地蔵峠の三仏

第6話、維新の波

｢ お地蔵様・・・ 今度、新之助さあが、京へ行くと申しております。 新之助さあの無事を、どうかお守り下さいませ・・・ ｣

　１６・７くらいの娘が、弥助たちに手を合わせ、拝んでいる。

　のどかな、とある春の日。

　木々には、新芽のふくらみが見え始め、ウグイスの声が聞こえる。

　枯草の間からは、つくしが、頭を出し始めていた・・・

　峠を下りて行く娘。

　その後ろ姿を見送りながら、太一が言った。

｢ 村の若造が、新撰組に入りたいんだとよ・・・ ｣

｢ 新撰組？　ああ、浪士隊の事か。 お上の威厳も、地に落ちたからなあ～・・　薩摩や長州が、天下を取って代わろうとしてんだろ？ ｣

　台座の上に、あぐらをかきながら、弥助が答える。

　起きたらしい茂作が、あくびをしながら言った。

｢ もう、飢饉は過ぎたのか？　ふあ～あ・・・ ｣

　弥助が答えた。

｢ とっくに、過ぎてら。 今は、慶応２年だ。 まあ、百姓の生活は飢饉の時と、そう変わらねえがな・・・ ｣

　茂作が言った。

｢ よう、弥助。 おめえの顔、随分と磨り減って来てんじゃねえか？　能面みてえに、起伏がねえぞ？ ｣

　弥助が答える。

｢ てめえだって、一緒じゃねえか。 それ、衣か？　丸裸みてえだぞ？ ｣

　太一が言った。

｢ ３００年くれえ、経ってるからな・・・　雨ざらしの時があったんで、そん時の浸食が効いてるわな。 ま、風格が出て、いいんじゃねえのか？ ｣

　石組みの囲いにもコケが付き、確かに歴史あるように見受けられる。 しかし、屋根は、かなり老朽化しているようだ。

　茂作が言った。

｢ さっきの・・ 新之助ってのは、誰だ？ ｣

　太一が、鼻クソをほじりながら答えた。

｢ 直治の息子の・・ その長男の子だよ。 武士になりてえんだと。 今日日、お武家様なんざ、行く末がねえぜ・・・　なるんなら、商人を目指せばいいのによ ｣

　茂作が、背中をボリボリかきながら尋ねた。

｢ あの、娘っ子は？ ｣

　太一が錫杖で、肩をポンポン叩きながら答えた。

｢ 聞いて驚くな？　ナンと、権兵衛の末裔だ・・・！　名前は、およねだ ｣

　弥助が言った。

｢ あの、クソ垂れのか？　・・信じられんな。 えらい、べっぴんさんだったぞ？　混ざった血筋が、良かったのかな ｣

　太一が答えた。

｢ お千代ちゃんの血筋も、入ってるからな・・・　どことなく、おつうに似てねえか？　なあ、弥助よ ｣

｢ イキナリ、３００年も前の名前、出すんじゃねえよ。 からかってんのか？ ｣

｢ 遊んでんに決まってんじゃねえか。 ヒマだしよ ｣

　・・・その時、１人の若者が、峠を登って来た。

　こざっぱりとした着物に、袴。 風呂敷に包んだ荷物を袈裟懸けに掛け、腰には木刀を挿している。

　どうやら、その、新之助という若者らしい。

　弥助たちの石段に近寄ると、手を合わせ、拝みながら言った。

｢ 京に出て、お上の為に、頑張って来ます・・・！ ｣

｢ ・・やめとけ・・・ ｣

｢ ！？ ｣

　顔を上げ、辺りを見渡す新之助。

｢ い・・ 今・・・　声が聞こえたような・・・？ ｣

　しかし、辺りには誰もいない。 ウグイスの声が、聞こえるだけである。

｢ ・・・・・ ｣

　じっと、３体の地蔵の顔を見比べる、新之助。

｢ 気のせいか・・・ ｣

　くるりと背中を見せ、峠道へ行こうとすると、また声が聞こえた。

｢ やめとけ ｣

　慌てて、地蔵を振り返ると、新之助は叫んだ。

｢ 誰だっ・・！ ｣

　腰に挿した木刀を抜き、構える。

　ナンと、太一は、片腕を祠の柱に寄り掛かせて錫杖を肩に担ぎ、弥助は、台座にあぐらをかいている。

　茂作は・・・ 背中を、ボリボリかいていた。

｢ げえええっ・・！ ｣

　次の瞬間、３体は、元の体勢に戻った。

｢ ・・！　・・！　・・？ ｣

　目を擦る、新之助。

　再び、よくよく地蔵を見る。

　見慣れた地蔵が、見慣れた体勢で立っている・・・

｢ ・・・目の錯覚か・・・？　今、信じられんような格好で、地蔵様が・・・ ｣

　とりあえず新之助は、木刀を納めた。

｢ 武者修行を前に、気が高ぶっているのか？ ｣

　新之助は、懐から、竹の皮の包みを出した。 その中に包んであった握り飯を手に取り、それを小さく３つに分けると、弥助たちの足元に置いた。

　もう１度手を合わせ、拝む。

｢ 京に着く前から、こんなんではイカン。 もっと、肝を据えにゃ・・・！　地蔵様、オレに力を与えてくれ ｣

　顔を上げ、再び背を向けると、意を決したように新之助は、峠道の方へと歩き出した。

　また、声がした。

｢ やめとけ、っちゅうに ｣

｢ ！ ｣

　振り返る、新之助。

　ナンと・・ ３体とも、しゃがみ込んで飯を食っている。

｢ ・・うだっ、ご、ごごわっぷ・・！ ｣

　意味不明の叫び声を上げ、新之助は再び、木刀を構えると叫んだ。

｢ おっ・・ おのれェ～っ！　さささっ・・ さ、さては、タヌキかキツネかッ・・？ ｣

　太一が言った。

｢ さわうんや、あいわ。 わわっをれ ｣

　弥助が注進する。

｢ 飲み込んでから喋らんか。 ナニ言っとるんか、ワケ分からんわ、おめえ ｣

　木刀の先を振るわせながら、新之助が言った。

｢ もももっ・・ 問答無用ッ！　物の怪め・・！　せ、せ、成敗してくれる。 覚悟せい！ ｣

　茂作が、のっそりと台座を下りた。

　首をコキコキと鳴らしながら、のしのしと、新之助に近付き、言った。

｢ ほおおォ～う・・？　どう、成敗してくれるんだ？　あ？　やってみい、コラ ｣

　・・・仏の言葉とは、到底、思えない。 そこいらの、ゴロつきのようである。

　ビビリながら、新之助は答えた。

｢ ・・い、いや、あの・・・ えへへっ・・・？ ｣

　胸の辺りを、ボリボリとかきながら、茂作は続けた。

｢ 今更、落ちぶれた武士なんぞになって、どうすんだ？　あ？　大志を抱くのも悪かねえが、時代が時代じゃ。 もうちい～と、情勢っつうモンを見定めな。 じきに、次代の波がやって来る ｣

　のんびり屋の茂作にしては、先見的な発言である。

　新之助は、警戒しながらも、茂作に尋ねた。

｢ ・・じ、次代の・・ 波・・・？ ｣

　茂作は答えた。

｢ ワシらにゃ、遠くでの情勢が、よ～く見えるんじゃ。 ・・土佐藩浪士の坂本という男が、長州のエライさんと薩摩の大将との仲立ちをしとる・・・　そのうち、お上と攘夷派との間で、どえりゃ～戦が起きるわ。 全国規模に発展してな・・・　５年後にゃ、おめえ・・ 藩も、無くなるわ ｣

　新之助は、目を丸くして尋ねた。

「 藩が、無くなる？　そ、そんな事・・ ホントなのか？ 」

　茂作は、腕組みをしながら答えた。

「 ああ。 これからは、おめえ・・ 勉学と興業の時代じゃ。 蚕を育てて、生糸を採れ。儲かるぞぉ～？ 」

　・・・何だか、啓蒙思想の授業のようになっている。

　しかし、新之助には、新たな啓示として捉える事が出来たようだ。 茂作の話しに、興味を持ったらしい。

　木刀を下げ、言った。

｢ ・・ホントに、そんな時代になるんか？　ホントに、蚕を飼って・・ 一儲け出来るんか・・・？　オレ・・ 父ちゃん母ちゃんに、楽させてえ・・・！　京に上って、名を揚げるしかねえと思ってたんだが・・・　ホントか？ 地蔵様 ｣

｢ 地蔵、ウソ付かない。 ハオ ｣

　・・・ナニ人だ？

　口の周りに飯ツブを付けた太一も、近寄って来て言った。

｢ 新之助。 おめえ、よねを嫁にとれ。 あのケツは、よう子供を産むぞ？　もう、ボンボン生むでよ～　ま、１０人は、イケるな ｣

　・・・コレも、とても仏の言葉とは思えない。 縁談話を趣味とする、仲人のようだ。

｢ ・・・・・ ｣

　新之助は、木刀を地面に捨てた。

　その場に座り込み、腕組をして考え始める。

　茂作も、しゃがみ込み、太一も、その脇で、片肘をついて寝転んだ。 弥助も、あぐらをかいて加わる。

　ウグイスの鳴く、のどかな春の昼下がり・・・　１人の若者と、それを取り巻く、３体の石仏の図・・・

　・・・ひたすら、ブキミである。

　しかも、太一は、寝転びながら片肘をつき、鼻クソをほじっている。

　やがて、新之助は言った。

｢ 分かりました、地蔵様・・・　オレ、村で頑張ってみる。 一儲けして、名を揚げるんだ・・・！ ｣

　太一が言った。

｢ そん時ゃ、オレらの祠、新しく立て替えてくれよ？ ｣

｢ 分かりました。 立派なヤツにします・・・！ ｣

　茂作も言った。

｢ ついでに、女郎屋も建てろ ｣

｢ は・・・？ ｣

　弥助が、肘で、茂作を小突付きながら、新之助に言った。

｢ たわ言だ。 ホンキにすんな・・・！　いいか、新之助・・・ 儲かったら、村中のモンにも、やり方を教えろ。 いいな？ ｣

｢ はい。 分かりました。 うまくいったら、村総出で商いを起こします・・・！ ｣

　うららかな春の日差しの中・・・

　石の地蔵たちと約束をかわした、新之助。

　時は、明治維新。

　一気に流入した西洋文化により、日本の生活様式は一変する・・・

　その後、生糸で、莫大な財を成した新之助。

　村は、日清戦争などの戦争景気に乗り、生糸生産で、大いに沸いた。

　石の地蔵が動き、諭されたなどと言う話しは、誰も信じなかったが、成金になった新之助には力があり、彼を変人扱いする者はいなかった。

　逸話話は、村人の口伝えで、まことしやかに広められ、各地からの『 参拝客 』で峠は賑わった・・・