幼馴染の勇者が一般人の僕をパーティーに入れようとするんですが

04 リヒト v.s. オーディン

「目立つ傷だろう。天魔の能力者だとすぐに分かるように、捕らえられた時に罪人の目印として付けられたのだ」

　仮面の下から現れたのは、顔全体に及ぶ特徴的なバツ印の傷痕だった。

　思わず言葉を失ってしまったリヒトに、オーディンは説明する。

「君も天魔の能力者のようだが、我々より恵まれた境遇のようだね。我らの大義を理解できないのも、仕方ないか」

「大義……？　大勢の人を魔物に変える理由に大義があるんですか？」

　リヒトは聞きながら腰のベルトから作業用ナイフを外した。手の中で一回転させて刃を引き出す。

　目標は男の持つ覇者の杖だ。

　まともに戦う必要は無い。

「そのような質問が出てくるのは、君が我々と敵対すると覚悟を決めているからだ。違うかね？」

「……」

「ならば問答は無用。我が天魔は百獣王（レオン）！　行け、我が忠実なる配下達よ！」

　男が錫杖で床を叩くと、床石の下から次々と小さな生き物が飛び出てきた。

「ね、ネズミ？！」

　足元を駆け回る灰色のネズミの群れに、リヒトはぎょっとする。

「はーっはっはっは！　我が配下に噛まれると高熱が出て倒れてしまうぞ！」

「それが貴方の天魔のスキルですか。残念ながら僕には効かない」

「何？！」

　リヒトには、あらゆる魔法的な攻撃を無効にする絶対絶縁（アイソレーション）がある。いつもは隠蔽に使っているこのスキルを、防御向けに切り替えた。身体を覆うように蒼い光の粒が立ち上る。

　足に噛みついてくるネズミを蹴飛ばして、リヒトは走り出した。多少、噛まれた傷が痛むが、動けない程ではない。

　オーディンの前まで駆け込む。

　敵は錫杖を振り回してリヒトを追い返した。

　今持っている作業用ナイフでは、杖ごと切るなんて荒業は不可能だ。

　リヒトは冷静に下がると、天魔のスキルを使用した。

「強奪縁帯（スナッチバンド）！」

　絆の糸を操るスキル。盗むのは、オーディンとオーディンが大切に思っている誰かを結ぶ絆。人間を操ることはできないが、絆を乗っ取って一時的にリヒトに繋ぐ。

　おそらく今のオーディンの目には、リヒトが大切な誰かの姿に見えているはずだ。

　錫杖を振り回すオーディンの動きが鈍った。

　その隙にリヒトは敵の懐に潜り込み、肩と肘を前にした体当たりで巨漢を吹き飛ばす。

「ぐうう……卑怯な」

　強奪縁帯（スナッチバンド）の効果時間は短い。

　騙されたと気付いたオーディンは、瓦礫を背に崩れ落ちながら悪態をついた。

　油断なく彼との距離を詰めながら、リヒトはナイフを構える。

「卑怯で結構。覇者の杖を渡してよ、オーディンさん」

「やはり杖が目当てか。むう、俺も全力を出さねばならんようだな！」

　杖を床に置くと、オーディンは両腕を胸の前で交差させる。

　ただでさえ盛り上がった筋肉が大きく膨らみ、背中が膨張して皮膚の色が金色に変わった。

「グウウオオオオ！」

　みるみるうちに巨大化した男の身体が毛皮に覆われ、口元から牙が生える。もはや人語を話せないだろう、その姿はサーベルタイガーという魔物にそっくりだった。違いは豊かな鬣（たてがみ）と身体の大きさだろうか。

　突進してくる獣を、リヒトは頑張って避けた。

　獣化したオーディンは敏捷度が上がっており、天魔の力で身体能力を補強したリヒトを上回る。

「そっちがその気なら、僕も本気でいくよ」

　図体の大きなオーディンは、瓦礫の隙間を潜り抜けたりできない。周囲に散らばる瓦礫を上手く盾に利用しながら、リヒトは獣の鼻先を逃げ回った。

「……この刃は、あらゆる縁（えにし）を切り裂く絶縁天魔のレピドライト！」

　手にしたナイフで、オーディンを取り巻く絆の糸を次々と断ち切る。

　一本ずつ、糸を切る度に獣は唸り声をあげた。

　絆の糸に触れたリヒトを、男の記憶が通り過ぎていく。

　それは、幸せだった頃の家族の記憶。

　妻と思われる垂れ目の女性と、小さな男の子。オーディンには息子がいたのだろうか。断片的な記憶が流れては消えた。

　絆を断ち切る時に感じる他者の記憶は、リヒトに切ない痛みを与えた。

　記憶と命、どちらがより重要なのだろうか。

　絆を切ることへの罪悪感が、一瞬、リヒトにそんな疑問を抱かせる。

「それでも、僕の命と引き換えにできない」

　手加減すれば死ぬのはリヒトの方だ。

　オーディンは、記憶を失うことで特殊な攻撃を受けていると気付いただろう。徐々に動きが鈍くなっている。

　全ての絆を切ってしまうと人間はどうなってしまうのか。

　絆の糸を半分、切ったところでリヒトは唐突に怖くなった。

　攻撃を躊躇し始めたリヒトに、追い詰められた獣特有の必死さで、追いすがってきたオーディンの鋭い牙が迫る。

「しまった……！」

「メエエー！」

　噛みつかれる寸前。

　上空から白いモコモコが降ってきて、オーディンを踏み潰した。

　落下してきたのは巨大化したメリーさんだ。

　バリバリバリ……！

　羊毛が眩しく光ると、激しい電流が流れる。

「グァアアアアア？！」

　獣の姿のオーディンは感電した。

　近くにいるリヒトもパチパチと雷の欠片を浴びる。

　電撃を受けたオーディンは痙攣しながら絶叫した。ちょっとの間じたばた抵抗していたが、やがてふかふかの羊の下で動きを止める。

「メリーさん、電気溜めてたの？」

「メエメエ（羊毛に蓄えてたの）」

　哀れ、敵は羊に敗北した。

　リヒトは動かない敵の様子を観察する。そして、いまだ獣の姿のままのオーディンが、意外に幸せそうな顔で気絶しているのに気付いた。

「……おじさん、良く寝てるね。疲れてたのかな」

「メエー（たぶん人生に疲れてたんだよ）」

　敵の制圧を確認したリヒトは、羊さんに後を任せて引き返すことにした。

　戦闘の爪痕が残る道を辿り、瓦礫の少ない大広間まで戻る。

　確か、覇者の杖はここに転がっているはずだが。

「よう、遅かったな」

「フレッド……」

　杖を拾い上げたフレッドは、戻ってきたリヒトを見てニヤニヤ笑う。

　素直に渡してくれる気は無さそうだ。

　リヒトは幼馴染みの少年と向かいあった。