地蔵峠の三仏

第2話、茶屋娘

　柿の実が、石仏の頭に落ちる。

｢ 痛っ・・！　｣

　弥助は、足元の台座付近に転がった柿の実を見た。

｢ 渋柿か・・・　あとで、干して食うか ｣

　季節は、秋。

　地面には、イチョウやモミジの葉に混ざり、ドングリなどの実がたくさん落ちている。

　・・どうやら、とある秋の、昼下がりのようだ。

　左隣の太一が、声をかけて来た。

｢ よう、アレ見ろよ ｣

　太一が、顎をしゃくって見せた峠脇を見ると、小屋が建っていた。 小さな縁台も幾つか見え、幟には『 茶 』の文字が見える。

｢ 茶屋が、建ったのか・・・ ｣

　太一が答えた。

｢ ２年くらい前に、建ってな。 バアさんと、１０～２・３歳くらいの娘の、２人暮らしらしい ｣

　弥助が尋ねた。

｢ お前、起きてたのか？ ｣

｢ 娘が、足元の掃除をしてくれるんだがよ・・ くすぐったくて、起きちまった。 なかなか、器量が良さそうな子だぞ？ ｣

｢ ふ～ん・・ で、今、何年だ？ ｣

｢ 慶長５年 ｣

｢ ・・ナンだ、そりゃ・・？　聞いたコトねえ、年号だな ｣

｢ 美濃と近江の国境辺りにある『 関が原 』ってトコで、でっけえ戦が、あったらしい。 徳川様が、天下を取ったらしいぞ？ ｣

｢ はあぁ～？ 徳川様だぁ・・？　あの、三河の殿様か？　・・おいおい、遠江（ とおとうみ ）の今川様は、どうなったんだ？ ｣

｢ とぉ～っくの昔に、織田様が討ち取ってらあ。 今はもう、その織田様もいねえ ｣

｢ ええ？ そうなのか？　・・ふ～ん・・ ３０年くらい、経ってるみたいだな ｣

｢ そんなトコだ。 おつうも、こないだ、８人目の子供を産んだらしいぞ？　通りすがりの隣村のヤツが、そう言っとった。 ・・もう、４６になりよる。 ええババァのくせして、ようやりよるわ ｣

｢ ふ～ん・・・ ｣

｢ ふ～ん、て・・ おめえ、気にならねえのか？　かつての、おめえの女だぞ？ ｣

｢ 気にしたトコで、どうなるっちゅうんじゃ。 オレら、地蔵だぞ？ ｣

｢ まあ、そりゃそうだが・・ お？　出て来たぞ。 あの子だ ｣

　峠の茶屋から、小さな女の子が出て来た。

　寸足らずの、粗末なかすみ模様の着物に、わらじ履き・・・

　髪は短く、おかっぱ頭だ。

　手に、米団子と、水の入った木桶、柄杓（ ひしゃく ）を持っている。

　女の子は、太一たちの足元に米団子を１つずつ置き、言った。

｢ お地蔵様・・ 残り物で、ごめんなさい。 さっき、お侍さんたちが休んでいった時の、余り物なの。 丁度、３つあるから、お供えします ｣

　そう言うと、太一の足元にあったヒビの入った湯飲みを手にし、木桶の水で洗いだした。

　新たに、柄杓の水を注ぐ。

｢ はい、どうぞ ｣

　太一の足元に湯飲みを置くと、次に、真ん中に立っている弥助の湯のみも洗い、水を注いだ。

｢ 耳違いのお地蔵様、どうぞ ｣

　丁寧に、そう言うと、同じように、茂作の湯飲みも洗った。

　小さな手を合わせ、何やら唱えると、女の子は、茶屋へと戻って行った。

　太一が、小さく言った。

｢ ・・可愛い子だろ？ ｣

　弥助が答えた。

｢ 器量が良さそうだな・・・ 村の子なのか？ ｣

｢ 美濃の方から、流れて来たらしい。 バアさんが、客に話してたのを聞いたんだが・・ 元は、お武家様だとよ ｣

｢ ふ～ん・・　お家断絶、取り潰しになって、国を追われたのかな？ ｣

｢ よく分かんねえが・・ そんなカンジじゃねえのか？　バアさんも、どことなく上品だぜ？　百姓・商人の出じゃねえな ｣

　縁台を拭く、老婆の姿が見えた。

　確かに、内儀（ないぎ：武士の妻・奥方）のような品位が見受けられる。 歳は、５０代後半だろうか・・・

　太一が言った。

｢ あの子の願掛け、聞いたか？ ｣

｢ ・・ああ。 父上に合わせてくれって、言っていたが・・？ ｣

｢ 石田 三成公って武将に仕えていた、家臣だとよ。 さっき言った、関が原の戦で、負けて落ちたんじゃねえのか？ ｣

｢ そりゃ、おめえ・・ もう切腹してるか、落ち武者狩りで、死んでるぜ？ ｣

｢ かもな。 ・・・探してみるか？ ｣

｢ よしきた。 やってみるか ｣

　・・・無言の、２人。

　やがて、弥助が呟くように言った。

｢ ・・ここは、どこだ・・・？　近江の辺りかな・・・ 見えるか？　太一 ｣

｢ ああ。 大きな湖が見える。 琵琶湖ってヤツじゃないのか？　商人の格好をしてるな。旅の途中か・・・ 中仙道らしい ｣

　眠っていたと思っていた茂作が、口をはさんだ。

｢ 刀は、捨てたらしい。 仕官してまで、武士を続ける気は無いようだ・・・ ｣

｢ 起きてたのか、茂作・・ ｣

　目を開け、隣に立っている茂作に、弥助が言った。

　首をコキコキと鳴らしながら、茂作が答える。

｢ 時々、供えモンを持って来てくれてたり、掃除をしたりしてくれてたからな。 気が付かんかったのか？ 弥助。 おめえ、意外と、よう寝るんだな ｣

　弥助が答えた。

｢ オレは、１度寝たら、とことん寝ねえと、目が覚めねえ性分だからよ。 ・・おめえなんざ、起きてンのか寝てンのか、分かんねえじゃねえか。 起きてンなら、もうちい～と、シャキッとせんか ｣

　弥助の進言には答えず、茂作は、足元の米団子を見つめながら言った。

｢ ・・早よ、食いてえ～・・・ ｣

｢ いやしいヤツだな。 夜まで待てや ｣

　弥助の言葉に、真剣な目をして茂作は答えた。

｢ カラスに取られたら、どうすんだよ ｣

　弥助は答えた。

｢ アホウ。 周り、見てみな・・・　ドングリやらが、いっぱい落ちてるだろうが？　この時期、そうそうは取らねえよ ｣

　その時、１羽のカラスが飛来し、ワザとのように、茂作の足元に供えてあった米団子をくわえ、かっさらって行った。

｢ ・・・・・ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　じっと、弥助を見つめる、茂作。

｢ ・・なあ・・ おめえのを、半分くれ ｣

｢ やだ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　横から、太一が言った。

｢ また、あの子が、供えてくれるさ。 この前なんざ、みたらしだったぜ？ ｣

　茂作が眉をピクリと動かし、言った。

｢ 知らねえぞ？　そんなん・・・ ｣

　・・しまった、と言うような顔の、太一。

　弥助も言った。

｢ オレも知らねえ・・　おめえ・・ さては、オレらの供えモン、盗み食いしてたな？　てめえ、なんちゅうホトケじゃ ｣

　太一は、アセりながら言った。

｢ さ・・ さあ、さあ！　そんなコトより、あの子の父上の事よ ｣

　じぃ～っと、恨めし気な表情で太一を見つめる、茂作。

　太一は続けた。

｢ どうやら、中山道を来ているらしいが、あの子らが、ここにいる事は知らねえ・・ ｣

　尚も、太一を見つめ続ける、茂作・・・　その、恨めしい視線に、太一は何とか話題を反らそうとする。

｢ ・・ど・・ どうやって父上に、コッチに来さすか、だが・・ ｣

　茂作は言った。

｢ みたらし・・ うまかった・・・？ ｣

｢ 女々しいぞ、てめえっ！ ｣

　弥助も、みたらしのクシを持ち、食べるようなゼスチャーをしながら言った。

｢ ・・ウマかったろ～な～・・ こう、タレが塗ってあってよォ・・ あの、コゲたトコが、何とも香ばしいんだよなあぁ～・・・！　｣

｢ やかましいっ！　食いモンの事など、小さなコトよ！　あの、女の子の方がだな・・ ｣

　突然、茂作の錫杖が、太一の額に炸裂した。

｢ うごげっ・・！ ｣

　茂作が言った。

｢ 食いモンの恨みは、大きいぞ～？　太一ぃ～・・・！ ｣

　太一は、石頭を押さえながら言った。

｢ てンめェ～・・！　頭が、ちい～と欠けちまったじゃねえか！ ｣

　茂作が言った。

｢ ほほぉ～う・・・ その短けえ手で、頭に届くんか？ ｣

　太一が、一番気にしている事に触れた、茂作。

　太一の顔が、みるみる修羅の形相を呈して来る。

｢ ・・・あ～ったま、来た・・！　３０年ぶりに、頭、来たぞう～っ・・・！ ｣

｢ ついでに、もう３００年くれえ、寝とれや。 その間に、石臼にしといたるでよ ｣

｢ ナンだと、コラァ！ ｣

　太一は、茂作の襟口を掴み、仏とは思えない口調で凄んだ。

　・・・真っ昼間に、石の地蔵様が、取っ組み合いのケンカをしている、の図・・・

　村人が見たら、恐れおののき、その場に、ひれ伏していた事であろう。

　物凄い形相で、茂作の襟口を掴み、凄んでいる太一と、錫杖を横にし、太一の首を両手でカチ上げている茂作。

｢ ふんぬ、ふんぬ・・！ ｣

｢ ぬおう、ぬおおぉ～・・・！ ｣

　みたらし１つで、よくぞここまで真剣に掴み合いが出来るモノである。

　辺りに、誰もいない事を確認した弥助は、台座の上にあぐらをかき、湯飲みの水などすすりながら、滑稽なデスマッチを見物していた。

　やがて、裸馬を走らせ、野武士のような連中が３人、峠を駆け登って来た・・！

　皆、ぼうぼうにヒゲを伸ばし、目をギョロつかせ、落ち着きが無い。 野武士と言うよりは、山賊のような風体だ。

　３人は、茶屋の前で馬を止めると、素早く馬を降り、辺りに人がいないのを確認するや否や、いきなり、刃こぼれした刀を抜いて言った。

｢ うらあ～！　金、出せや、おお～？ ｣

　やはり、山賊だ・・・！

　茶屋の中から、老婆と、女の子の悲鳴が聞こえる。

｢ 太一、茂作・・！　山賊だ！ ｣

　弥助の声に、掴み合ったままの２人は、茶屋の方を振り返った。

　茶屋の中からは、山賊たちのダミ声が聞こえる。

｢ ついでに団子出せや、ババア！　この世で、最後の客になったるわ。 ぐわっはっはっはっは～っ！ ｣

　弥助と、目で意志を交換する太一。 弥助は頷いた。

　太一は、茂作とも目を合わせる。 弥助と同じように、茂作も頷いた。

｢ ・・よし、いくぞッ！ ｣

３仏は、まっしぐらに、茶屋の方へと走り出した・・・！