森の奥で眠る者たち

中編

「ユーフェミア、ユーフェミア！」

　愛おしい彼女の声が聞こえてきて、ユーフェミアはゆるりと口元を緩めた。本当に、可愛らしい。そう思っていると、頭の上に乗っていたリスが僅かに身じろぎをした後、ユーフェミアの頭から木の幹を伝って地面へ降りた。

「あ、見つけた、ユーフェミア！」

　真下から聞こえてきた、愛らしい声。ユーフェミアが下を見ると、ルルがこちらを見上げて笑っていた。その足元にはリスがいて、ルルの体を登り、彼女の腕に収まる。

　ああ、羨ましい。そんなドロっとした感情が湧き上がる。だけどそれを一切顔に見せずに、ユーフェミアは木の幹をするすると降りた。

「見つかっちゃったわね、ルル」

「えへへ、見つけたの」

　頬を僅かに紅潮させて、そう嬉しそうに話すルル。そんな彼女を見ていると、先程までの感情はどこへやら。とても嬉しくて、ドキドキしてしまう。

　あの出会いから三年。ユーフェミアはルルに根気よく言葉を教え、今ではルルはスラスラと話せるようになった。まだどこか幼さを感じさせるものだけれど、それがまた可愛らしいくて、ユーフェミアは気に入っている。

　そのとき、ホロホロ、とリスが鳴いた。

「え、そうなの！？　あの子たちが！？」

　ルルは目を見開いてリスを見た。すると、またリスがホロホロと鳴く。そのことに再び、ユーフェミアの胸に黒い感情が湧き上がった。

　物心つく頃にはこの森で動物たちと暮らしていたらしいルルは、動物たちの言葉が分かる。だから言葉の習得が赤ん坊と比べて早かったとユーフェミアは考えているが、真偽は定かではない。

　それよりも今重要なのは、ルルがユーフェミアに分からない話をしている。それだけ。

　リスが再びホロホロと鳴いた。今すぐそのリスをルルの腕から叩き落としたいと思うけれど、ルルが悲しむから、とユーフェミアは我慢する。

　そんなユーフェミアの心情など知らず、ルルは笑って言った。

「欲しいの？　ちょっと待ってね」

　そう言うと、ルルはリスを腕から下ろし、眉を寄せる。その様子を見て、ユーフェミアは彼女が泣こうとしているのを察した。

　ルルにはとても不思議な力があった。それが、彼女の涙が飴玉に変わるというもの。その飴玉はとても甘くて、動物たちは事あるごとに求めた。

　そして、それはユーフェミアも。

「……ルル、協力してあげる」

「え、ゆ、ユーフェミア？　ま、まさか……」

「ええ、そのまさかよ」

　にっこりとユーフェミアは黒い笑みを浮かべる。じりっと汗を冷や汗を垂らしながら一歩後ろに下がるルル。彼女に向かって、ユーフェミアは思いっきり飛びついた。そして――

「あははははは！　い、いや、やめっ……あはは！」

　辺りに響き渡る明るい笑い声。花畑にいた何匹かの動物が声の主を見て、いつものことかと視線を逸らした。

　ユーフェミアはルルの脇腹をまさぐりながら、楽しそうに口を開いた。

「そう言いながら、楽しいんでしょ？」

「そ、そんなわ、け……ひゃっ！　も、やめ、ははは！」

　ポロリ、とルルの目尻から飴玉が零れ落ちる。リスは素早くそれを取ると、そそくさと去って行った。

　それを視界の端に捉えながらも、ユーフェミアはくすぐる手をやめない。

「またまたそう言って。正直になったら？」

「なってる！　なってるから、は、もうやめ、あはは！」

　ポロリ。再び零れ落ちる飴玉。ドキリと心臓が跳ねて、ユーフェミアは何かに引き寄せられるかのように、無意識のうちに手を止め、ルルの目尻を舐めた。

　ピク、とルルの体が僅かに跳ねる。コロリ、とユーフェミアの口に飴玉が転がる。

　ルルは潤んだ瞳でユーフェミアを見上げた。赤くなった頬。荒い息。暴れたために乱れたワンピース。

　バクバクと鼓動がうるさくて。ユーフェミアは衝動に任せて、ルルの唇に自らを重ねた。

「んっ……」

　ルルの口が僅かに開いて。ユーフェミアは躊躇わずに舌を入れる。コロリと、飴玉がルルの口へ転がり落ちた。

　それを二人で貪る。舐めて、舌が触れ合って。しばらくの間、くぐもった声と小さな水の音だけが、辺りに響いていた。

「はっ……」

　ユーフェミアが唇を離す。どちらのものとも言えない銀の糸に、真っ赤に腫れ上がった唇。荒い息づかい。紅潮した頬。潤んだ深い青の瞳に、再び衝動が湧き起こる。

「ゆーふぇ、みあ」

　掠れた声。またその口を貪りたい。そんな欲望を理性で抑え込んで、ユーフェミアは笑顔を浮かべた。

「……好きよ、ルル。愛してるわ」

「わたし、も。私も、好きだよ、ユーフェミア」

　ルルはそう言って笑みを浮かべる。そんなルルが愛おしくて。大好きで、離れたくなくて。ユーフェミアは彼女をぎゅ、と抱き締めた。

「ユーフェミア？　どうしたの？」

　何も知らない、ルルの声。不安にさせちゃ、いけない。この子は私が守らなきゃ。

「……何でもないわ、ルル」

　これは些細なこと。だからすぐに解決できる。そう、ユーフェミアは自らに言い聞かせた。

△▼△

「ユーフェミア！」

　森を出て少し歩くと、聞こえてきた声。高揚していた気分が一気に沈む。ユーフェミアは憂鬱になりながら、声の主を見た。

　そこにはかつてとは変わって体つきが良くなり、全くもって可愛らしくない青年がいた。

「……マルク」

「ユーフェミア、どういうことだよ！　俺（・）と結婚するって言ったじゃないか！」

「ええ、そうね。だけど気が変わったの」

「何でっ！　俺はユーフェミアしか見てきてなかったのに、君は他の男に目移りしたというのかい！？」

「……そうよ」

　一瞬詰まったのは、正確には男ではないからだった。だけど、愛している人には変わりない。

「そんな……」

　絶望的なマルクの声。ユーフェミアは申し訳ない、とは思うけれど、それだけ。彼は変わってしまった。だから、もう昔のようには抱き締めることも、愛することもない。

　シン、とした沈黙が降りる。サワサワと森の木々が揺れる音だけが辺りに響く。何となく、気まずい。

「……じゃあ」

　ぽつり、とマルクが言った。ユーフェミアは彼を見るけれど、俯いているため、表情が窺えない。ほんの少しの不安を抱きながら、ユーフェミアは首を傾げた。そのとき、マルクがユーフェミアの手首を掴んで、強引に歩き始める。

「いたっ……マルク、何するの！？」

「だって、仕方ないじゃないか！　ユーフェミアがその気なら、僕だって……っ！」

　強い力に、掴まれた手首が痛む。どうにか手を離そうとしても、全くもって敵わない。「いや、やめてっ！」と叫んでも、力が緩むことはなかった。

　そしてユーフェミアの家に着いた。ちょうど、母が玄関から出てくる。

「お母さん！」

「……ユーフェミア。マルク君は良い子よ。絶対、あなたを幸せにしてくれるわ」

　そう言って、淡く微笑んだ。ユーフェミアが目の前が暗くなるのを感じる。何で、どうして。どういうことなの？

　そんなユーフェミアの心情など知らず、母はマルクに「じゃあ、ユーフェミアをお願いするね」と言った。

「ええ、もちろんです。すみません、おばさん。数日、家をお借りします。ユーフェミア、行こう」

　呆然としていたユーフェミアは、なす術がないまま家の中へ。カチリ、と鍵の閉まる音がやけに大きく響いた。

　そこでようやく手首が解放される。見ると、手の形のアザができていた。ぞっと悪寒が背筋を伝う。気持ち悪い。今すぐ、彼の触れたところの皮を剥いでしまいたい。

「ユーフェミア」

　ゆっくりと睨みつけるようにマルクを見た。彼はとても嬉しそうに笑っている。

「おばさんも、僕と君の結婚を認めてくれたんだ。だから、結婚しよう？」

「嫌よ」

　間髪入れずにユーフェミアは答えた。すると、マルクは「そっか」と言う。とても寂しげな声だけれど、昔のように惹かれることはない。

「……なら、仕方ないよね」

　ゾクッと悪寒が走る。とても低く、不穏な声だった。じりっとユーフェミアは一歩下がる。すると、マルクも一歩こちらに近づいて……。

　トン、と背中が扉に当たった。一縷の望みをかけて扉を引いたけれど、ガチャガチャと音が鳴るばかり。

「いやっ」

　何で、どうして。恐怖から視界が滲む。ユーフェミアはただただ扉を揺らし続けた。

「ねぇ、ユーフェミア」

　耳元で囁かれて、体が硬直する。嫌だ、怖い。そっと腕を撫でられる。ユーフェミアは、ただ震えることしかできなかった。

「もう、抱かれた？　別の男に、この体を捧げた？」

　バクバクと暴れる心臓。だけど、四肢は凍りついたように動かない。

「まぁ、どちらでもいいけど」

　マルクはそう言うと、ユーフェミアの体を抱き寄せ、素早く近くにあった靴磨き用の布で彼女の腕を縛る。その間、ユーフェミアは何もできなかった。恐怖で、指一本たりとも動かすことができない。

「ねぇ、ユーフェミア」

　ユーフェミアを優しく横たわらせる。彼女の恐怖に凍りついた瞳に、満足気な笑みを浮かべて、言い放った。

「君は、僕のものだ」

　それからのことを、ユーフェミアはあまり覚えていない。ただ、痛くて叫んで……だけど、途中から気持ちよくて。それは完全にルルに対する裏切りだった。

　ダメだと分かっていた。いけないことだと分かっていた。けど、気持ちよくなりたくて、ユーフェミアはひたすら善がってしまった。

　ユーフェミアはぼうっと暗闇を見つめる。外から見られないためか、カーテンが締め切られた部屋。ずっとずっとあんなことをしていて、もう時間の感覚もない。

　ルルは、どうしているのだろうか？　寂しがっていないだろうか？　震えていないだろうか？

　ふと、そんな思考が浮かび上がる。今まで意図的にルルのことは考えないようにしていたけど……無理。会いたい。彼女に触れたい。

　けれど、もう私の体は穢れてしまって……。彼女に、触れる資格などない。

「んん……ゆーふぇ、ぃあ……」

　横から聞こえる寝言に、ゾッと肌が粟立つ。気持ち悪い。早く、ここから離れたい。

　ユーフェミアはそっとベッドから降りた。けれど、すぐにカク、としゃがみ込んでしまう。太ももをドロっとしたものが伝うのが感じられた。

　気持ち悪い。ユーフェミアは口を押さえながら、床を這って部屋の扉に向かった。普段の何倍もの時間をかけて扉につくと、それは何の抵抗もなく開く。

　そのときだった。

「あっ……！？」

　ユーフェミアは喉を押さえた。カッと燃えるように喉が熱くなる。そして、ひどい渇き。すぐに、まともな思考ができなくなる。

　行かなきゃ。食べたい。早く、食べたい。欲しい、欲しいの。

「ルル……っ！」

　ユーフェミアはよろよろと立ち上がって、再び部屋に戻る。そして窓を開けると、強引に逃げ出した。痛みや疲労なんて、感じる余裕はなかった。

「ルル、ルル！」

　ユーフェミアは花畑の奥、小さな洞穴に駆け込んだ。そこはルルが普段過ごす場所で。

　洞穴の中心に焚かれた焚き火。その側に、動物たちに囲まれるようにしてルルがいた。

「ユーフェミア！？」

　ルルがぱっと笑顔になって、ユーフェミアに駆け寄る。だけど、ユーフェミアはそんな彼女の様子など気にせず、きつく抱き締め、唇を重ねた。

「あっ……ゆ、ふぇ」

　声を漏らすこともないよう、ただひたすら唇を貪る。深く、もっと深く。もっと、もっと。

　僅かな水音が、洞穴にこだまする。時折ぴくりと跳ねるルルの体。普段なら可愛い、と思うが、ユーフェミアはそんなこと一切考えず、舌を絡め続ける。

　そのとき、一粒の雫がルルの目尻から零れ落ちた。それを目敏く見つけたユーフェミアは唇を離し、それを口に入れる。

　甘くて、体が幸せに包まれる。喉の熱も消え去って、やっとユーフェミアは少し落ち着いた。

「はっ、……ゆ、ふぇみあ？」

「……ごめんね、ルル。だけど、だけど、欲しいの。お願い。もっと、もっとちょーだい」

　そう言って、ユーフェミアはルルを優しく横たえる。そして、再び唇を重ねた。それと同時に、ルルの太ももをつつ、となぞる。ぴく、とルルの体が震えた。

　皮肉なことに、マルクによって気持ちいい場所は理解した。だから、それをルルにしてあげるだけ。

「ルル、ルル。泣いて、もっと、もっと泣いて」

　ゆらり、と二人の影が交わる。

　いつの間にか動物たちは消えており、パチパチと火の爆ぜる音と、小さな水音、そして甘い嬌声が朝まで響いていた。