前のエピソード――03 空飛ぶ帆船の探索

　リヒトが部屋に足を踏み入れると、老人は開き直って叫んだ。

「わしは何にも悪くない！　効果を確かめずに薬を買う方が悪いのだ！」

「うん。確かにその通りだね」

　リヒトはにっこり笑って頷いた。後ろで床にお座りした羊が毛繕いを始める。緊迫感のない平和な光景である。

　老人は安心したようだ。

「そ、そうじゃ。小僧は物わかりが良いではないか」

「お爺さんは何も悪くないよ。薬の効果が分かっていないコンアーラ帝国の人達が魔物になって、沢山の人達が犠牲になっても、そりゃ僕にもお爺さんにも関係ないもの」

「う……なぜだかチクチク心に刺さる……！」

「……リヒト、先ほどから言っている薬とは？」

　事情を知らない（忘れている）ソラリアが、問いかけてくる。

　リヒトは答えて説明した。

「コンアーラ帝国の人達は騙されて、薬を飲んで魔物になってしまったんだ。その魔物たちが操られて、教会本部のジラフを襲撃していたみたい」

「なるほど。ジラフから派遣された勇者の私は、魔物の国と化したコンアーラ帝国を滅ぼすように命じられています」

「そうなんだ。じゃあお爺さんの薬で、国ひとつが滅んでしまうんだね！　でも騙された帝国の人達の自業自得だから、放っておいても良いよね！」

「そうですね」

　ソラリアとリヒトは、楽しそうに笑いあった。

　話を聞いていた老人は脂汗を流して絶句する。

「な、なんじゃと。それは本当か。わしの作った薬が……」

　急に震えだした老人に向かってリヒトは歩みを進める。

　片手に持った魔王の剣を、鞘からゆっくり抜く。

　蒼い鉱石の刃が明かりを反射してキラリと光った。

「お爺さんは何も悪くないよ……でも、災いの元はここで絶っておくべきだよね」

「ま、待ってくれ！」

「どうして？　これはお爺さんの自業自得でしょう。お爺さんは自分の薬がどんな影響を及ぼすか確かめずに、魔王信者に渡したんだから」

「！」

　最初に聞いた「効果を確かめずに薬を買う方が悪い」という言葉を混ぜ返すと、老人は目を見開いて蒼白になった。

　その眼前に剣の切っ先を突きつける。

「そう……自業自得と他人を突き放したら、今度は自分が助けてもらえなくなる。世の中って、そういうものだよね。自分の行動の結果、苦しむ誰かを想像できないなら……それは自業自得なんだ」

　静かな船室の中に、リヒトの言葉は冷たく響いた。

　老人は腰を抜かして床にへたりこむ。

「……わ、わしが悪かった。頼む、命だけは助けてくれ……！　何でもする」

「じゃあ、魔物から人間に戻す薬を作って下さい。もしくは、魔物を人間に戻す方法を教えて下さい」

　額を床にこすりつける勢いで謝り出した老人を見て、リヒトは剣を鞘に収めた。本気で老人を切るつもりは無かったのだ。

　本心から反省したかは定かではないが、老人の態度は殊勝になった。

「分かった、が、ひとつだけ訂正させてくれ。わしが作ったのは人間を魔物に変える薬ではなく、人間に潜む天魔の力を増幅する薬じゃ」

　老人はよろめきながら立ち上がって言う。

　リヒトとソラリアは疑問に思った。

「天魔の力を増幅する薬？　それが何故、人を魔物に変えるのです」

「それを説明するには天魔について語らねばならん」

　ソラリアの問いかけに、老人は仔細を語り出した。

「よく知られている伝説では、最後の魔王を倒した聖女シエルウィータが天魔を封印し、人間が地上の支配権を握ったことになっておる……しかし、おそらく実際は違う」

「違う？」

　この世界の誰もが知るおとぎ話。

　魔王と勇者の戦い。

　そして最終的に人ならざる天魔は世界の裏側に封印されたのだと。

　そう、リヒトも聞いていたのだが。

「わしは文献を紐解き、密かにジラフの神官に話を聞いて、天魔の正体を推察した。天魔とは、人間と獣の両方の姿を持つもの。この絵を見てみい、下におる人間や竜が天魔じゃ」

　老人は壁に掛かった絵を指差した。

　黄ばんだ紙には暗い色使いでいくつかの絵が描かれている。それは複数の人間と、翼の生えた動物、竜などが並んで武器を上に向かって掲げている様子だった。

　人々の上には雲が描かれ、雲には魚のような、よく分からない生き物がのたうっている。

「では、これは何じゃ。古い壁画に必ず登場する、謎の魚。これらは絵の中で必ず天魔と戦っておる。そう、天魔は人間と戦っておったのではなく、この魚と戦っておったのじゃ。天魔が滅びた理由は人間に倒されたのではなく、魚と相討ちとなったからかもしれぬ。そう考えると、封印された対象は、天魔ではなく魚だと考えるのが自然であろう」

　老人の解説に熱が入る。

　リヒトやソラリアも、いつの間にか熱弁に聞き入っていた。

「人間は天魔を封印したのではない！　異形の魚を封印するため、人間と天魔は共に戦ったのじゃ！　わしらは人間と天魔との間に生まれた子孫なのじゃよ！」

　だから、人間の間に天魔の能力者が生まれるのだ。今に生き残る全ての人間は、天魔の子供でもある。

　故に天魔の欠片は人を人でない魔物に変える。

　天魔とは、人と獣の両方の姿を持つ者だからだ。