地蔵峠の三仏

第5話、直治

　巡り逢わせ地蔵の話しは、近隣諸国に知れ渡り、名も無かった峠は、いつしか『 地蔵峠 』と呼ばれるようになった。

　石段の前には、村人により賽銭箱も寄贈され、賽銭の管理は、新たに茶屋の主人となった清十郎が、村人より委託された。

　賽銭箱は、１年に１度開けられ、それに清十郎が寄付した金銭で、峠道の整備に充てられた。

　そして、時は流れていった・・・

｢ 地蔵様・・・ 供えモンが、ねえよ・・・　ドングリ、拾って来たから、置いとくね ｣

　８歳くらいの男の子が、ドングリの実を３体の石仏の前に置く。

　裾が擦り切れた粗末な着物に、素足。 帯は無く、麻紐を腰に巻いている。

　男の子は小さな手を合わせ、合掌した。

｢ なんまんだぶ、なんまんだぶ・・・　腹いっぱい、白いメシを食ってみたいよ・・・！ ｣

　男の子は、トボトボと、峠を下って行った。

｢ ・・・・・ ｣

｢ 起きてるか？　弥助 ｣

　太一が、尋ねた。

｢ ああ。 ひもじそうだな、あの子・・・　何て名だ？ ｣

｢ お千代ちゃんの、娘の息子だ。 確か・・ ７人兄弟の、１番下の子じゃなかったかな？　名前は、直治だ ｣

　茂作も起き、あくびをしながら言った。

｢ 今、何年だ？　ふぁ～あ・・ ｣

｢ 天明７年だ ｣

　太一が答えた。

　肩に積もったホコリを払いながら、茂作は言った。

｢ お千代ちゃんがいた頃に比べると、えれえ変わりようだな・・・ ｣

　弥助も、頭にかかったクモの巣を払いながら、言った

｢ この前、起きたのは・・ お千代ちゃんが、嫁に行く時だったからなあ～　今はもう、茶屋も無いのか・・・｣

　かつて、茶屋のあった方角を見やる弥助。

　土台石のみが、その跡を留めている・・・

　太一が言った。

｢ ここ７～８年、飢饉でな。 村じゃ、食うモンが無くて・・ 皆、宿場の方へ、人足なんかの出稼ぎに行ってら。 隣村じゃ、死人の肉まで食ってるって話しだぜ？ ｣

｢ そりゃ、ヒサンな話しだな・・・！ ｣

　頭の上から、糸を引いて降りて来たクモを、フッと吹き飛ばしながら、弥助が言った。

　太一が続けた。

｢ 東北なんざ、もっとヒドイって話しだぜ？　ここいらでも・・ あちこちで、打ち壊しや、百姓一揆が起きてら ｣

｢ 世も末かのう～・・・ ｣

　しばらくすると、数人の男たちが、峠を登って来た。

　皆、ボロをまとい、骨と皮にヤセ細っている。 しかし、刀を持った男たちもいる。 百姓ではないようだ・・・

｢ 峠だ。 一休みしようぜ ｣

　貧弱な鎧を着た、頭目のような男が言った。

　数人が、地蔵の前の地面に、胡坐（ あぐら ）をかいて座り込んだ。

　その内の１人が、吐き捨てるように言った。

｢ ちっ・・！　やっぱ、何にも無かったな。 牛も馬も、全部、食っちまったらしい ｣

　・・・どうやら、野武士の集団だ。

　とは言っても、山賊と変わりは無いだろう。 力の無い百姓たちの家を襲い、食べ物や着物を強奪しているのだ。 更には、女子供をさらい、宿場の人足用達人に、売り飛ばしたりもしている。

　ひさしの取れた兜を被っていた男が、言った。

｢ そのガキは、使えそうなのか？ ｣

　ヒゲを生やした男が答える。

｢ ヒョロヒョロだが、ナンか食わせれば大丈夫だろう。 いくらかの米にはなる。 ｣

　両手を麻縄で、後ろ手に縛られた男の子がいる。

　太一が、小さな声で、弥助に耳打ちした。

｢ ・・おい・・！　ありゃ、直治じゃねえか・・・！ ｣

｢ シッ・・！ ｣

　頭目のような男が、言った。

｢ さっきの村はずれに、井戸があったな・・・　この次の村は、井戸が枯れているらしい。 水筒の水を、確保しておいた方が良さそうだな・・・　おい、ガキを、そこの地蔵に縛り付けろ。 一旦、村へ戻るぞ ｣

　ヒゲを生やした男が、直治を、茂作の体に縛りつけた。

｢ 母ちゃんトコへ、戻してくれろ・・！　連れてっちゃ、ヤダ！ ｣

　直治が、泣きながら叫ぶ。

　ヒゲの男は言った。

｢ どうせ村に戻っても、食っていけんだろ？　宿場に行きゃ、おめえにだって駄賃をくれる仕事があんだぜ？ 坊主 ｣

｢ ヤダ！　母ちゃんトコがいいっ・・！ ｣

　ヒゲの男のゲンコツが、直治の頭に飛ぶ。

｢ うるせえっ！　てめえは、オレらの飯のタネなんだよ！　黙っとれ！ ｣

　・・・太一の錫杖が、プルプル震えている。

　しゃくり上げながらも、沈黙する直治。

　男たちは、直治を茂作に縛り付けると、峠を引き返して行った。

　茂作に縛り付けられたまま、肩を引き上げ、声を殺して泣き続ける、直治・・・

｢ 泣くな、直治。 男だろ？ ｣

　太一が、直治に言った。

｢ ・・・！？ ｣

　その声に、直治はピタリと泣き止んだ。 不思議そうに、辺りをキョロキョロと見渡している。

｢ 全く・・・ しょ～もねえヤツらだな・・・！ ｣

　台座から下りる、太一。

　直治は、びっくりして声も出ないようだ。

　・・・そりゃ、そうだろう。 石の地蔵が、平民言葉を呟きながら、動き出したのだから・・・！

　弥助も、台座から下りて言った。

｢ そうコワがるな、直治 ｣

｢ ・・じ、じ、じっ・・ 地蔵様たち・・・ 生き地蔵だったんか・・・？ ｣

｢ よっくらしょ・・ ｣

　茂作も、縄をまたいで台座を下りる。 訳も無く、縄はほどけ、直治の体は自由になった。

｢ ・・・・・ ｣

　ぽかんと、口を開けたままの直治。

　弥助が言った。

｢ いいか？ 直治。 この事は、誰にも内緒だぞ？　いつも、供え物を済まんな。 早く逃げろ ｣

｢ ・・地蔵様・・・！ ｣

　太一が言った。

｢ ちょっと待て。 今、村に帰ったって・・ また、あの連中に、見つかってまうわ。 しばらく、その辺の草ン中に隠れて、連中をやり過ごせ ｣

　弥助も同意した。

｢ その方がいいな。 ・・よし、オレに考えがある。 直治、そこいらから、大きめの木切れを拾って来てくれ ｣

｢ き・・ 木切れ・・？ ｣

｢ ああ。 それをさっき、直治が縛られていたように縛るんだ ｣

　茂作が言った。

｢ つまり・・ 直治が、木切れになったように見せかけるんか？　おもしれえな、ソレ。 連中の顔が、目に浮かぶようだぜ ｣

　直治が、近くを探し、倒木の切れ端を持って来た。

｢ これでいいか？　地蔵様 ｣

｢ おう、おあつらえ向きじゃねえか。 コレを、こうして・・ こう縛るんだな？ ｣

　太一が、茂作の体に木切れを縛りつける。 準備は万端だ。

　弥助は、直治に言った。

｢ 今度、お前さんが、ココに来ても・・ 多分、オレらは、何も動かねえし、喋らねえ。 だけどな、いつも見守ってるぞ？ オレら。 子供の願いを叶えるのが、オレらの使命だからな・・！ ｣

｢ うん、分かった。 有難う、地蔵様たち。 オラ、今日の事は一生、忘れねえ・・・！ ｣

　やがて、野武士の一団が戻って来た。

　直治は、地蔵の石段脇の草むらに身を隠し、事の成り行きを見守った。

｢ ガキを連れて来い。 今日中に、隣村まで行くぞ！ ｣

　頭目の男に言われ、地蔵に近付く、ヒゲの男。

｢ ？ ｣

　茂作には、木切れが縛り付けられている。

｢ ・・・・・ ｣

　段々と、顔が青ざめていく、ヒゲの男。

｢ ナニしてんだ。 さっさとせんか！ ｣

　ひさしの取れた兜の男が、近寄りながら言った。

｢ ・・・・・ ｣

　兜の男も、ヒゲの男の横に立ち尽くしたまま、無言となる。

｢ おいおい、ナニ、突っ立ってんだよ、てめえら！ ｣

　頭目の男以下、皆が地蔵に近寄り、その光景を見た。

｢ ・・・・・ ｣

　ヒゲの男が、言った。

｢ が・・ ガキが・・・ 木になっちまった・・・！ ｣

　兜の男も言う。

｢ こ・・ この地蔵は・・・ その昔、山賊退治をしたって言う、いわく付きの地蔵だぜ・・・？ ｣

　一同の背中に、悪寒が走った。

　冷たい冷や汗が、各自の背中を伝う・・・

｢ ・・お・・ オレは、イヤだ・・・！　木なんかに、されてたまるかよおォ～・・！ ｣

　後退りしながら、ヒゲの男は言った。 兜の男も後退りし、叫んだ。

｢ に・・・ 逃げろ、みんなっ・・！　木にされちまうぞ！ ｣

｢ うっ・・ うわああぁ～っ・・！ ｣

　頭目の男も含め、皆、一目散に駆け出し、峠道を下りて行く。

　どうやら弥助の作戦は、思いのほか、効果があったようである。

　やがて、草むらから、直治が出て来た。

｢ ・・行っちまった・・・！　有難う、地蔵様。 これでオラ・・ 母ちゃんトコ、帰れるよ・・・！ ｣

　石の地蔵たちは、何も無かったかのように、立っている。

　地蔵たちに、ぺこりと一礼すると、直治は、村への峠道を駆け出して行った。

　その後・・・

　人さらいから子供を救った『 身代わり地蔵 』として、話しは、村に語り継がれていった・・・