赦しの片翼

第1話

　もうだめだ。何もできることがない。

　彼らを追いかけて、俺はこの廃ビルまでやってきた。汗を垂らし、息を切らせながら階段を上る。白衣などどこかに捨ててから、追いかけはじめればよかった。

「見つけたぞ！」

　仲間の声が前方左から聞こえた。俺はそちらに走り寄りながら、持っていた刃渡りの長いナイフを取り出す。見た目の凶悪さそのままに、切れ味もとんでもない代物だ。だが俺は、ピペットと試験管を持っている方が得意なんだ。こんなもの、本当は使いたくなかった。

　本当に、使いたくなかった。

　――俺の足元に、背から血を流して倒れ込む少年。その背は異形のものが付いている。

　それは翼だ。鳩に似せたと言われている、真っ白な羽。

　片翼だけが残ったそれは、俺が刈り取ったものだ。もう片翼は、背中についたままでいい。これで許してもらえるだろう。

　これまでに刈り取った翼を指折り勘定する。23、だから、残りはひとりだ。このまま最上階の非常階段まで追い詰めていけば良い。足元を阻む有刺鉄線を握りしめ、投げ捨てながら俺は思う。

　廃ビル同然のこの建物は、周りの建物より高くできている。階段を上る度、足腰が悲鳴を上げる。俺は歳なんだ、腰痛もちなんだ。でもこれも責任である。許されるために、どんなに惨いこともしなければならない。

　階段を上りながら、あの宣告を聞いてからの、結論に至るまでの長いようで、全く時間のなかった話し合いを思い出す。会議を開く暇さえなかった。

　ただ、わかっていたのは、俺たちがついに、ある意味では本当に、「バベルの塔」を創り出してしまったことだった。

　だから、我々は許されない。

　非常階段を上がり、屋上へのドアを開けると、音を立てて風が通り過ぎる。やはり、はためく白衣がいいかげん邪魔だ。

　最後の少年は、屋上の縁でその背中の両翼をはためかせていた。

　俺は、何度も言って聞かせてきた言葉を、大きな声で繰り返す。

「もうこの世界は終わるんだ！　こんなことをしてもなににもならない！」

「そんなことは知っている！」

　俺が言うことを知っているように、俺の語尾に被さるように彼は叫んだ。

「あの宣告が嘘でも何でも無いことは誰だって知っている！　そうだ、僕らは見られていた、ずっと見られていたんだ」

　彼はそうして、なぜか少しだけ苦笑した。

「でもこの翼で、空を飛びたい、たとえ死ぬとわかってても、いいや、死ぬからこそ」

　俺が止めるより前に、彼はその足元の縁石を蹴った。

　慌てて見ずとも、結果はわかっている。俺は待った。

　彼はやがてビルの間からその身を見せた。翼を大きく広げ、天使の梯子の降りかかる空へ上っていこうとしている。　

　そして、急速に失速し、落ちた。

　24人、これで全部だ。

　ただ力が抜け、俺は膝から地面にしゃがみ込んだ。

　――俺たちが創り出したのは、来たるべき未来のための、頑健な身体を持つ人類であった。

　それはすべてのタブーを無視するものであった。それを許される立場に、俺たちはあった。人類の英知を集結させ、それを創るのだ。

　そして、あの宣告の日が来た。前触れもなく。

　……我々は、至高の御方の機嫌を損ねてしまったのだそうだ。

　天使を創り出すことは禁じられている。空から降る声は言った。

　まさか、そんなつもりは毛頭ない。もちろん我々は訴えたが、そんなことは意に介されなかった。

　既に天使は存在している。御技を真似できる存在は、滅ぼされる。それが我々の約束である。

　終わりは近い。すべての言葉でその宣言は為された。終わりは、間もなくである。

　そう、確かに背中に翼を持った彼らは、天使として生まれてしまったのだ。

　俺たちは存在だけでも許されるよう、彼らを思って彼らの片翼を断った。これで天使ではなくなり、翼はなくても彼らは生きていける。

　いや、彼らなら、生きていけるのだ。そうしたのは他でもない、俺たちなのだから。

　けれど、明日のない、絶対的に希望の閉ざされた世界において、そうであることは正しい選択だったのだろうか。優しさや、思いやりや、辛さや戸惑いを含んだものであっただろうか。

　もしも俺に子供がいたら、終わる世界になんと言うだろう。子になんと言うだろう。

　実際の俺は、目の前の終末に怯えることも忘れ、ただわずかに口を開けて絶望の手を握ろうとしている。

「こちらは　港東区役所です　午後3時になりました」

　いつもの特有のエコーを響かせながら、割れた人工音声が響く。

「これが最後の放送です

　罪は　すべての一族を　消し去る　罰によって　贖（あがな）われます」

　ああ、もう、終わるのか。

　世界は終わるのに、俺には昨日と同じようにしか見えない。

　同じように、風は吹き、鳥は羽ばたこうとし、空は青を含んできれいだと思う。

　――こんなときに、タバコを吸うような趣味さえ持ち合わせていない俺は、ただ苦みを覚え、少し、口元が歪んだ。