地蔵峠の三仏

第3話、天誅！

｢ うぬら（ お前たち ）外道に、やる団子など無いわ！　早々に、立ち去れいっ！ ｣

　気丈な、老婆の声。

　店の奥に、追い詰められた格好だ。 女の子を抱き抱え、キッとした表情で、山賊たちを見据えている。

　頬のコケた、病気かと思えるほどのヤセた男が言った。

｢ ババア～・・！　てめえの首を落とすなんざ、雑作もねえ。 ただ、着てる着物は、イイもんじゃねえか。 血で汚れたら、金になんねえからよ。 大人しく、脱いでくんねえか？　あ？ ｣

｢ 汚らわしいっ！　やるなら・・ さっさと、やるが良い！　・・お千代。 父上様の所に行くのじゃ・・！　さあ、手を合わせて、念仏を唱えようぞ。 南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏・・・ ｣

　老婆は、女の子の手を取り、合掌させながら言った。

　腕に切り傷痕がある男が、唾を、ペッと吐き出しながら言った。

｢ 辛気臭せえな・・！　おい、与兵太。 さっさと切っちまえ。 着物なんざ、大した金になんねえからよ ｣

　もう１人の男が言った。

｢ それより、団子出せや、ババア！　腹へってんだからよォ！　おお～？ ｣

　老婆は、更に毅然とし、叫ぶ。

｢ 下衆な、うぬらに・・ 恵んでやるモノなど無いわっ！ ｣

　ヤセた男が答えた。

｢ 言ってくれるじゃねえか、ババア。 元気だけは、良いようだな。 へ～っ、へっへっへっへ！ ｣

　老婆は言った。

｢ うぬらは・・ 地獄に落ちるのじゃ！ ｣

　ヤセた男が、笑いながら答えた。

｢ 落とせるモンなら、落としてみい！　へ～っ、へっへっへっへっへ！ ｣

｢ お天道様も、見ていらっしゃる！ ｣

｢ へ～っ、へっへっへっへ！　お天道様だとよっ？　へ～っ、へっへっ・・ ｣

　その時、外から飛んで来た石仏が、笑っている、ヤセた男の後頭部を直撃した。

｢ へっへっ・・ 『 ゴゴンッ！ 』へぐうぉッ・・！ ｣

　ゴドン、と床にコロがる、右手の短い石仏。

　ヤセた男は、前にあった木の机に倒れ込み、そのまま、床にひっくり返った。

　腕に傷痕のある男が、びっくりして、石仏が飛んで来た外の方を振り返る。 その顔面にまた、別の１体の石仏が、メリ込んだ・・！

『 ベキャッ！ 』

　鈍い音と共に、その男は無言で、床に倒れ込んだ。 ゴロンと、コロがる石仏・・・！

｢ ・・なっ・・　何だ？ ｣

　刀を構え、外をうかがう、残った男。 その目に、唸りを上げて飛んで来る、耳違いの石仏の頭が映った。

『 ゴキャッ！ 』

｢ あぐおっ・・！ ｣

　折れた前歯が、仕出し机に跳ね返る。

　そのまま男は、仰向けに倒れこみ、しばらく両手をピクピク痙攣させていたが、やがて動かなくなった。

｢ ・・・・・ ｣

　無言の老婆。 女の子を抱きかかえたまま、足元にコロがる三体の石仏を、じっと見つめている。

　しばらくして、女の子が言った。

｢ お地蔵様が、助けてくれたの？　婆様・・・ ｣

　３人の山賊は、コト切れていた。

　死体を片付ける為、役人を呼んだ老婆は、事の次第を説明した。

｢ 地蔵様が、成敗してくれたのじゃ。 きっと、あの地蔵様は・・ 生前、名のある仙人様を祀ったものじゃったのかもしれぬ。 有り難い事じゃ・・・！ ｣

　役人は、老婆の説明に訝しげだったが、他に人の姿が見えなかった事と、重い石仏を、３体も同時に投げつける事が出来る人間に、想像がつかなかった事を考慮し、追求を避けた。

｢ お礼を、しなくてはのう・・・ ｣

　老婆は、しまっておいた反物を金に替え、石仏の為に、石組みの台座をこしらえる事にした。

　村人も、幾人か協力してくれた為に、作業は順調に進み、冬が来る前には、早々に完成した。

　石組みの囲と、５段ほどの石段を設けた中々に立派なものである。

「 おい、聞いたか？　峠にある地蔵様が、山賊を退治したらしいぞ？ ｣

「 弘法様に、所縁のある地蔵様かもしれん ｣

「 有難い事じゃ、有難い事じゃ・・・！ 」

　山賊退治の地蔵のウワサは広がり、三河や美濃、遠くは、近江などから拝観に来る者もおり、茶屋は、えらく繁盛した。

　年の瀬も迫った、冬のある日・・・

　あくびをしながら、太一が言った。

｢ ・・なあ、弥助。 最近、オレら・・ 有名になったもんだな ｣

　顔の辺りを徘徊するクモを、フッと吹き飛ばしながら、弥助は答えた。

｢ そうだな。 こんな屋根まで、こさえてもらったしな・・・ ｣

　石組みの台座が立派に出来上がった事もあり、激増した拝観者の手前、見た目にも、ご利益の相応に応える為に、最近、村人たちが、３体を囲うように屋根を作ってくれたのだ。

　これで、頭から雪を被る事なく、雨風もしのげる。

｢ オレの足元に、ちい～とばかし、隙間があるんだが・・・ ｣

　文句を言う茂作に、弥助が言った。

｢ ホント、おめえは文句が多いな。 最近、供え物も増えたし・・ 贅沢言うな ｣

｢ それとこれとは、話しが違わい ｣

　冬にしては、暖かな日差しのある昼下がり・・・

　何とも平和な、冬晴れの１日だ。

　太一が、もう１つ、大あくびをしながら言った。

｢ それと・・ ふゎああ・・・　お千代ひゃんの、お父っふわぁんは、今、どのヘンだ？　ふあぁ～あ・・・ ｣

｢ 尾張に入ったトコだ。 真っ直ぐ、コッチに向かってる。 オレらのウワサを聞いて、ご利益に、あやかりたいらしい。 良い具合になったな。 ・・それより、太一。 両手を挙げて、大あくびなんかすんなって。 誰かに見られたら、どうすんだ？ ｣

　弥助が、太一をたしなめる。

｢ だって、ヒマじゃんかよ～　双六でもするか？　どっか、その辺にサイコロ、ねえか？ ｣

｢ たわけ。 そんなモン、あるか。 ホトケが双六やって、どうすんじゃ。 やっても、どうせ、おめえは振り出しだ ｣

｢ ナメんなよ・・・？　宿場の打ち場じゃ、ゾロ目の太一っておめえ、有名だったんだぞ？ ｣

｢ ホトケの前世が、渡世人かよ。 ご利益もナニも、あったモンじゃねえな・・・ ｣

｢ ・・おっ？　お千代ちゃんが来たぞ ｣

　茶屋から、あの女の子が出て来た。

　店が暇になるこの時間、千代は、いつも地蔵の辺りを掃除し、湯飲みの水を替えていた。

　手を合わせ、お辞儀した後、石段を登り、石仏の前で、また１つお辞儀をする。

　いつもの仕草・・・

　絞った手拭いで、弥助たちの体を拭き、頭巾の乱れを直す。

　石段の周りを履き掃除した後、湯飲みの水を替え、みかんを１個づつ、石仏の足元に置いた。

　手を合わせ、これも、いつものように念仏を唱える。

　そして、願掛け・・・

｢ お父上様に、会えますように・・・ ｣

『 もうすぐだぞ？ 』

　ハッと目を開け、手を合わせたまま、辺りをうかがう、千代。

｢ ・・・今の声は・・ 誰・・・？ ｣

　辺りには、誰もいない。

　野鳥のさえずりのみが、聞こえている・・・

　じっと、正面の弥助の顔を見つめる千代。

　太一の顔、茂作の顔も、交互に見比べた。

｢ ・・・・・ ｣

　再び目を閉じ、念仏を唱える。

　石段を下りた所で、石仏の方を振り返った千代。 しばらく石仏を見つめていたが、やがて、茶屋の方へと戻って行った。

　弥助が言った。

｢ ・・茂作。 あんまり、喋んな。 ブキミに思われたら、どうすんだ？ ｣

　茂作は、足元のみかんを足指の先で蹴り上げ、左手で受け止めると、皮をむき始めながら答えた。

｢ お千代ちゃんなら、問題ねえだろ？　・・お、うまいぞ、このみかん ｣

　弥助も太一も、同じようにみかんを蹴り上げ、食べ始めた。

　・・・１つ屋根の下に並んだ３体のお地蔵さんが、一斉に、みかんを食べている、の図・・・

　ハッキリ言って、ブキミである。

　弥助が言った。

｢ 茂作。 おめえ、食ったら、ちゃんと葉っぱをミカンに変えて置いておけよ？　この前、やってなかっただろうが ｣

　茂作が答えた。

｢ どうせ、捨てた瞬間に、葉っぱに戻るんだし、面倒臭くてな。 ・・うん、コイツは、甘くてウマイな ｣

　弥助が注進する。

｢ 怪しまれないようにせにゃ、イカンて。 どうもおめえは、緊張感が無くていけねえ ｣

｢ 分かったよ。 うるせえなあ～、弥助は・・・ 女子に、嫌われるぞ？ ｣

｢ ホトケになってモテても、しゃあないだろうが ｣

　太一が、隣で屁をこく。 続けて、２発、３発・・・ 最後のは、長く尾を引き、少し『 身 』が出たような音だった。

｢ ・・くっさ～・・・！ ｣

　手で、顔の辺りを扇ぐ、弥助。 更に、ぶうっと、放屁する太一。

｢ やめいっ、太一！　てめえの腹ン中は、どうなっとんじゃ！　屋根が、腐るわっ！ ｣

　茂作は、既に祠を出て、松の木の下に避難している。

　弥助は言った。

｢ 戻らんか、茂作！　ナニ涼しい顔して、そんなトコ、立っとるんじゃ ｣

　弥助に答える、茂作。

｢ 太一の屁は、目にしみる。 腐ったネギみたいなニオイがしよる ｣

　太一が言った。

｢ 失礼なヤツらじゃのう・・・　ん・・？　うわっ、今日のは、どえりゃあ～臭せえがや！　ナンじゃ、こりゃ・・！ ｣

｢ てめえで勝手に出しといて、よう言うわ、ま～ 全部、吸っとけ ｣

　冬の昼下がり・・・

　ホトケの屁は、嗅ぐと、ご利益があるのだろうか・・・？

　平和な、冬の１日であった。