落ちこぼれフィトは、英雄を夢見て絶望に挑む

蹂躙

◇◇

　全身を真っ赤に染めて、怒りをあらわにしているリーパー・リントヴルム。

　以前の漆黒だった時と比べると、伝わってくる威圧感がまったく違っていた。

「おいおい……。化け物がさらに進化してどうするんだよ」

　ひたいから鼻筋にかけて、一筋の汗が伝う感覚もないほどに、すさまじい恐怖を感じていた。

　クリスティナ、フレイ、そして他のエルフたち……。

　彼女らを守るなら死んでも惜しくない、という気持ちはなんら変わっていない。

　しかし、いざこうして目の前に『死を確実にもたらす龍』が立ちはだかると、恐怖のあまりに叫び出したくなる衝動にかられるのは、動物としての本能としか言いようがない。

「もう卵に近寄らねえからよぉ。ここから逃がしてはくれんかね？」

　と、ぶざまな命乞いが、無駄だと知りつつも口をついて出てしまう。

　しかしそもそも人の言葉など通じているはずもなく、奴はじりじりと俺との間合いをつめはじめていた。

　あと一歩近づいてくれば、奴の長い尻尾の餌食だ。

　だからと言って後退はできない。なぜならここより少し行った先には、一人のエルフがぐったりと倒れているのだから。

「万事休す……か。ならば、覚悟決めるしかねえな」

　もちろん諦めるという訳ではない。

　むしろ逆だ。たった一つのわずかな希望にかけるしかねえってことだ。

　同時に、自分の体が自分が思っている以上に頑丈でありますように、と祈るしかねえってことだ。

「一発だけくらってやるよ。ただし、俺の命まで奪ってくれるなよ」

　そうつぶやいた瞬間だった。

　奴が一歩踏み出そうとし始めたのである。

「さあ、きやがれっ！！」

　俺は思いっきり地面を蹴って、奴の太い足の方へと飛び込んでいった。

　前と同じように足元にはりついてしまえば、奴の攻撃は届かなくなる。

　しかし、奴の尻尾をぶん回す攻撃を食うことなく、そこへ到達するのは不可能だ。

　つまり俺は、奴の尻尾による一撃を受ける覚悟を決めたのだった。

　腰から短剣を抜きだしながら、一直線に突き進んでいく。

　奴は予想通りに尻尾を振り回してきた。

　漆黒だった時よりもそのスピードは遥かに増している。

　もちろん威力も比例して強まっているに違いない。

　ただ、岩石を粉砕するまでではないはずだ。

　岩石と人間の体を比べるってのも変だが、俺の体は岩石よりもタフであってくれよ！

――ブンッ！

　空気を切り裂く音が鼓膜を震わせた。

「がああああああっ！！」

　俺は腹にありったけの力をこめると、尻尾が迫ってくるのとは逆の方向、つまり尻尾の振り抜き先へと蹴り出した。

　それは少しでも衝撃をやわらげるための、涙ぐましい努力だ。

　さらに短剣を盾にしようと構えた。

　次の瞬間だった……。

――ドォォォォォン！！

　という爆発したような音が自分の体から聞こえてきたかと思うと、まるで風になったかのように吹き飛ばされていった。

　俺がもといた位置には、短剣が粉々になって宙を舞っているのが目に入る。

　痛みを感じる前に猛烈な勢いで奴の左方向へと飛んでいくと、背中に強烈な衝撃を覚えた。

――ビッタァァァン！！

　それは岩石に叩きつけられた音……。

　まるで果実が高層階から落下してつぶれた時のような、気持ち悪い音だ。

　その音が耳に入った瞬間に、口の中が苦い液体でいっぱいになった。

「ぐはぁっ！！」

　息苦しくなって吐きだすと、真っ赤な血が地面を染める。

　だがそんなことをかまけている暇はない。

　もっと言えば、痛みを覚える前が勝負だと、俺は最初から覚悟を決めていたのだ。

――ダッ！！

　素早く態勢を整えると、一気に奴から離れるように駆け出した。

　もちろん俺をみすみす見逃すほどに奴は甘くない。

――ブウウン！！

　と、凶悪な鉤爪が俺の頭上から襲ってきた。

「させるかぁぁぁぁ！！」

　これを食らうわけにはいかねえんだ。

　必死に言うことが聞かなくなった全身に鞭をうつ。

――グルンッ！！

　前進を止めないまま、上体をひねって一撃をかわそうと試みた。

　しかし完全に俺の思い通りに体は動いてはくれなかった……。

――ザンッ！！

　という鈍い音が腹の柔らかな部分から聞こえてくると、焼けるような痛みが走った。

「ぐぬっ……！」

　わき腹をわずかにかすめたか……。

　尻尾の直撃、岩石に叩きつけられた衝撃、わき腹の外傷、さらに少し前に痛めたあばら骨の痛み……。

　それら全てが一気に襲いかかってくると、眩暈を覚えるような激しい痛みに襲われた。

「負けるかぁぁぁぁ！！」

　この場合、声はエネルギー源だ。

　多くの血液とともに流れ落ちていった前へ進むパワーがかすかに注入されると、奴からわずかに離れることに成功した。

「よしっ！！」

　口には相変わらず血がたまってくるが、それでも意識を失うほどに内臓にダメージは受けていないようだ。そして足もまだ動く。

　今さらながら、頑丈な体に産んでくれた天国の両親に感謝していた。

　一方のドラゴンは、尻尾と爪の連続攻撃によって、わずかな硬直時間に襲われているようで、目だけが俺を執拗に追いかけている。

「へへっ……。眼光だけで殺されたらゲームオーバーだったんだがな」

　そんな皮肉をもらせるまでに余裕が出はじめると、俺は尻尾の間合いから外れた。

　あとはひたすら前に進むだけだ。

　だが……。

　奴の攻撃は止まらなかった。

「キャオオオオ！！」

　という聞き覚えのある甲高い声が辺りに響き始めたのだ。

「ここでブレスか！！　だが、そうはさせねえ！！」

　とっさに振り返り、腰から短弓を取り出そうと右手を動かそうとした。

　……が、その右手がまったく動かなかったのだ……。

「肩が外れてやがる……」

　死の影が突如として心の中を覆い尽くしたが、まだ諦めるわけにはいかなかった。

「くっそぉぉ！！」

　必死に残された左手で右の肩をぐいっと押し込むが、なかなかうまくいかない。

　そしてようやく肩がはまった時だった。

――カァァァッ！！

　と、まばゆい光が眼前をおおったのだ。

「うがあああああ！！」

　とっさに背を向けて身を伏せる。

　しかし到底直撃をまぬがれるには至らなかった――

「がああああああっ！！」

　激痛とともに、文字通りに道を転がっていく。

　わずかに距離があったのが幸いしたのか、ひどい火傷を負うまでには至らなかったが、それでも急激に上昇した体温は、ダメージを負った体に容赦ない追い討ちをかけていった。

　そして……。

　ついに俺の唯一の自慢だった足は……。

　動かなくなってしまったのだった――