地蔵峠の三仏

第4話、父と子

　年が明けて、１月。

　ある、寒い冬の早朝だった。

　樹々の間から差し込む朝日が、立ち込める朝霧に反射し、幾本もの筋を描いている。

　息を白く吐きながら、１人の男が、峠を登って来た。

　大きな風呂敷包みを背負い、着古した青い着物に、わらじ履き。 縁のほつれた、編み笠を被っている・・・

　男は、石仏の方へ近寄ると、石段の下から、少し上の方にある祠の中をのぞき込み、呟いた。

｢ ・・ほう、これが、山賊退治の地蔵様か・・・　なるほど、３体あるな。 どれ・・ ｣

　石段の前で、背負っていた風呂敷包みを置くと、男は編み笠を取り、石段を登って来た。

　無精ヒゲを生やし、ぼうぼうに伸びた髪・・・

　以前は、髷（ まげ：通称、ちょんまげ ）を結っていたらしく、月代（ さかやき：頭部の前部から後部にかけ、髪を剃り落としていた部分 ）の部分の髪だけが、短く分かる。

　男は、弥助たちの前に、しゃがんで手を合わせると、願掛けを始めた。

（ ・・お千代ちゃんの、お父っつあんだ・・・！ ）

　願掛けの声を聞いた弥助たちは、気付いた。

　昼間ならこの後、一休みする為に、茶屋へ寄った事だろう。 だが、まだ朝早く、店は開いていない・・・！

　男は、願掛けをした後、再び手を合わせ、念仏を唱えた。

｢ 南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏・・・ ｣

　くるりと背を見せ、石段を下りる、男。

　風呂敷包みを背負うと、そのまま、峠の反対側の下り道へと歩き始めた。

（ イカン・・！　行っちまう・・！ ）

　持っていた錫杖を、カシャンと鳴らす、弥助。

｢ ？ ｣

　男は、振り返った。 しばらく、弥助たちの方を見ていたが、気のせいと思ったのか、また歩き始めた。

　茂作が、錫杖で、屋根の柱をガンッ！ と叩く。

｢ ？ ｣

　再び、立ち止まり、弥助たちの方を見る男。

　しかし、また歩き始める・・・

　今度は、太一が、ぶうっと、屁をたれた。

｢ ん・・・？　誰か、いるのか？ ｣

　男は言った。

　荷物を置き、こちらへやって来る。

（ いいぞ、いいぞ・・！　しかし、このニオイ・・ ナンとかならんのか・・・！ ）

　臭気に歪んだ顔を、元に戻しつつ、弥助が期待する。

　男は、鼻を摘みながら言った。

｢ ・・供え物でも、腐っているのか？　地蔵様も、これじゃ臭かろう・・・ ｣

　男は、弥助たちの裏側などをのぞき込み、異臭の元を探し始めた。

　しかし、毎日、千代が掃除してくれている。 ゴミはおろか、チリ一つ無い。

｢ 別段、何も無いようだな・・・ ｣

　また、立ち去ろうとする男。

　弥助が、カシャンと、錫杖を倒した。

｢ ・・ん？　錫杖が・・・　ヘンだな、手から外れたのか？ ｣

　男は、転がっていた錫杖を手にした。

　しかし、石仏の手は、丸い穴が開いているだけである。 男は、どうやって外れたのか、不思議がった。

｢ 元々、外れていたのかな・・・？　立て掛けてあっただけなのかもしれんな ｣

　男は、錫杖を、弥助の右手に立て掛けた。

　再び、弥助たちに向かって手を合わせる。 小さなため息をつき、石段を下りかけた。 その時、今度は、太一が台座から引っ繰り返った。

（ うわっ、たわけ・・！　やり過ぎだ、太一・・！ ）

　ゴロンと、コロがる太一。 これには、男も驚いた。

｢ ・・な、何だ・・？　俺に、バチでも当てるつもりか？ 地蔵様・・・！ ｣

　恐る恐る、コロがった太一に近寄る男。 そっと、伸ばした指先で、突付いてみる。

　・・・何も、起こらない。 ただの石仏である。

｢ ・・・・・ ｣

　状況的に、腑に落ちない様子の男。

　茂作が、男に聞こえるように、裏返った小さな声で言った。

『 ・・千代～・・・ 』

｢ ！ ｣

　声を聞き、慌てて男は、茂作の方を振り返ると言った。

｢ ・・今・・ 今、千代の名を・・・？　千代の行方を知っていなさるか？　地蔵様たち・・・！ ｣

　茂作の前に駆け寄り、男は茂作の顔を、穴が開くほど見つめた。

「 ・・・・・ 」

　じっと、茂作の顔を見つめながら、男は言った。

｢ ・・拙者、光成公の家臣にて、家老 久野家に仕えていた、加賀 清十郎 尚文と申す者・・・　親方様は、先の戦で討ち死にし、お家は断絶。 国に帰ってはみたものの、夜盗に襲われた妻は、自害。 一家は離散・・・　義母と共に、美濃に流れたと言う娘を探して、方々を転々としておりました。 地蔵様のウワサを聞きつけ・・ 恥ずかしながら、ワラをもすがる想いで、ここまで参った次第・・・ ｣

　男の目には、涙が浮かんで来ている。

（ ええい・・ ままよ・・・！ ）

　今度は、弥助がコロがった。

　石組みの囲いをすり抜け、石段の下まで、コロがり落ちる。

　落ちた弾みで、小石にゴスッと、額を打ち付けた。

（ うごげっ・・！ ）

　少し、額が欠けた。

　そのまま、不自然に、ゴロゴロとコロがる弥助。

　男は、驚きの表情で言った。

｢ ・・地蔵様・・・！　ど・・ どこへ・・・？ ｣

　石の台座から茶屋にかけては、緩やかな登りになっているが、不自然にも、その坂を登って（ コロがって ）行く弥助。

　やがて、茶屋までコロがって行き、その戸口の木戸に、ガン！ と当たって、弥助は止まった。

｢ ・・・・・ ｣

　不思議な光景に、ぽかんと口を開けたまま、男は立ち尽くした。

｢ ・・と・・ とにかく・・ 戻さなくては・・・ ｣

　男は、足元にコロがっていた太一を抱き起こし、元あった場所に立てた。

　石段を下り、茶屋の方へ来ると、木戸の袂にコロがっていた弥助を抱き起こす。

　弥助は、再び、ワザと倒れ、木戸を叩いた。

『 ゴゴン！ 』

｢ ・・おお、地蔵様。 済まぬ・・ 頭、痛かったろうに・・・ ｣

　自分の手が滑った、とカン違いした男が謝った。

　もう１度、弥助を抱き起こしたが、また更に、木戸に倒れる弥助。

『 ゴゴッ！　ゴリゴリ！ 』

（ 頭が・・ 頭が、痛てえ～・・！ ）

　木戸には、擦れた跡が付いた。

　男が言う。

｢ 店の者が、起きてしまう・・・！　座りの悪い、地蔵様だな。 下に、小石でもあるのか・・・？ ｣

　弥助の下を見たが、そんな小石など、どこにも無い。

　再び、弥助は倒れた。 木戸に向かって・・・

『 ゴゴン！　ドン、ガリッ・・！ 』

｢ はい、ただいま・・・　今、開けます。 お待ち下さいませ ｣

　中から、千代の声がした。

（ やった・・！　起きてくれたか！ ）

　かんぬきを引き抜く音が聞こえ、着物の襟を直しながら、千代が木戸を開けた。

　男は言った。

｢ ・・いや、相済まぬ。 地蔵様が、ここまで転がってしまって・・・ 起こしてしまったようだな ｣

｢ 旅の、お方ですか？　・・あら？　地蔵様。 どうして、こんな所まで・・・？ ｣

　千代を見た、男の顔色が変わった。

｢ ・・・・・ ｣

　あまりの展開に、声も出ないらしい。

　千代も、まさか目の前に立っている男が父親だとは気付かず、足元にコロがっている弥助の方を、不思議そうに見ている。

｢ お千代・・ どうしたんじゃ？　こんなに早くから、お客様かい・・・？ ｣

　店の奥から、老婆が出て来た。

｢ ・・は、母上っ・・！ ｣

　男が、老婆に向かって叫んだ。 びっくりして立ち止まり、男の顔を見る、老婆。

｢ せ・・ 清十郎殿っ・・・！ ｣

　目を、真ん丸にして、老婆は答えた。 その声に千代は、改めて男の顔を見上げ、言った。

｢ ・・・お・・ お父上様・・・？ ｣

　男は、目に涙を溜め、震える両手を広げながら言った。

｢ 千代・・！　千代っ・・・！　おおお・・ 何と言う、巡り逢わせ。 千代ぉ～・・・！ ｣

｢ お父上様っ・・・！ ｣

　嬉しそうに、男の腕の中に飛び込む、千代。

　石の台座の上にいる太一・茂作に向かって、弥助は、小さくウインクした。

　太一が、ぼそっと言った。

｢ ・・ちっ・・ 弥助に、イイとこ、取られちまったがや ｣