紅鷹の伝記

5-4

──鉄納戸（てつなんど）色、というのですって。

　妻はそう言って、長方形の桐箱を開く。出てきたのは、宵闇の中で見る青葉のような、独特の色をした一振りの剣だった。

──こんな立派なもの、私に似合うかな。

──似合わなくてもいいの。初めは形だけでも、そのうちに中身も追いついていくものなのだから。

　まるで母親のように諭されたのは、去年だったか、もっと前だったか。

　娘たちはうれしそうに、「父（とと）、つけてみて」とはやしたてた。テシカガが剣を腰に帯びると、手をたたいて「おさむらい、おさむらい」と無邪気に喜んだ。

　剣を持つということの意味を、幼い娘たちはまだ知らない。だがもちろん、妻にはわかっていたはずだ。

　又従姉（またいとこ）で幼なじみの彼女は、いつもテシカガのことを本人以上に理解してくれていた。家業を捨てて道場に通い始めたときも、仕官の口が見つからずに肩身の狭い思いをしていたときも、不満を漏らしたことはない。あくまであたたかく見守り、応援してくれた。

　ただ、稽古でしくじって痣を作ったり、落馬して肩を外したり、段を踏み外して膝を打ったりして帰ったときには──というのは日常茶飯のことだったが──厳しい小言を食らったものだ。

──シュロ。どんなに強くなっても、手負いで力を出しきれなかったら、戦いには勝てません。こんなつまらない怪我をして、もしも今、何かが起こったら、どうやって娘たちを守るつもりなの。

　幾度、同じことを言われたか。手当てを受けながら、テシカガは返す言葉もなく、ただ消え入りそうな声で謝るだけだった。

「面目ない……」

　自らの声で、我に返った。汗ばんだ馬の首筋にもたれた状態で、いつしか寝入っていたようだ。

　上半身を起こそうとするが、背中に力が入らない。たてがみの横に拳を突いて、ゆっくりと顔を上げてみる。

　彼はただ一騎、川原にいた。味方も敵兵も周りにはいない。いつしかまた強くなった風の音と、水のせせらぎに包まれて、戦場の騒乱はどこか遠くに去ってしまったかのようだ。

　馬が気遣わしげに耳を動かしている。水を飲みたいのだろうか。それとも、飲ませようとして連れてきてくれたのか。そう言えば、舌が口蓋に貼りつくほど渇いている。

　鐙（あぶみ）を下りようとしたが、今度は膝が言うことを聞かない。均衡を崩して、石だらけの川原に転げ落ちた。ああ、豆駒（まめごま）でよかった、この高さなら大事ない。そう思ったが、立ち上がることはできなかった。

　顔のすぐ横に、鞘が落ちている。鉄納戸色、の。

　ヒヤマとの対戦で刀剣を取り落としてしまったので、この鞘で敵兵からの攻撃を払いながら、戦場を駆け抜けてきたのだった。おかげでせっかくの色模様も細工もわからないほどに、傷つき血にまみれてしまった。

　同じぐらい赤く染まった腕を、前に伸ばす。指先がようやく、冷たい水に触れた。

　と、水音に紛れて、後ろのほうから石を踏む足音が近づいてくる。誰かが傍らへ来て立ち止まったかと思うと、いきなり強く両肩をつかまれた。

「テシカガ」

　震える声が耳元でささやき、上半身を抱き起こされる。閉じかけたまぶたを開くと、探していた人の顔が目の前に現れた。

「……か、た、」

　館さま、と言おうとしても、声が思うように出ない。

「そなたは存外、肝の太い男だったのだな。かようなところで居眠りとは」

　どこか痛々しい笑みを浮かべて、マツバ姫は冗談を言った。兜はなく、結った髪はほつれ、疲労のにじむ顔は汚れて傷だらけだ。

　しかし、生きていてくれた。テシカガの口から、吐息が漏れる。

　彼を手近な岩にもたせかけると、姫は手ぬぐいを川の水に浸して、口元にあてがってくれた。絞り出された水で喉を潤すと、ようやく少し声が出るようになった。

「申し訳、ありません」

「何を謝る」

「お守りすると、約束したのに、このような体たらくで……」

「そなたの働きは目覚ましかった。誰から見ても立派な武者姿であったぞ。何も恥じるところはない」

　マツバ姫の表情が、かつて見たことのない優しいものだったので、テシカガは戸惑った。公子クドオをあと一歩のところまで追いつめた、あの気魄の形相とは別人のようだ。

「あ……敵は。公子クドオは、どう……、どうされました」

「公子は」

　姫は笑みを消して、まっすぐにテシカガを見つめた。

「すまぬ。仕留められなかった」

「……そう、でしたか」

　奇襲は失敗に終わった、ということだ。しかし、不思議と悔やむ気持ちにはならなかった。

　マツバ姫がこうして生きているかぎり、望みは消えない。まだ敗北ではない、と彼は思った。

　しばらくまた、風と水の音だけが聴覚を支配する。

「川……」

　そこで不意に思い至る。

「馬は」

「うん？」

「馬は、どうなさったのですか」

「ああ。途中で、敵の矢を受けてな」

「徒歩（かち）なのですか」

　テシカガは首だけを動かして、周囲を見回してみる。知らぬ間に日は暮れかけて、視界は膜の張ったようにぼんやりとしていた。

「近くに、私の馬がいるはずです。早く、ここから離れてください」

　マツバ姫は答えない。

「お願いです。どうか、私のことは、お気になさらずに。きっと、私はもう……」

「テシカガ」

　怒ったような口調で、姫が遮る。その眼にうっすらと涙がにじんでいるのを見て、ああ、やはり自分は死ぬのだ、とテシカガは思った。

　彼は傍らにある空の鞘へ手を伸ばす。落馬したときに落としたのを、マツバ姫が拾ってくれていたのだった。それを姫の前に差し出すと、もう一度、お願いしますと言った。

「この鞘を、妻に。テシカガ・シウロの死は、武人として誉れ高いものだったと、お伝え……」

「……」

「……いただくというのは、さすがに少し、厚かましい、でしょうか」

「愚か者」

　姫は絞り出すような声でつぶやき、傷だらけの鞘を握りしめた。

　そのときだ。テシカガの背後から、聞き覚えのある声が高らかに響いた。

「親愛なる深山の姫君。ご無事で何よりだ」

　振り向けば、川原の縁の小高く土の盛り上がった一帯に、いつの間にか敵兵が隙なく立ち並んでいる。その中央に、栗毛馬に騎乗した公子クドオの姿があった。

　一度は落馬にまで追いこんだ標的。しかし今は、マツバ姫のほうが狩られる側となっていた。

「今こそ、貴女を我が都へお迎えしよう。もちろん、御身の安全は約束する。さあ、剣を置いて、こちらへ」

　川上も川下も、行く手を塞がれている。川向こうは岩壁。逃げ場はない。

　マツバ姫が傍らに立ち上がる。

「館さま……？」

「テシカガ。そなたの最後の務めだ。この賭けの行方、しかと見届けよ」

「な、……」

　何を、と訊く前に、彼女は背を向ける。そしてためらうことなく、川の水の中へ大股に足を踏み入れた。

　敵兵たちのどよめきが聞こえた。自害でもするつもりかと案じたのだろう、公子クドオが少し語気を強めて、「姫君」と呼びかける。

　彼女は立ち止まり、こちらを向いた。腿まで浸かる流れのただ中で仁王立ちになって、手には空鞘を握ったまま。川上から吹く風に、ほつれた髪がなびく。

　すでに太陽は山に隠れて、その表情は定かではない。

「わたしを虜とするか。貴殿にその器量がおありであろうか、公子クドオ」

　マツバ姫もまた、声高に応じる。

「奪えるものならば、奪ってみられるがよい」

　挑発的な物言いに、敵兵たちは殺気立った。矢をつがえる者、抜き身を構える者、いずれも主君の下知を今か今かと待っている。

　ところが公子クドオは彼らを制止し、何を思ったか、ただ一騎で川縁まで駒を進めた。テシカガの寄りかかる岩から、いくらも離れていない位置である。

　またも沈黙が訪れる。風音と、水音だけの。

　いや──どこか遠くから、不意に別の音が割りこんできた。重く鈍く、地響きさえ伴って、あたかも巨大な獣の足音のような。

　公子も敵兵たちも、訝しげに川上のほうを見やる。するとすぐに謎は解け、それぞれに驚愕の表情を浮かべる。

　四関（しのせき）の脇から岩山をえぐるようにして流れ落ちるはずの磐割滝（いわりのたき）が、まるでほとばしる血飛沫のように激しく水を噴き出していた。その濁った大量の水は滝壺に収まるべくもなく、彼らのいる下流へと津波のように押し寄せてくる。

　テシカガにはそれが、牙を剥き出しにして襲いかかってくる怪物に見えた。

「若さま、お戻りください！」

　敵の将兵が悲鳴をあげて主君を呼んだ。公子は公子で、怯える馬を抑えながら、彼らしくもない切迫した声で川へ叫ぶ。

「姫君……！」

　だが、マツバ姫は流れの中に立ち尽くしたまま、微動だにしない。

　彼女の口にした賭けという言葉の意味を、テシカガは悟った。

　この最後の切り札のために、彼女は川原へやってきたのだ。オニビラを襲堰（かさねぜき）の付近まで首尾よく誘き出したアモイが、かねてから計画していた水攻めを決行するとすれば、まさにこの日没を措いてほかにないと見越していたがゆえに。

　テシカガもまた身じろぎすらせず、目だけを精いっぱいに見開いて、迫りくる怒濤を前に直立するその人の姿を凝視する。彼自身に近づいている死などは、もはや意識の埒外にあった。

──しかと見届けよ。

　今はその言葉だけが、彼の精神をかろうじて肉体につなぎとめている。