地蔵峠の三仏

第7話、詐欺師

　明治１６年。

　弥助たちの祠は、新之助の手により、立派に改装された。

　古い石段と台座は、そのままであったが、それを囲うように、仏閣を思わせるような大屋根が出来たのだ。

　朽ちかけていた賽銭箱も、ヒノキ板に金具を付けた立派なものに替えられ、石燈篭の常夜灯も、２基、設置された。

「 村が、生糸で潤ったのは、新之助さんのおかげだ 」

「 儲け方を、村中に教えて下さるなんてなぁ・・　有難いこっちゃ 」

「 峠の地蔵様のお告げだ、ちゅう話しじゃぞ？ 」

「 なんまいだぶ、なんまいだぶ・・・ 」

　新之助が、事あるごとに地蔵を大切にした為、村人もそれに倣い、峠の地蔵は、村の宝のように扱われた。

　それから、また時は流れる・・・

　祠の脇の峠道を、１台の自動車が、ガタゴトと通り過ぎて行く。

　それを見て、太一が言った。

｢ おいっ！　今の、見たか・・？　大八（ だいはち：荷車の事 ）が、１人で走って行ったぞ・・・！ ｣

　弥助が言った。

｢ 自動クルマだよ。 油を燃やして、走るんだと ｣

｢ なにっ？　油を燃やすだと？　火事になっちまうじゃねえか ｣

｢ 細けえコトは、知らねえよ！　とにかく、西洋から入って来た機械だ。 都会じゃ、結構に走ってるらしいぜ？ ｣

｢ ふ～ん・・ 初めて見たな。 まあ、馬と違い、飼い葉をやらなくても済むから、便利だな。 道に、クソも落とさねえしよ ｣

｢ この辺じゃ、まだ珍しいな。 オレも、３年くらい前か・・・ 前に止まってたのを見たのが最初だからな ｣

　太一が、身を乗り出して言った。

｢ なにっ？　目の前にいたのか？　てめえ、ナンでオレを起こさん！　１人だけで楽しみやがって ｣

｢ 呼んだのに、起きなかったじゃねえか ｣

｢ そんなん、知らねえぞ！ ｣

　茂作も起きたらしく、言った。

｢ ・・うっるせえなあ～、もぉう・・・ おつうが、どうしたって・・？ ｣

　弥助が言った。

｢ ナニ、すっトボケた事、言ってんだ、おめえは。 つうなんざ、３５０年くらい前に死んどるぞ？　今は、大正６年だ ｣

　その時、先ほど通り過ぎて行った自動車が戻って来た。 峠道を反れ、弥助たちの祠の方へ入って来る。

　茂作が、ウロたえて言った。

｢ ・・う、うわっ！　ナンじゃ、ありゃ？　コッチに来る・・・！ ｣

　弥助が、茂作を制する。

｢ オタつくな・・！　自動クルマと言う、新型の機械だよ。 人を乗せて動くんだ ｣

　自動車は、祠の前で止まった。 ブルン、ブルン、と言うエンジン音も止まる。

　運転席から、１人の男が降りて来て言った。

｢ やはり、隣村の手前の道が、細くて行けんな・・・ 地図を見せてくれ ｣

　助手席から、鼻ヒゲを生やした男が、地図を片手に降りて来た。

　２人とも、ハイカラーのワイシャツに、スリーピースの背広を着ており、役人のようである。

　ヒゲの男が、車のボンネットの上に、地図を広げ、言った。

｢ やはり、そこの斜面を均した方が、良いかと存じますぞ？ ｣

　運転していた男が答える。

｢ う～む・・・　なるべく、隣村との境にあった方が、ドッチから来るにも良さそうだしな・・・　見たところ、なだらかな斜面は、そこしか無さそうだ。 よし、早速、測量をさせよう ｣

　弥助たちの後ろ辺りに立ち、男らは、景色のあちこちを指差しながら検討していたが、やがて、再び車に乗り込むと、峠を下って行った。

　・・・どうやら、何かを建てるらしい。

　太一が、弥助に聞いた。

｢ 何が、おっぱじまるんだ？ ｣

　弥助が答える。

｢ よく分からんが・・・ 役人のようだったな ｣

　茂作が言った。

｢ 銭湯でも、建ててくれねえかな？　出来れば、露天がいい ｣

　弥助が答える。

｢ 温泉ならまだしも、銭湯なんざ、こんな峠に出来るか ｣

　その時、１人の男が来た。 ・・いや、現れた。

｢ お久し振りです。 弥助さん、太一さん、茂作 ｣

｢ てめえっ！　ナンでオレだけ、呼び捨てなんだよ！ ｣

　現れたのは、２年前に亡くなった、新之助だった。

　新之助が言った。

｢ だって、茂作・・ オレの葬式の時、棺でココを通ったら、言ってくれたじゃないか。 『 これからは、ダチだ。 遠慮無く、タメでいこうぜ 』って・・・ ｣

｢ それとコレとは、話しが違わい！　てめえは、おっ死んで、まだ２年だぞ？　オレたちゃ、３００年以上経ってんだ。 年季、ってモンを考えんか！ ｣

　弥助が言った。

｢ あまり、イバる事じゃねえと思うが・・・？ ｣

　仕方ない、と言うような表情で、新之助は言った。

｢ 分かったよ、茂作さん・・ コレで、イイか？ ｣

｢ おう、分かりゃイイんじゃ。 ・・・んで、ナニしに来た？　もう、天界が退屈になったのか？ ｣

　太一も言った。

｢ 真っ昼間に、出て来るとは、どういう了見よ？ ｣

　新之助が答える。

｢ 今の、役人の件だよ。 実は、そこの斜面を平らにして、学校を建てる事になったんだ ｣

｢ 学校・・・？　寺子屋か？ ｣

　太一の問いに、新之助は答えた。

｢ 尋常小学だよ。 これからは、百姓も勉学が出来るんだ。 都会じゃ、あちこちに出来てるが、ここは田舎だでな・・・ 隣村と合同で、やっと出来るんだ ｣

｢ ふ～ん・・・ で？　ナンでお前が、ワザワザ出て来たんだ？ ｣

　弥助の問いに、新之助は答えた。

｢ 実は、そこの土地は、オレのモンだからよ ｣

　太一が言った。

｢ なにっ？　てめえ、そんな土地持ちだったんか？ ｣

｢ そうだよ？　茂作さんの言う通り、生糸を始めて、エライ儲かったでよ。 あちこちの山、買ったんだわ。 その山も、そうだし・・ 向こうの山も、そうだでよ ｣

　弥助たちの、後ろに見える山々を指差し、新之助は答える。

　太一が言った。

｢ ・・てめえ～・・ 随分と、羽振りが良かったみたいだな・・！　アッチの山にゃ、アカマツの林があってよ。 マツタケが、ボコボコ生えとる。 今度、一緒に採りに行くか？　マツタケ汁、うめ～ぞ？ ｣

　・・・地蔵が、マツタケを採る姿も見ものだが、ナベでマツタケを煮ている姿も、なかなかブキミである。

　茂作が言った。

｢ ついでにワナ仕掛けて、イノシシでも採るか。 シシ鍋も、オツだぞ？ ｣

　弥助が、たしなめる。

｢ おめえら、なんちゅうホトケじゃ。 殺生する地蔵なんか、聞いたコトねえぞ？　弥勒様が現れなすったら、おめえら、２人とも地獄行きじゃ ｣

　茂作が言った。

｢ 昔、山賊を、退治したじゃねえか ｣

｢ ありゃおめえ、天誅じゃ ｣

　太一が言った。

｢ よし、じゃあ、とりあえずマツタケ、採りに行くか！　新之助、付いて来い！ ｣

｢ たわけ！　ナンで、そうなるんだよ！　新之助の、話しを聞くのが先だろ？ ｣

　再び、たしなめる弥助に、茂作が言った。

｢ 仕方ねえな・・・ んじゃ、オレは、ワナ作るでよ ｣

｢ 違うっちゅうに！　意味の分かんねえコト、言ってんじゃねえよ！　ナニが、『 仕方ねえ 』んだ？　てめえは！ ｣

　新之助が、ボソッと言った。

｢ 相変わらずじゃのう・・・ ｣

　新之助が言うには、役人は、騙されているとの事である。

　山の所有権を持っているように見せ掛け、不動産代金を、騙し取ろうとしているのだ。 どうやら、先ほどの鼻ヒゲの男が、詐欺師のようである。

｢ 山の所有権を持っているのは、オレしか知らないコトなんだ。 倅（ せがれ：自分の息子の事 ）に継がせようとしてたんだけど・・ オレ、心臓発作で急死しちまったから、誰にも話していないんだ。 あの詐欺師・・ オレが山を買った不動産屋と、顔見知りだからな・・・　不動産屋から、話を聞いたんだろう ｣

｢ なるほど・・ せっかく学校が建つのに、予算が無くなっちまうと、計画も遅れちまうな ｣

　車座になって新之助の話を聞いていた弥助が、腕を組みながら言った。

　新之助が答える。

｢ せっかく、村の子供たちに教育を教えられるのに・・ これじゃ、子供たちが可哀想だ ｣

　太一が、提案する。

｢ あの詐欺師、山ン中、迷い込ませて、のたれ死にさせたろか？ ｣

｢ ・・ナンで、おめえの考えは、そう短絡的なんだ？ ｣

　弥助が、ため息をつきながら言った。

　得意顔をしながら、茂作が言う。

｢ オレに任せろ。 呪い殺したる・・・！ ｣

　茂作の頭を小突きながら、弥助が言った。

｢ おめえは、妖怪か、っちゅうの・・！　絶対、任せん ｣

　太一が、また提案した。

｢ ・・あ、じゃあ、コレはどうよ？　車ごと、谷に落とすってのは ｣

｢ 却下だな・・ ｣

　素っ気無く拒否する、弥助。

　太一が、次々と、提案し始めた。

｢ じゃあ、岩を落として、ブチ殺す ｣

｢ 却下 ｣

｢ 木を倒して、ブッ太い枝で一突き、ってのは？ ｣

｢ それも、却下 ｣

｢ 谷から、突き落として、グッチャンコに・・ ｣

｢ 却下だ！ ｣

｢ 突然、赤鬼が出て来て・・ ｣

｢ 却ァ～下ッ！ ｣

｢ てめえ、途中で言うなっ！　最後まで言わせんか！ ｣

｢ 聞かずとも却下だわっ！　ナニが、赤鬼じゃ！　しかも、突然って、ナンだ・・？　歩いとったら、『 ほほ～い 』とか言って、出て来るんか？　支離滅裂だがや！ ｣

　茂作が言った。

｢ じゃ、青鬼が出て来てさ、トゲの付いたこん棒で・・ ｣

｢ 却下ッ！　色が違うだけだがや！　・・白鬼も却下だ！　ついでに、黒鬼もな！ ｣

｢ じゃ、紫鬼が・・ ｣

｢ おるか、そんなモン！　勝手に、創作すんじゃねえ！　だいたい、キモチ悪りい！ ｣

｢ 桃色鬼なら・・ ｣

｢ やめいっ！　そんなモン、桃太郎にも出て来んわ！　・・おめえら、４００年近く地蔵やってて、そんな案しか出んのか？ ｣

　新之助が、また呟いた。

｢ ・・相変わらずじゃのう～・・・ ｣

　太一が、自信満々に言った。

｢ よし！　これなら、どうだ・・？　今度、ヤツが来たら、まずオレたちの方に、気を向かせるんだ・・ ｣

｢ お？　ふんふん・・ それで・・？ ｣

　やっと、マトモな展開で始まった太一の提案に、身を乗り出し、聞き入る弥助。

　太一は続けた。

｢ で、イキナリ、ぬらりひょんに化けてビックリさせてよ、ヤツの心臓を止める ｣

｢ ・・・・・ ｣

｢ どうよ？ ｣

｢ ・・おめえは、たわけだ ｣

｢ ナンだと、コラァッ！ ｣

　茂作が、太一を制し、言った。

｢ まあまあ、待て、太一・・！　いいか？　ぬらりひょんが、いけねえな・・・！　やっぱ、ここは、おつう似の、ろくろ首が出て来なくちゃ、話しが面白くならねえ ｣

　弥助が、顔を真っ赤にして怒る。

｢ てめえも、あと数百年くらい寝とけっ！　ナンで、話しを面白くする必要があんだよ！　おめえらが、楽しいだけだろうがっ！ ｣

｢ ・・河童の方が、良かったか？　おつう似の。 ・・ププッ！　見ものだぜ ｣

｢ ぶち殺すぞ、てめえはっ！ ｣

　錫杖の先で、茂作の顔面を小突く、弥助。

　しばらく、小突かれた部分を、片手でさすっていた茂作・・・

　やがて無言のまま、ゆらりと立ち上がると、自分の錫杖を、ヒュンヒュンと振り回し始めた。

　肩から脇へ、後手に取り、横腹へ・・・ 空を切る音が、ボッボッと、鳴る。

　脇下で、ビシッと錫杖を構えた茂作が、言った。

｢ ・・来いやっ！ ｣

　言うが早いか、弥助の錫杖が、茂作の脳天に、躊躇なく炸裂する。

『 ゴキィッ！ 』

｢ へばっ・・！ ｣

　意味不明な叫び声を上げ、錫杖を投げ捨てると、頭を押さえ、うずくまる茂作。

｢ 痛てえ～・・！　すっげえ、痛てえぇ～・・！ ｣

　太一が言った。

｢ おめえは、子供か・・？ ｣

　弥助が注進する。

｢ てめえもな・・！　ナニが、ぬらりひょんじゃ！　妖怪百変化じゃねえんだぞ？　もっと、真面目に考えろ！ ｣

　新之助は、いつの間にか、眠り込んでいた・・・