地蔵峠の三仏

第8話、改心への導き

　１台の荷馬車が、峠を登って来た。

　馬に引かせた大八車に大きなノコギリなどの道具を積み、薄汚れた作業着を着た４人の男たちが、大八の後から続いて登って来る。 男たちに混じって、あの鼻ヒゲの男もいた。

　時刻は、昼を少し過ぎたところだろうか・・・　鼻ヒゲの男が言った。

｢ ようし、ここだ。 とりあえず、地蔵さんの周りから始めてくれ。 工事が始まれば、資材置き場なんぞが必要になる。 邪魔な木は、片っ端から切ってくれ ｣

　鉢巻を頭に巻いた男が、尋ねた。

｢ この木は、地蔵さんの木じゃねえのかい？　いいのかねえ～、切っちまっても・・・ ｣

　鼻ヒゲ男が言う。

｢ オレの土地なんだから、構わないよ。 ・・でも、ちょっとコワイな・・・　う～ん・・ フチの方から、やってもらおうか ｣

　傍らにいた若い男が、鉢巻の男に言った。

｢ 親方・・ 祟りがあるかもしんねえよ？　この地蔵様は、昔から、いわれのある地蔵様だしよ・・・！ ｣

　心配顔になる、鉢巻の男。

｢ ・・う～む・・ 気が進まんな・・・ ｣

　鼻ヒゲの男が、せかすように言った。

｢ とにかく、やってくれ！　駄賃は、弾むからよ。 頼むよ ｣

　渋々、辺りにあった大きな楠木に着手する男たち。

　鉢巻の男が言った。

｢ 谷の方へ倒そう。 間違っても、地蔵様の方へは倒すなよ？ ｣

｢ あいよ！ ｣

　大八の荷台から持って来た大きなノコギリを楠木に当て、作業に取り掛かる。

　男が、ゴリッと、ノコギリの歯を引いた。

『 痛てっ・・！ 』

　どこからともなく、声が聞こえる。

｢ ・・・・・ ｣

　ノコギリを引いた、男の手が止まった。

｢ どうした？ ｣

　傍らにいた、ハゲ頭の男が聞く。

｢ ・・いや・・ 気のせいか・・・ ｣

　もう１度、ノコギリを引く。

『 痛ててっ・・！ 』

｢ ！ ｣

　ノコギリの柄から、慌てて手を離す男。

　ハゲ頭の男が、再び、聞いた。

｢ おい、どうしたんだよ？ ｣

｢ いいい・・ い、今・・ 聞こえたろ・・・？ ｣

｢ 何が？ ｣

｢ 何がって・・・ 痛いって、言ったぞ？　この木・・・！ ｣

　男の顔は、真っ青である。

　ハゲ頭の男が、一笑しながら言った。

｢ ははは！　何をバカな事、言ってんだよ・・・！ ｣

　代わって、ノコギリの柄を掴み、歯を引こうとするハゲ頭の男。 はたして彼の耳にも、声は聞こえた。

『 痛いって、言ってんだろ？　ハゲ！ 』

｢ ！ ｣

　ビクッとして、慌てて辺りを見渡す、ハゲ頭の男。

　・・・辺りには、当然、誰もいない・・・

　傍らに立っていた、鉢巻を頭に巻いた親方を見ると、親方は、顔面蒼白になっていた・・・

　ハゲ頭の男が言った。

｢ き・・ 聞こえたか・・？　親方も・・・ ｣

　・・・無言で頷く、親方。

　ハゲ頭の男は、ゴクリと生唾を飲み込むと、後方で、大八の荷台に広げた地図を見ていた鼻ヒゲの男に言った。

｢ ・・あ・・ あンのぉ～・・・　アッチの木から、やって・・ いいかね・・・？ ｣

　地蔵の、横の方にある柿の木を指しながら言うと、鼻ヒゲの男は、地図を見たまま答えた。

｢ んん～・・？　ああ、いいよ。 早くやってくれ ｣

　気を取り直して、柿の木に取り付く男たち。

　ノコギリの歯を柿木に当て、ハゲ頭の男が言った。

｢ ・・い、いいか・・・？　やるぞ・・・？ ｣

｢ お・・ おう。 やれ・・・！ ｣

　ノコギリの柄を、ぐっと握り締め、構える。

『 柿が、食えなくなるのう～・・・ 』

　また、声が聞こえた。

｢ ・・ひえぇっ・・！ ｣

　慌ててノコギリの柄を離し、その場を飛び退く、ハゲ頭の男。 ぺたんと、しりもちを着き、口をパクパクさせている。

｢ ・・しゃ、しゃ、しゃ・・ 喋りおった・・・！　この木も・・・！ ｣

　若い男が言った。

｢ や・・ やっぱり、祟りがあるんだよっ・・！　言い伝えじゃ、その昔・・ この地蔵様は、山賊を退治したり、人間を木に変えたりしたそうだぞっ・・？ ｣

　親方は、歯の根が合わないくらい、歯をガチガチと鳴らしている。

　ハゲ頭の男は、ノコギリを放り出し、地蔵の祠の前へ走り寄ると手を合わせ、念仏を唱え出した。

｢ はああぁ～～・・ なんまいだぶ、なんまいだぶ、なんまいだぶうぅ～～～～・・！　地蔵様ァ～、オレたちゃ、山賊でも何でもねえ～！　木に、変えねえでくれえぇ～・・！｣

　親方は、我を忘れ、柿の木を見つめたまま、立ち尽くしている。

　若い男と、もう１人の男も、ハゲ頭の男の横に走り寄り、一緒に、念仏を唱え出した。

｢ なんまいだぶ、なんまいだぶ・・・！ ｣

　ふと、若い男が地蔵を見上げると、太一が、祠の木格子に両手で取り付き、じっと若い男の方を見ていた。

｢ ・・ひ、ひゃあああっ・・！ ｣

　後に飛び退き、驚く男。

｢ ど、どうした？　三郎・・・ ん？　うっ、うわ、うわわわわわわわわっ・・！ ｣

　ハゲ頭の男も、太一の姿を見て、叫び声を上げた。 もう１人の男は、恐怖に顔を引きつらせ、口を開けたままだ。 ・・ふと、茂作を見た。

・・・背中をかいている、茂作・・・

｢ あわ、あわ・・ あわわわわわ・・・！ ｣

　逃げ出そうとしたが、腰が抜け、３人とも立てないようだ。 柿の木を見つめたまま、立ち尽くしている親方の方へ、四つん這いになり、這いずって行く３人。

｢ お、おや・・ おや・・かたっ・・！　たっ・・ 大変だっ・・！　地蔵様が・・・！ ｣

　・・・親方は、失禁していた。

　ついでに、流動タイプの脱糞も、していた。

｢ うわ、汚ねえっ・・！　漏らしちまってるわ・・！ ｣

｢ 親方！　帰るぞっ！　ここは、荒らしちゃイカンのだて。 地蔵様の敷地なんだわ・・・！　木を切り倒して、資材置き場にするだなんて・・ とんでもねえこった・・！ ｣

　放心状態の親方の袖を掴み、帰ろうとして振り返った３人。 何と、その前には、台座を下りた、３体の地蔵が立っていた。

｢ どっ・・ どぅわああああ～～～っ！ ｣

　騒々しさに、見ていた地図から顔を上げ、鼻ヒゲの男が言った。

｢ どうした・・？　何やってんだ？　おまえら ｣

　４人の男たちが、血相を変えて、こちらに走って来る。

　そのまま、鼻ヒゲの男の横を走り抜けた。

｢ お、おい、こら・・！　ドコへ行くっ！　待たんか、おまえらっ・・！ ｣

　４人の男たちは、鼻ヒゲの男には目もくれず、一目散に、峠を下りて行った。

｢ 何だ、あいつら・・・！ ｣

　鼻ヒゲの男の横に来て、逃げて行く４人を見送りながら、太一が言った。

｢ やれやれ・・ 人足に、逃げられちまったのかい？ ｣

　チラっと、太一を見た鼻ヒゲの男が言った。

｢ ・・そうらしいな。 参ったよ・・ って、おぅわあああっ・・！ ｣

　地図を放り出し、しりもちを着きながら叫ぶ。 転んだ男の横で、茂作が言った。

｢ オレらで良ければ、手伝おうか？ ｣

　茂作の方を見ながら言う、鼻ヒゲの男。

｢ ・・え？　そりゃ、助かるわわわああああああ～～～ッ！ ｣

　男の脳天に、錫状が振り下ろされた。

『 ゴゴンッ！ 』

｢ うぼっ・・！ ｣

　男の後ろから、錫杖を掌でポンポンと叩きながら、弥助が言った。

｢ ・・・あそこの土地は、新之助のモンだよな？ ｣

　頭を押さえながら、男は言った。

｢ ひええ・・！　い、いや、あの・・ ち・・ 違うて！　お、お、お・・ オレんだて・・・！ ｣

　太一が言う。

｢ ウソこけ、コラっ！　証書見せてみい！ ｣

｢ しょ・・ しょしょしょ、証書は・・ こっ、こっ、コレだ・・・！ ｣

　鼻ひげの男は、上着の内ポケットから、証書らしき書類を出して見せた。

　ナニやら、難しい文章が書いてあるが、どうもウサン臭い・・・

　弥助が、覗き込みながら言った。

｢ ・・・知事のハンコが無いぞ？ ｣

　アセりながら答える、男。

｢ あ・・ 多分、忘れてまったんだわ ｣

｢ トボケんな、コラァっ！　ンなモン、忘れるか！　おお？　こらァ！ ｣

　茂作が凄む。 相変わらず、そこいらのゴロつきのようである。

　男は、地面にひれ伏すと、鼻先を、地面に擦り付けながら謝った。

｢ す、すすすっ・・ すいませんでした！　カカカ・・ カッ、カッ・・ カンベンして下さい！　お願いしますぅ～、地蔵様あァ～・・・！ ｣

　無言の３人・・ いや、３体。

　しばらく、沈黙が流れた・・・

｢ ・・・・・ ｣

　あまりに長い沈黙の為、恐る恐る、顔を上げる男。

　地蔵は、元通りに祠の中に立っている・・・

｢ ・・・・・ ｣

　ゆっくりと立ち上がる、男。

｢ ・・ゆ・・ 夢を見ていたのか・・・？ ｣

　頭に手をやると、後頭部には、しっかりとタンコブが出来ていた。

　地蔵は、何も無かったかのように、整然と鎮座している・・・

　鼻ヒゲの男は、呟いた。

｢ 新之助は・・・ この地蔵から導きを受け、財を成したと言ってたな・・・ ｣

　服の汚れを払い、地蔵の祠に近付く。

　・・・地蔵は、動かない。

　恐る恐る、祠をのぞき込む男・・・

　地蔵には、何も変わりは無い。

　長い年月によって風化した、起伏の薄い顔・・・ 赤い頭巾・・・

　耳違いの地蔵に向かって、男は言った。

｢ 地蔵様・・・ オレを、許してくれるんか？ ｣

　男は、頭に出来たタンコブを擦りながら、続けた。

｢ で～ら～、痛かったわ・・ 地蔵様・・・！　オレ・・ 出直すわ・・・ 見とってちょう ｣

　その後、男は、名古屋へ出て、金物屋から身を起こし、小さな鉄鋼場を持った。

　やがて、折からの軍需景気で、男の会社は一気に急成長をする。

　小さかった男の会社は、いつしか、大きな鉄鋼所を幾つも有する、地域では有名な、一大鉄鋼メーカーになったと言う・・・