地蔵峠の三仏

第9話、水団汁

　真っ暗な星空・・・

　遥か南の夜空が、赤く染まっている。 火事のようだ。 それも、かなり規模が大きい・・・！

｢ 起きろ、弥助・太一！　見ろ、あれ！　どえりゃー火事だに ｣

　茂作の声に、弥助が答えた。

｢ ・・空襲だよ。 アメリカって国の飛行機が、名古屋の街に爆弾を落としてるんだ ｣

　茂作が尋ねた。

｢ あめりか・・ って、どこの国じゃ？　阿波の国辺りか？ ｣

｢ たわけ、外国だよ ｣

｢ なにっ？　異国に、ヤラレてんのか？　そりゃ、エゲレスや・・ ポルトガルより強ええんか？ ｣

｢ ・・・おめえ、たまには起きろ。 浦島太郎状態になってんじゃねえかよ ｣

　茂作が、弥助に尋ねた。

｢ 今、何年？ ｣

｢ 昭和２０年だ ｣

｢ またまた、聞いた事のねえ年号だな・・・ ひこーき、って・・ ナンか？ ｣

｢ 空飛ぶ機械だよ。 人とか、荷物とか載せてよ・・ 外国まで、ひとっ飛びじゃ ｣

｢ なにっ？　そんな凄げえモンがあるんか？　オレにも乗させろ！｣

｢ 地蔵が乗れるか！ ｣

　太一が、あくびをしながら言った。

｢ ふああ～・・ その、飛行機のデカイやつで、空から爆弾、落としてんだよ・・ ｣

　茂作が納得して言った。

｢ なるほど。 頭、良いのう～！ ｣

　弥助は言った。

｢ 感心してる場合か。 そのうち、我が国は全部、焼き払われるぞ？ ｣

　太一が、赤く照らされた南の夜空を見ながら言った。

｢ 名古屋は、ほぼ全滅だな・・・　江戸時代からあった徳川さまのお城も、焼け落ちたようだ ｣

　心配そうに、茂作が言った。

｢ その、アメリカって国の雑兵どもが、この峠まで来る事は、ねえだろうな？ ｣

　弥助が答える。

｢ こんなトコ来たって、何もねえじゃねえか ｣

　弥助は続けた。

｢ ・・まあ、都会にゃ、攻めて来る可能性はあるな・・・！ ｣

　じっと、目を瞑っていた太一が言った。

｢ ・・おい、あの鼻ヒゲ男の息子・・・　火の中を逃げ惑ってるぞ？ ｣

　どうやら、名古屋市内を透視しているようだ。

　弥助・茂作も、目を閉じ、遥か南の街の中を探し始めた。

　太一が言った。

｢ 飛行機を作っている、でっかい工場の近くだ・・・ 見えるか？　空から、爆弾が降って来てる。 一緒に逃げてるのは・・ 嫁と子供のようだな・・・ ｣

　弥助が答えた。

｢ ああ、見える。 凄い火事だな・・！　逃げ場なんぞ、ありゃせんぞ・・・？ ｣

　茂作が言った。

｢ ・・ナンだ？　ヤツの工場の脇に、地蔵があるぞ？　３体あるな ｣

　太一が説明をする。

｢ 改心して、商売が成功したのは、オレたちのお陰だと思ってるらしい。 あの、鼻ヒゲ野郎が、自分ちの工場敷地内に建てたのさ。 ヤツ自身は、随分前に死んでるが、息子共は感心にも、毎日拝んでら。 結構、立派なモンだろ？　洗い手場まである ｣

　弥助が叫んだ。

｢ ・・ソッチは、ダメだっ！　爆弾が落ちて来るぞ！　・・たわけ！　ソッチは、火の手が・・・！　その、洗い手場の石の下に潜り込めッ！　洗い手場だっ・・！　手洗い場の石の下だっ！　そうそう・・！　しばらく、そこでじっとしてろ ｣

　太一が言った。

｢ 助けたのか？　おめえは、お人良しじゃのう～ ｣

｢ 確かに、鼻ヒゲは詐欺師だったが、改心したじゃないか。 それに、ヤツの息子や、嫁・孫たちには、何の罪も無い ｣

　茂作が言った。

｢ あの嫁さん、つうに似てるな・・・ ｣

｢ てめえは、ソレばっかだな！　いい加減にせえや！　女を見ると、つうに見えるんか？おめえ ｣

　その夜・・・ 名古屋の上空は、夜明け近くまで、赤く染まっていた・・・

｢ ・・もう、出て来てもいいぞ。 狭かっただろう？　さあ、おいで ｣

　顔を、すすで真っ黒にした男が、洗い手場の大きな石の下の隙間から出て来て言った。

　辺りには、一面に煙が立ち込め、きな臭い。 周辺では、まだ火の手が上がっている。

　洗い手場に倒れ掛かって来ていた建築物の残骸を押し上げ、出口を広げると、５歳位の小さな男の子が、石の下から這い出て来た。

｢ 怖かったよう、お父さん～・・・！ ｣

｢ よしよし、もう大丈夫だ。 ・・民江、良子は大丈夫か？ ｣

　男の子を抱き抱え、石の下に声を掛ける男。

　３歳位の女の子が、母親らしい両手に押され、石の下から出て来た。

｢ お洋服、汚れちゃったよ？　お父さんの顔、真っ黒～！　ヘンなの～ ｣

　妻らしい女性が出て来て、言った。

｢ ・・全部、焼けちゃったわね、あなた・・・ ｣

　男は、女の子と男の子、妻らしき女性を抱き寄せると答えた。

｢ 家族４人、命があっただけでも良し、としなきゃな・・・！ ｣

　・・・煙が立ち上る工場跡・・・

　周りの民家も工場も、全てが破壊し尽くされている。 近くにあった土蔵の窓からは、まだ激しく火が噴き上がっており、傾いた電柱からは、垂れ下がった電線が、燃える導火線のように火を放っていた・・・

　それらを眺めながら、妻が言った。

｢ ・・この、手洗い石のお陰ね・・・！　私たち、お地蔵様に助けられたんだわ・・・ ｣

　男も言った。

｢ 逃げる途中、声がしたんだ・・・ 『 洗い手場の下・・ 手洗い場の石の下だ 』ってな。 あれは絶対、地蔵様の導きに違いない・・！　この地蔵様は、親父に悟りを開いてくれた地蔵様の身代わりなんだそうだ。 ・・親父、毎日拝んでいたもんな ｣

　傍らに立つ３体の地蔵の脇で、辺りの惨状を見渡しながら、男は続けた。

｢ 跡形も無く、全部、焼け落ちたか・・・ 無一文ってヤツだな・・・　なんか、サッパリしたよ。 親父も、若い頃、犬山（ 愛知県北部の町 ）の田舎から出て来て・・・ 鍋や、ヤカンを売って、身を立てたんだ。 俺たちだって、頑張れば出来る・・！　俺らには、地蔵様が付いてるんだぞ？　・・頑張ろう。 な？　民江 ｣

　妻は、優しく微笑みながら頷いた。

｢ お地蔵様の杖が、無いよ？ ｣

　女の子が、地蔵を指差しながら言った。 きっと、爆風の衝撃で、どこかに飛んで行ってしまったのだろう。 ３体の内、向かって一番右の地蔵の手にあった錫杖が無い。

｢ コレで、どうかな？　お父さん！ ｣

　男の子が、足元に落ちていた鉄製の火箸を拾い、男に渡した。 端には丸い輪も付いており、見ようによっては、錫杖に見える。 男は、輪から片方の火箸を外すと、地蔵の手にある穴に挿した。

　何となく、錫杖に見える。

｢ しばらくは、コレで我慢してもらおう。 亮太、地蔵様の周りを片付けなさい。 鉄には、触るんじゃないぞ？　まだ熱いからな ｣

｢ うん、分かった！ ｣

　腰のベルトに引っ掛けてあった手拭いを取り、女の子に渡しながら、男は言った。

｢ 良子、この手拭いで、地蔵様のお顔を拭いてあげなさい ｣

｢ はあ～い ｣

　男は、手に残った片方の鉄火箸を見つめ、気付いたように言った。

｢ ・・そうだ、鉄を売ろう・・・！　工場の機械も鉄骨も、使い物にはならん。 だけど、鉄には違いない。 鉄は、不足してるはずだから、高く売れるぞ・・！ ｣

　民江が、両手を胸で組み、嬉しそうに提案した。

｢ それで、水団（ すいとん：水で練った小麦粉を、だし汁で煮たもの ）汁を作って、駅前で売りましょうよ、あなた！　小さなお店を持つのって、私、夢だったの ｣

｢ 店か・・・ そうだな。 店だったら、残業してても、一緒にいられるな・・！　うん、そうするか！ ｣

　亮太が、嬉しそうに言った。

｢ お店屋さん、するの？　お父さん！ ｣

｢ ちゃんと、お母さんの事、手伝えるか？　亮太 ｣

｢ もちろんだよ！　やったぁ～、いいぞう～！ ｣

　良子も、嬉しそうに民江に言った。

｢ お母さん、お母さんっ！　おにぎりも作ろうねっ！　あたし、おにぎり、握れるよ？ ｣

　民江が、笑いながら答える。

｢ お米が、手に入ったらね。 今は、配給制だから、なかなか手に入らないのよ・・・　それより、お団子、作ろうか？　骨せんべいも、良いわね ｣

｢ あたし、イワシの骨せんべい、好き～！ ｣

　亮太が、良子に言った。

｢ お前が食べて、どうするんだよ。 お客さんに売るんだぞ？ ｣

｢ ちょこっとくらいなら、良いでしょ？　お兄ちゃんにも、あげる！ ｣

｢ ・・それなら、いいかな？ ｣

　昭和、２０年８月。

　日本は終戦を迎え、民衆を苦しみ続けた太平洋戦争は、ようやく終結した・・・