを閉じる。表情に『法悦』の単語が一瞬よぎったけど、見間違いと判断してすぐに払拭する。

「ふむ。折れてはおらぬか」

　折れていたら、悪化させたんじゃないのか？　折れていたらさわらせまいととめるから、どっちにしろわかったって意味？

「心は折れそう」

　開けたまぶたから、曇った瞳を地面に落としたアクシル。

　心配を吹き飛ばす光景で、オレは笑みが漏れそうになった。初遭遇のレヴィは、口をあんぐり開けてたたずんでいた。

　視線が重なったから『いつもこんな感じ』と伝わるように、コクリとする。伝わったかはわからないけど、迷いがちな点頭を返してくれた。

「あと、大切な基盤の骨盤の骨折を確認してほしいな」

「賊はどうした？」

　さっきまでオロオロ心配していたのに、ワムスはその様子を一切感じさせない無視っぷり。アクシルの落胆を前にしても、ワムスは態度をゆるめない。

「服越しだとわからないよね。直接、確認して。むしろ、ナカから調べてほしいな」

「賊は？」

「骨だけではなくて、軟骨も調べてほしいな。もっと強く探ってくれないと、異変を見逃しちゃうよ」

　今まで見た以上の光景に、喉から出る言葉を失った。

　いつもこんな感じなんて、レヴィに想像以上のイメージを植えちまったか？　体現するように、レヴィは気づかれない程度にかすかに後退を見せた。異星人を前にしたかのように、双眸がカクカクと震えている。

「耳を負傷したのか？　賊、ナイス」

「賊の肩を持つのかい？」

　ゆるい返しに、ワムスは無言の圧を戻した。ワムスの背中しか見えないオレからも『聞こえているなら、早く返答をよこせ』と書いてあるのがわかる。

「男が来て、賊は全員逃げちゃった」

　アクシルも悟ったのか、今までの流れを諦めて求める答えを返した。

「エシオンか？」

「なにそいつ。浮気は厳禁だよ」

　アクシルはまだ、エシオンを知らなかったか。エシオンの外見特徴を伝えたら、アクシルの言う男も同じ特徴があった。アクシルを助けたのはエシオンだ。

「仲間だったんだね」

　納得はしたのか、アクシルは浮気疑惑を撤回した。浮気を責められる仲ではないだろうけど。ツッコむ気は起きない。

「エシオンはどこに消えたのだ？」

「僕のケガは平気って伝えたら、賊を追いに消えちゃった」

　深追いしたのか。無事だといいけど。

　この口ぶりだと、エシオンに大ケガはなかったんだよな？　ワムス以外のヤツでも大ケガをしたら、アクシルとはいえども気にかけるよな？　きっと。そう思おう。

「平気なら、治療の必要はなかろう」

　アクシル自身の口からの『平気』宣言に、ワムスは起立しようとする。そんなワムスの細い手首を、アクシルはパシリとつかんだ。

「強がりに決まっているだろう？　本当は、全身が痛くてつらいんだ。なめて治療して」

　アクシルにつかまれるのには抵抗がないのか、ケガを案じてか、ワムスは振り払いはしなかった。そっと腕を抜いて、自由を戻す。

「唾液は、ケツより雑菌が多かろう」

　今までのワムスのイメージを壊す発言に、内心ビビった。アクシルを前にこんな話をしてもいいのかと思ったけど、意外に反応は薄い。

　レヴィの反応のほうが強かった。ワムスの印象まで変わって、レヴィの心情は大嵐か？　ワムスもいつもはこんなではないのに。どうしたんだよ。レヴィに誤解される。

　ある意味、今のほうがワムスの本性だったりするのか？　久々の再会にゆるんで、オレらの前では今まで見せなかった面が露出したのか？

「下半身でなめてくれるのかい？　予想以上の大サービスだなぁ」

　と思ったら、ひどい返しをさらりとした。アクシル、自重を知らないのか。実家に置いてきたのか？　回収に戻れ。

「……小便で消毒はできなくもない」

　ワムスもまさかのゆるい態度だった。ひどい言葉をあびすぎて、感覚がマヒしたか？　アクシルの心配が強いだけ？

「君のシオなら、僕の特効薬になるよ」

　既にアクシルを見ていないレヴィ。オレは、強い苦手意識が芽生える瞬間を見たのかもしれない。すまん、レヴィ。外で見たかったのは、こんな光景ではなかったよな。

「脳の損傷がひどいな。治療しても、無意味か」

「猫はなめて、ケガを癒すんだ。僕も君も猫の気分になったら、薬になるよ」

　ここまで言えるなんて、アクシルは本当にケガは平気そうだ。ずっと倒れているのも、すべてこの発言につなげるためではと邪推するほどに。

　単純に、いつもは見られないローアングルのワムスを楽しみたいだけだったり？　どっちにしろ、余裕だ。

「立てる？」

　余裕を感じられるけど、戦ったなら多少のケガはあるよな。邪険に扱いはできない。

　ひどい話を終わらせるべきの思いもあって、声をかける。

　思えば、一方的に別れて以来のアクシルだ。いつも以上の光景がくり広げられて、よぎる余裕がなかった。

　アクシルはワムスに夢中で、オレの存在に気づいているのかと疑問が生じるほどだ。

　事実、声をかけたオレにもアクシルは一瞥もしなかった。色を失った瞳がそろりと地面に落とされる。

「治療されないと、元気が出ない」

　本来なら、心配するべき発言だろうけど。話の流れのせいで静観しかできない。

「ふむ。急ぎたいゆえ、3人でやるか？　猫の気分で」

　オレらを見てのワムスの魔の言葉に、アクシルはすっくと体を起こした。痛みがあったら、あそこまでさらりと起きられないよな。本当に大きなケガはなかったな。

「治ったのだな。すさまじい治癒力だ」

「一部分は治っていないんだ。あとで治療に来てね」

　ここまで来ても、アクシルは素直に撤退しなかった。このメンタル、すさまじい。

「消毒は大切だ。今思ったのだが、激辛トウガラシともなれば、菌をすべて除却してくれるのではないか？」

「君が口に含んで、なめてくれるんだね。新しいな。楽しみ」

　ワムスなりにやり返したであろう言葉は、強硬なメンタルで受容された。

　傷口にトウガラシもつらそうだけど、口に含むのも大変だろ。ましてや、なめて治療なんて。共倒れしかしない。

　『楽しみ』と言えるなんて、強がりか、マゾ気質か、ワムスの施しならなんでもいいのか。どれでもいいか。

「真っ当な治療方法がある。それでな」

　この流れで、オレまでトウガラシ治療をすることになったら嫌だ。

　アクシルなら、本当にやらせかねない。オレらが免除になったとして、ワムスにやらせるわけにはいかない。

「激辛なめずりは、これからの治療のスタンダートだよ」

「ならば、セルフでやってくれ。うちはからいのは好かぬ」

　安定の無視で、ワムスは外に歩き出した。不安や心配をすっかり感じられなくなった背中に、自然と笑みがこぼれた。

　ワムスとアクシルの変わらないやりとりを聞きつつ、自分で歩けるアクシルと建物を出た。疲労程度で、大きなケガはなかったらしい。

　ひとまず、パルの待つ場所に帰ることにした。重症ではなさそうだけど、アクシルの傷を無視はできない。

　レヴィの案内で場所について、入口が開かれた。レヴィも、あの場所に行ける術を持っていた。

　突然の移動に、アクシルは珍しそうに視線を動かした。

　その隣で、ワムスがパルかエシオンから聞いたらしいこの場所の説明をする。蘇生種が住む場所だとは伝えられていないらしい。

　戻ったオレらに気づいたのか、パルが歩いてきた。

「無事だったんだね」

　乗せられたパルの笑顔には、安心がにじむ。

「久しぶり……って言うほどのブランクではないかな」

　ここに来て、ようやくアクシルとの再会らしき空気になった。にしては、やけにあっさりだ。ワムス以外との再会だから、特別なうれしさはないのか。

　ずっとここに隔離されていたオレは、日付の感覚が曖昧だ。ワムスたちと別れてから、どれくらいがたったんだ？

「悪かったな。手紙だけで消えたりして」

　オレが書いたわけでもない。納得した別れだったわけでもない。

　身勝手に別れたのは事実。オレからも謝る必要がある。

「ひどいよ」

　さほど気にしていないのかと思ったら、意外にも不満をのぞかせたアクシル。ワムス以外の相手にも、別れに感情はあったのか？

「ワムスからの色文かと思ったのに。構えて開いた僕の落胆がわかるかい？」

　オレらとの別れは、ちっともこたえていなかった。ワムスのことしか考えていなかった。

　あきれたくはなる。気にしていないなら、オレも自責を感じないで済むか。アクシルは気づかってこう言った、わけではないよな？

「ワムスを先に行かせるなんて、ひどいよ。見つけるのにどれだけかかると思っているんだい？」

　オレらとの別れより、ワムスとの別れのほうが重要か。そうだよな。

　こんな事情があるから、ワムスは先に出立した。この流れだと、言う必要すら感じない。

「ワムスを助けられたのってさ」

　ここまで聞いたら、ぼんやりと見えてくる。

「運命に導かれて、見つけられたんだ」

　やっぱり、ストーカーが発動か。救助に使えたから、今は責められない。

　徐々に顔色が悪くなるレヴィが気になるけど、いちいちフォローもできない。静観してくれ。なれてくれ。

「そんな運命、なかろう。腐れ」

　ワムスの暴言すら、アクシルの癒しになるように笑顔がおだやかになる。

「草を食べる姿。花を食む姿。水を飲んで口を拭う姿。どれも愛らしく焼きついたよ」

　ワムス、食ってばかりだな。野草にむさぼりつくのは日常か？

「どこから見ておったのだ。クズめ」

「もう少ししたら、お手洗いなり水あびなりが見られそうだったのに……賊め。邪魔しやがって」

　語末に移るにつれて、アクシルらしからぬ嫌悪の表情に変わった。

　さすがにこの発言には、ワムスも眉を動かす。なれっこになりかけたオレも、ひかざるを得なかった。レヴィは、アクシルからじりじりと離れている。

「治療を頼めるか？」

　これ以上の発言を嫌うように、ワムスは強い語気で発した。多少の怒りを感じるのは、気のせいか？　プライバシーの危機があったら、怒りもするか。オレだって、パル相手でも見られたくない時間はある。

「僕はワムスにしかされたくないよ」

　アクシルの言葉を無視して、パルは歩き始める。無視して続いたワムスに釣られるように、アクシルもとぼとぼとあとを歩く。オレらも一緒に移動した。

　ついた先で住民に治療されるアクシルを前に、パルに大体のあらましを伝えた。

「不明なのは、エシオンだけかい？」

　パルが『襲撃者を狩る』と言ったのを聞いて、パルの負担を減らすために賊を追いかけてくれたのか？　単独で行くなんて、不安を与える行動だ。

　ワムス以外に治療されて不満げなアクシルに視線が移される。目をそらしたくなるほどのケガはない。さっきのぐったりは演技か、ただの疲労だったな。

「賊はどんな人がいたの？」

「男は記憶しないよ」

　パルはオレらを襲撃した男の特徴をあげて、合致する賊がいたか聞いた。該当する賊はいなかった。オレらを襲ったのとは別のグループか。

「おかしな話はしていたな。蘇生とか」

　治療する人の手がピクリと動いたけど、平静を装って治療は続けられた。

　やっぱり、オレが狙いか。

　2人をここまで危険にさらして、隠し続けられるわけがない。

「それだけどさ」

「やめな」

　話そうとしたら、パルに素早くとめられた。

「黙るほうがよくないだろ」

「でも――」

「もうまきこんだ。だんまりを決めるつもりか？」

　オレの反論を前にしても、パルはあげた眉を崩さなかった。オレをまっすぐとらえる双眸は、心配をにじませている。

「まさか信頼してないとか？　オレの情報を売るかもとでも思ってるわけ？」

　イライラのまま投げた言葉に、パルは反射するように目の色を変えた。

「違っ……そんなわけ」

「どうしたのだ？」

　ワムスに促されるように、ワムスに、アクシルにすべて伝えた。オレの言葉が効いたのか、パルは一瞥だけでとめなかった。レヴィもオレの意見を尊重してか、口をはさむことはしなかった。

　蘇生種のこと。この場所のこと。オレのこと。聞いたこと、思い出したことのすべてを。

　夢みたいな話だから、そう簡単に信じてもらえないだろうな。と思ったら。

「苦労したのだな」

「つかまえるように、貴族にでも頼まれたのかな」

　意外にも、あっさりと信じてくれたらしい。

「信じる、のか？」

「ウワサは聞いたことがあるよ」

「疑いにかかるのはよくなかろう」

　こうもあっさり信じられると、受容まで時間がかかったオレが異常なのか？　違うよな。ワムスたちがどっしりした精神の持ち主なだけだよな。

「そんなウワサ、あったのかよ」

　オレは聞いたことがなかった。集落では流れていなかったのか？　オレの耳に入らないようにされていたのか？

「あるお城に、蘇生種について書かれた書物があってね。『本当にいるのではないか』って。一般には流れていないよ」

　ワムスの視線がちらりとアクシルに向いた。なにか言いたげな口から作られる言葉はない。

　一般では流れていないウワサ。アクシルが知っていたとなると。アクシルは『一般ではなかった』と暗に語っているようだ。

　前にワムスが漏らした『アクシルの身分』がよぎる。

　アクシルにも、事情があるのか？　今、聞くべきことではない。知る理由もない。

「他言厳禁ね」

「理解した」

「言われなくても、そのつもりだったよ」

　パルの念押しを、2人は軽くあしらった。ここでも心配性かよ。信頼しろよ。話の内容的に、言いふらせないって伝わるだろ。

「ベールがあるのにオレが狙われたと考えると、とっくに顔が割れたと考えられる」

「ペンダントに加えて、変装しないと歩けないね」

　顔バレしたなら、顔を隠したらどうにかできるか？　戦いにくくなるな。

「隠れるより、さらして誘うほうがよくないか？」

「危険。却下」

「逃げ続けたって、狙われ続けるんだ。根本を見つけて、たたくほうがいい」

　この問題に根本解決があるかわからない。

　オレを狙った全員をつかまえたとして、新たな襲撃者に狙われるだけかもしれない。でも戦い続けたら、いつか皆無にもできるはず。

「ディセットがやる必要はないよ」

「種の保全を願うなら、誰かがやらないといけない問題だ」

　『誰かがやってくれる』と悠長に構えたら、誰かが犠牲になる。そんなの嫌だ。

　狙われなくなるなら、オレの利益にもなる。損だけをこうむるわけではない。

「だったら、人間だけでやるよ！　ディセットが身を危険にさらす必要はない」

「その間、オレはどうしろと？　また室内モード？」

　人間だけだと、今判明している賊の顔程度しかわからない。まだ対面していない敵を明かせない。得策ではない。

「外を出歩けて、賊の脅威もつぶせる。得しかないだろ」

　パルが語るような、危険にさらされるデメリットもある。でもなにもしないと、なにも変わらない。安全な外での生活を手にするためにやるだけだ。

「でも……」

「パルがいない間、かなりキツかったよ。なにもしないで待つなんてできない」

　口を開いたパルは、迷いを見せただけで静かに閉ざした。すぐに反論できないだけの意気にはなったか？

「パルがオレを心配するのと同じくらい、オレもパルを心配してるからな」

　面と向かって言うのはてれくさいけど、オレの本心だ。

「心配する思いは、誰とて同じ。うちも力をつくして、ディセットに危険が及ばぬようにする。しばりつけるのはよしてほしい」

　ぐらつくパルに届けられたワムスの声に、驚きが作られた。

「ワムス、来るつもりか？」

「違った、のか？」

　すっかり同行するつもりだったのか、ワムスは眉を垂らした。

　ワムスに来てもらうのはありがたい。でも今までの話を聞いたら、わかるはずだ。

「オレを狙うヤツに無尽蔵に襲撃される可能性が高い。無関係のワムスをまきこむわけにはいかない」

　既にワムスにケガを負わせてしまった。アクシルにケガをさせたことも、ワムスを傷つける要因になったよな。これ以上ワムスをまきこむいわれはない。

「無関係ではない」

　まっすぐとオレを見て、ひねりのないストレートがぶつけられる。細い声に、揺らがない芯が伸びている。

「ともにすごしたであろう。これを無関係と言うのか」

「短い期間だっただろ」

　一緒にすごした時間は、とても短い。あれこれあったから、長く感じる思いもあるだけ。そんな短時間を一緒にいただけで襲撃されてケガを負ったなんて、むしろ損になったとしか思えない。

「こんなうちを受容してくれた。ディセットはともに領主と戦ってくれた。短くても、濃い日々だったと思える。濃すぎて、粘度が高すぎるほどに」

　言いすぎにも思える。でもワムスも、濃い日々だと思っていたのか。

「関係は、長さで決まるわけではないと思います。ディセットと出会って数日ですけど、どうでもいい存在とは考えられません」

　レヴィは室内に隔離されたオレに飯を届けたりで、情がわいただけかもしれないけど。同種族っぽいし、その情もあるのかもな。

　だとしても、たった数日でここまで思ってくれるなんて。

「ディセットだって、そうでしょう？　だからアクシルを救いに駆けたのでしょう？」

　レヴィの言葉がすとんと落ちた。

　オレのせいで危険にまきこまれたとも言えるから、助けるべきだと思ったのもある。オレ無関係で危険にさらされていたとして、オレはアクシルを救わない選択をしたか？

「そう、だな」

　違う。オレはきっと、どんな事情であれアクシルを助けたいと思った。ツッコミたい言動は数えきれないほどあるアクシルだけど、悪いヤツではないのは伝わっている。

「ディセットにそこまで思われていたなんて。応えられないよ」

　アクシルらしい軽口は、空気を一瞬だけなごませた。悪く言ったら、壊したとも表現できる。本人に悪気はないだろうな。

「いいよ、アクシルは自由にしろ。危険覚悟で同行してもらう気はない」

　今回はひどいケガにならないで済んだけど、次はどうなるかわからない。全員に言えることだけどな。

「ディセットにどう言われても、僕の行動は変わらないよ」

　アクシルの視線は、ワムスに動いた。アクシルに漏れる笑みで、伝えようとすることがわかった。

「いいのか？　なにがあるかわからないんだ」

　危険があるかもしれないのに、ワムスの執着を選ぶのか？　アクシルらしいとも思えるけど、いいのか？

「ワムスのいない道を選ぶなんて、ありえないよ」

　これがアクシルの選択か。

　ワムスに執着する姿を見る限り、ワムスが『火山口にダイブする』と言ったとしても笑顔で同行しそうだ。アクシルの選択に疑問はない。

「本当に、後悔はないの？」

「見捨てるほうが後悔につながる」

　パルの最終確認にも、ワムスは意見を変えなかった。危険に襲われる可能性があっても、見捨てたくない。ワムスの主張。

　オレの考えも変わらない。パルの心配もわかるけど、曲げられない。

「ワムスから離れるほうが後悔だよ」

　確固たるアクシルの信念を前に、パルの表情がゆるんだ。

「わかった。ありがとう」

　そして、ゆっくりオレに向いて。

「絶対、無謀は禁止」

　ようやく吐き出された、パルからの認める言葉。

「話はまとまった？」

　部屋の外から聞こえたのは、エシオンの声。視線を向けたら、壁に手をついてこっちを見るエシオン。

　いつの間に帰ったのかよ。今までの話、聞いていたのか？　見た感じ、大きなケガはなさそうだ。

「エシオン？」

　指して聞いたアクシルに、オレやパルは点頭して返した。

「平気そうじゃん」

　アクシルを見て、エシオンも声を漏らす。エシオンが見たのは、ぐったり倒れるアクシルだったのか？

「ワムスを見たら、どんなケガも吹き飛んじゃうよ」

「散々『治療しろ』と陳じたくせに」

「効力が遅延したみたい。すぐに治すには、なめてもらうしかないよ」

　この言動のアクシルを見るのは初めてだったのか、エシオンの目があきれるように細められた。

「大丈夫だった？」

　『アクシルの態度は気にしなくていい』と言うように、レヴィはエシオンだけを見て聞いた。エシオンも瞬時に『気にする必要はない』と悟ったのか、レヴィだけをとらえる。

「逃した」

　短く返されて、全員の視線がエシオンに向けられる。

「追いかけて、戦おうとしたぜ。よそから煙玉を投げられて、その隙に」

　逃したのが悔しいのか、エシオンは顔をゆがめた。

「他に仲間がおったのか？」

「煙が濃くなる前に投げられた方角を見たら、走り去るローブがあったぜ。賊がローブを着るか？」

　賊に詳しくないオレは、賊とローブの関係はわからない。

「他の賊は特殊な装備はしていなかったな。ローブだと浮くね」

「アレこそが、本当のボスかもな」

　長い髪をいじりながら、エシオンは天を仰いで吐き捨てた。

「賊のボスより上の存在がいるの？」

　心配が逆立ったのか、パルは不安げに聞いた。

「可能性な。あの賊以外からも狙われたことを加味すると、賊に命令する黒幕がいると考えれば筋は通るぜ」

　集落の近くでオレを襲った男は、今回の賊とは関係なさそうだった。

　オレを狙う黒幕が、各地の賊にとらえるように命令した？

　賊が下の賊に命令して、多くの賊がオレを狙うようになったのか？　そこまでになったと考えると、オレのペンダントはほとんど無意味だ。

「下っ端の賊をたたいても、黒幕が別の賊を使うまで。黒幕をたたかないと、永遠に続くぜ」

　倒すべき相手が確定された。目標は、賊に命令したと思われる黒幕。

「任せろ。内偵活動はなれっこだぜ」

　早々と終わらせて、エシオンは身を翻して立ち去ろうとする。

「待てよ。オレも一緒に行く」

　オレの申し出に、エシオンは眉をひそめた。エシオンの説得が残っていたか。

　オレを勝手に出したこと、レヴィは怒られたりしないか？　正常に話していたから、大丈夫か？

「うちも同行を願いたい」

「安全は変えがたいけど、ここにい続けさせるべきではないと思ったんだ」

　今までのことをすべて、エシオンに話した。

　ワムスやアクシルにオレのことをすべて話した上で、一緒に行動するという話でまとまったことを。

　怒るかと思ったら、エシオンは軽い笑みを作っただけだった。

「覚悟があるなら、ご自由に。ケガがあるから、休むか」

　思いのほか、あっさりした同意だった。オレを隔離した際は人聞きが悪かったのに。

「理解が早いな」

「信頼できなかったら、俺が2人をここにつれないぜ。俺の判断に誤りはなかっただけの話」

　ワムスたちを中にいれて裏切られたら、蘇生種を総捕獲される可能性もあった。エシオンは直感なりで『2人はそんなことはしない』と思って、ここに迎えたのか。

　オレらの監視をしていたなら、ワムスたちの言動も見ていたのか？　監視中に『2人に危険はない』って判断したのか？

　だからこそ、この結論に至ったことに驚きはなかった。むしろこうなると思ったのか？　逆にこの結果にならなかったら、エシオンはすぐにでも2人を追い出したりしたのか？

　レヴィにペンダントを預けたのも、すべてを見透かしてのことだったりして。エシオンの真意はまだわからない。

「しっかり休めよ。あと、鍵はかけないからご自由に」

　最後の言葉はオレに向けられたんだとはわかった。

　治療を終えて、全員で飯を食った。隔離された室内で1人で食ったことしかなかったから、新鮮だけがあった。

　各自部屋に案内されて、オレは隔離の記憶に新しい部屋に戻った。嫌な思い出が想起したけど、扉にはちゃんとノブがあった。つかんだら、ただの扉同様に開閉できた。ノーマル扉にできるのかよ。ノブを消す術でもあったのか？　漠然とした安心と不満を胸に、床についた。

　朝起きて扉に歩いたら、苦労なく開けられた。施錠がなかったら、ここまで自由に出入りできたのかよ。

　前日の飯中に伝えられた時間に飯を食った場所に来たら、既に数人の姿があった。全員がそろって飯になって、エシオンの口が切られる。

「ケガの具合は？」

「案ずるな」

「ワムスになめてもらったら、すぐに治るよ。昨晩も、ずっと待っていたのに」

　そのネタ、いつまでひきずるんだよ。アクシルの顔にクマがあるように見えるのは、気のせいだよな？　きっとそうだ。

「遅延程度なら、もう治ったであろう」

　ワムスの顔はつややかで、ぐっすり眠ったことは安易にわかった。アクシルの無事が確認できたからか、熟睡できたらしい。

「もっと遅延みたい」

　ここまであしらわれ続けて、アクシルはよく続けるな。静観ではなくて、とめるべきか？　ワムスもそこまで嫌そうには見えない。どうするべきか判断できない。

「『積極的に動かさないほうがいい』とは言われた。懸念するレベルではないって」

　飯中にアクシルの話が始まるのは危険と判断してか、パルは自身のケガの様子を伝えた。

　言いつけを守っているのか、パルの左腕は地面に垂れたままだ。両手を使うほうが快適に食えそうな料理も、右手だけで食い進める。利き腕が自由だから、そこまで不便ではないよな。

「万全とは言えなさそうだな」

　重症者はいないけど、寝ただけで回復できるほどのケガでもなかったか。

「回復するまで休むか、治安のいい国で情報収集するか。どっちがいい？」

「移動しながらでも治る傷だ。うちは後者で構わぬ」

　ケガを案じてか、ワムスは隣を陣どるアクシルに軽く視線を投げた。

「ワムスがいたら、どこでも治るよ」

「まだまともに戦えそうにないけど、それでもいいなら」

　無傷でも、パルはまともに戦えないだろ。よぎった言葉は発さないでおく。

　全員が情報収集の選択をした。オレも急ぎたいし、二言はない。

「リーター王国って国が近くにあるぜ。そこで情報収集はどうよ？」

「平和なの？」

　初めて聞く国だから、オレもパル同様に事情がわからない。地理に詳しそうなワムスやアクシルは知ってんのか？　視認したら、さっきまであった笑顔がアクシルから消えていた。

　これからにそなえて、マジメに話を聞くつもりか？　冗談らしい面だけではないから、信頼もできるんだよな。言動さえもっとゆるかったら、もっと慕えるだろうに。

「騎士がしっかりして、住民の生活も考えた統治。平和ボケすら感じるオーラにあふれるぜ」

　ひどい領主がいた、どこかとは大違いだ。上に立つ人がしっかりしていたら、どんな地も平和にあふれるのかもな。

「騎士が街をうろついておるのか？」

「巡回と言え」

　エシオンの鋭い指摘に、ワムスは顔をうつむかせた。意味的にはそこまで変わらなさそうだけど、感じる印象が異なる。言葉のふしぎだ。

「他の場所はないのかい？」

　話がまとまるかと思ったら、アクシルが異議を唱えた。見なれた、ほがらかな表情に戻っている。

「不満？」

　エシオンの問いに、アクシルはほがらかなまま笑った。

「今まで、村ばかりだっただろう？　ディセットたちは人が多い場所になれていないんじゃないかい？」

　アクシルにしては珍しく、オレらを考慮しての提案だったのか？　アクシルから優しさをあびるとは意外だ。

　集落や村の経験しかなかったオレ。国だと、人は多そうだ。人ごみ初体験にはなるか？

「気にすんな。オレは平気」

　パルも『大丈夫』と言うように点頭した。気になるのは。

「人が多いって、いいのか？　オレと一緒にいるのを、多くに見られることになるだろ？」

　ペンダントの有無に関係なく、一部のヤツはオレの顔と種族が合致している。顔を見られただけで、ワムスみたいに危機を与えかねない。

「話、聞いてた？　騎士がいて安全だぜ」

　守るべき騎士がいるなら、国の中は安全か？　街中で騒動になっても、騎士が擁護に回ってくれるなら。

「その場で平気でも、外に出た瞬間に襲われない？」

　パルの心配性は永遠に健在だ。

　オレと一緒にいるのを見られたら、全員の顔を覚えられる。覚えられたら最後。ワムスみたいに狙われる可能性は考えられる。今回ばかりは、当然の心配か。

「騎士がいる国に近づく賊は、そういないぜ。いたとして、騎士に注意を払って気づく可能性は低くなるだろうさ」

　賊の感情はわからないけど、そんなもんか？

　顔を覚えられる可能性は皆無ではないけど、低くなるならいいのか？　全員、危険は覚悟してくれているんだろうし。

　オレが一緒に行動しなかったら、顔を覚えられる危険は考えなくても済む。

　でも、オレ1人残るのは嫌だ。既に、一部の賊に顔は覚えられたんだ。危険な目にあうかもしれないのに、オレ1人だけ安全な場所でぬくぬくすごせない。

　他の人からの指摘もないから、オレが行くことは了承してくれてるんだろ。

　飯を終えて、最後の治療を待って、薬とかももらった。

　反対の声は続かなくて、リーター王国に行くことで話がまとまった。全員の準備が終わったら、リーター王国に向けて出立する。

「よろしければ、どうぞ」

　レヴィがオレに渡したのは、1枚の布だった。特別な効果がありそうには見えない。

「頭にまいたら、少しは顔がわかりにくくなるかと」

　そんな意味か。なにも持っていなかったから、変装の手段を考えていなかった。準備中に見つけてくれたのか？

「悪いな」

「いえ。こんなものしかなくて、ごめんなさい」

　髪や顔が極力隠れるように、頭にまく。なれない感覚は違和感だけど、危険を減らすために仕方ない。

　どんな姿になったか、近くの窓ガラスに視線を送る。見なれないのもあって、思わず吹き出しそうになった。

　すれ違う人に違和感を覚えられたら、変装の意味がない。自然になるように微調整を加えていたら、準備を終えた面々が集まった。

　出立しようとした瞬間。

　立ち位置に困った様子のレヴィがいた。

「来る？」

「いい、ですか？」

　オレに、エシオンにオドオドと視線が動いている。アクシルを救いにレヴィが出たことは、エシオンはまだ知らないのか？　エシオンに無断でこっそり出たとしたら、この反応も納得だ。

「オレはいいよ」

　ワムスも点頭した。パルは、エシオンに一任するように視線を移す。

「いつも勝手に出てるくせに」

　半眼でぼやいたエシオンに、レヴィはビクリと震えた。子犬みたいに震える瞳は、不謹慎ながら愛らしさがある。

「な……知って」

「俺の能力、あなどってる？　ちゃんとベールをつけてるし、近場の散歩だけだから見守ってただけだぜ」

　もしかして、オレだけではなくて、レヴィの監視もしていたのか？　オレをすぐにここに戻さないで見逃していたらしいエシオン。レヴィを泳がせた温情措置も考えられる。

「近所は、危険はなかったしな」

　視線をよそに向けたエシオンの発言が過去形だった原因は、考えなくてもわかった。つい最近、ワムスたちが賊に襲われたばかりだ。以前はレヴィが1人で歩くのも許せるほど、賊がいない場所だったのかもな。

　事実、オレが最初にラソン平野に来た際は、周囲に人の気配はなかった。モンスターの襲撃もなかったし、危険はない地だったんだろうな。

　オレのせいで、平穏な地に危険を届けてしまったのか？　責任を持って、安全な地に戻すしかない。誰もが安全に歩けるような場所にするしかない。

「自己防衛に注力するなら、見逃してやってもいいぜ」

「ありがとう！」

　満面の笑みになったレヴィと一緒に、6人で出立することになった。

　気になるのは。

「レヴィは、狙われないか？」

　蘇生種らしいレヴィ。オレ同様狙われる危険はある。

「外でベールを外したことはないんだろ？　レヴィが蘇生種だとは、賊は知らないぜ」

「ベールはどこにあるのだ？」

　首を上下に動かして、ワムスはレヴィの全体を見た。ベルトにあるはずの石が見当たらない。

「ベールで種に気づかれるといけないので、布の中に隠しました」

　レヴィが指したベルトの箇所には、さりげなく布がまかれている。オレが石を確認した箇所だ。用意周到だ。

　布の奥にある石に気づかれないように、レヴィからベルトが離れないように気をつけたら、レヴィは蘇生種として狙われる心配はない。

「エシオンはどこにベールを隠しておるのだ？」

　全身を視認し出したワムスに、エシオンは眉をひそめた。熟視される不快とは違う表情。

「俺にベールは必要ないぜ」

　体現するように、エシオンにベールを放つ石は見当たらない。

「蘇生種ではないのかい？」

「エシオンは人間だよ」

　アクシルの問いに答えたのは、なぜかパルだった。いつの間に聞きやがったんだ？

「俺はずっとここで育っただけ。蘇生種の血は一切流れてないぜ」

　レヴィは賛同するようにコクリコクリとしている。事実らしい。エシオンは人間だったのか。

「ここにいた人間は、エシオンと守り手くらい――」

「長話ししすぎ。出ようぜ」

　パルの発言を遮るように、エシオンは歩み出した。理由もわかった。オレを守るために命を落とした守り手。オレを案じて、話を終わらせてくれたんだ。パルも自らの失言に気づいたのか、一瞬だけオレから視線を外される。

「レヴィたちに危険がないなら、安心して突撃できるぜ！」

　『気にしていない』と伝わるように、号令のように発して歩き出した。