蛇巫女

その６

　先に進もうとして、風香は一瞬、道羅を思い出した。

　蛇の女をしとめて、囚われていた愛しい男と、この国から手に手を取って逃げる――そんな自身の姿が、脳裏をよぎったのである。まるで予知夢を見たような。

　だが、風香はそのまま祠を目指した。

　もう逃げる必要はない。ここで、蛇巫女の力を得れば、道羅は風香のものとなる。あの蛇の刺青が、それを証明してくれる。あの声で、彼は「私は風香様のもの」とささやく事だろう。

　甘い吐息を想像して、風香は思わずくらりとした。まるで蛇巫女のように、目が裏返ったかも知れぬ。

　万が一、蛇巫女として受け入れられず、死することとなっても、道羅を紅蓮にやらずに済んだ。それだけでも、風香は満足だった。

　紅蓮が持つべき鍵をもち、行くべき祠へと向かった。

　これから三日間、その祠で過ごすことになる。その間に、紅蓮の屍は発見されるだろう。人々は、それを気の毒な蛇巫女の妹――風香として、葬ることになろう。

　紅蓮の部屋から祠への通路は、従者ですら通ることが許されぬ。だから、何の心配もないのだが、風香は不安に苛まれた。

　あまりにも長過ぎる。天井が高すぎる。杉材で組まれた天には、星々の代わりに宝玉が埋まっている。柱の一本一本に、細かな文様が刻まれている。

　神が通れるようにとの造りらしいが、あり得ない。隠密の者が柱に潜み、隠れるのに適しているようにも思う。

「蛇巫女になるのは、私だ」

　荘厳な廊下に圧倒されるたび、風香は胸を張り、呪文のように唱えた。

　もはや、誰にも邪魔されぬ。既に、紅蓮は息絶えた。風香は、ただ一人の蛇巫女の血となったのだ。誰かが柱から飛び出し、風香を押さえつけたところで、何になろう？　そう、もう引き返せぬ。

　それでも、喉がからからになるほどの緊張。風香は、何度も舌で口の中をまさぐった。

　やがて、祠の入り口に着いた。

　ここから先は、岩屋である。漆黒の扉こそ、人の手になるものだが、奥は大蛇神が自ら作ったと言われる自然の洞窟だ。

　大きな白銀のかんぬきを外す。手が震えて、鍵を入れるのに手間取った。だが、風香が罪悪感――と言えるのかどうか、風香自身、わからなかったが――に苛まれたのは、ここまでだった。

　ぽっかりと開いた漆黒の闇。一瞬、臆したが、風香は足を踏み入れた。とたんに、扉が自然にしまった。はっとしたが、その次の瞬間には、自然に壁のろうそくが灯り、あたりを照らし出した。

　いったいどのような仕組みなのか、風香にはわからぬ。魔法とでもいうべきか？　否、これは神が風香を蛇巫女として受け入れたことの証に違いない。そうでなければ、暗闇で彷徨わせ、気狂いにでもすればいいことだ。

　風香は、少しだけ安堵した。そして、神の声を聞いたような気がした。

「蛇巫女よ、おまえに力を与えよう。古より引き継がれた血を、力を、受け継ぐがよい」

　道が示された。

　何本かある通路のひとつに、かすかな明かりが灯ったのだ。風香は迷わずにその道を急いだ。

　かなり地下へと潜ったのだろう。空気はひんやりとしている。血の付いた衣装を引き寄せて、冷気を遠ざける。息を吐くと白く濁った。

　やがて、目の前が開けた。風香の目に、闇に静かに水をたたえた湖が見えた。岩を映しだして、まるで鏡のようだ。波一つない。

　蛇巫女の宝が秘められているのは、ここなのだろうか？　そもそも、宝とはどのような物か？

　風香は、母であった蛇巫女の姿を思いだした。彼女は、常にじゃらりじゃらりと宝玉を身につけていた。人々の願いを叶えるたびに、多くの宝を差し出すようにと要求した。

　常に宝を身にまとっているようなものだ――と、母は言っていた。だが、風香の知っている限り、人々が捧げたものばかり。とても、神から授けられた力の宝玉とは思えるものはなかった。

「そこで体を清めるがよい」

　再び声が聞こえたような気がした。風香は声に従い、湖に降りていった。

　水面に己の姿を見て、風香は苦笑いした。

　何とも酷い姿だった。髪は振り乱れ、血糊がついている。顔は鬼のような形相で、目が爛々としている。人殺しの顔だった。

　そして……とても神と向き合う姿ではないだろう。白い無垢である衣装は、赤いシミが花の文様のように付いている。しかも、乱れている。

　風香は、水をすくい、顔を洗った。そして、一口・二口と、喉の乾きを癒した。

　一瞬、水面が揺れた。

　気配を感じて、風香は頭を上げた。周りを見渡したが、何もない。風一つと折らない。だが、風香が起こした波紋と交わるように、別の波紋が水面を揺らしている。岩に跳ね返って、戻ってきた波だろうか？

　風香は、再び顔を洗おうとした。が、その時、明らかな水音が響いた。

　次の瞬間、何か白い影が風香の上に覆いかぶさってきた。慌てて手で払いのけ、蹴り上げて身を翻した。

　白い影は、うめき声を上げた。人のようだが、何かぶよぶよしている。だが、その正体を確認する間はなかった。

　次から次へと続く水音。

　水面から飛び出てくる白い影。その向かう方向は、すべて風香だった。

「何者だ！　おまえたちは！」

　叫んだが、答えはうなり声だけ。

　振り乱した白い髪と血のような赤い目を持った男たち――人に似ているが人ではない。醜く太った体には、なんと青白い鱗が光っている。

　しゅるり……と音がした。

　先ほど蹴り倒した男が、再び風香に襲いかかってきたのだ。それだけではない。新手の男たちも、一斉に風香を目指して、我先にと押し寄せてくる。

　慌てて振り切り走り出すも、先ほどまでの明かりがない。暗闇の中、手探りで逃げる。しかし、異形の男どもは、暗がりでも臆することがない。見えているのだ。明らかに風香に不利な逃走は、あっという間に終わった。

　――殺される！

　闇の中、何をされるのだろう。

　だが、手を押さえるもの、足を押さえるもの、上に乗るもの様々で、抵抗するのも困難になってきた。風香は何度も悲鳴を上げ、神に救いを求めた。

　無駄な抵抗だった。

　ある者が首筋に噛み付いた時、獅子に襲われた鹿のごとく、このまま食われるのだと信じた。白い肉の固まりは我先を争い、時に喧嘩しているのか、悲鳴のような声を上げ、餌に群がる蟻のごとく、風香を埋め尽くした。

　これが、姉を殺した報い。

　わけもわからないうちに、化け物に食い尽くされる。

　だが、痛みを感じて、風香はかっとなった。まるで雷に体を突き破られたような衝撃。体をこじ開けられて、受け入れられぬ物を突っ込まれたのだ。

　もしも、道羅が引き起こした痛みならば、風香は喜びとしたかも知れない。しかし、化け物によってたかっての行為であれば、ただ殺されるよりも堪え難い。

　風香は、獣のような声をあげた。

　ここに至って、風香はやっとこの異形の男どもの目的を知った。

　――食われるのではない。犯されるのだ。