紅鷹の伝記

9-2

　揺り起こす人の手を感じて目を開くと、間近に女の顔があって仰天した。慌てて寝台の上に身を起こし、はだけた襟元を整える。

「お疲れのところ、お許しくださいませ」

　申し訳なさそうに首を傾げたのは、イセホだった。寝台の傍らにひざまずいて、手に男物の着物を捧げ持っている。

「マツバさまとご一緒に、お出かけになるご用事がおありなのでしょう。そろそろお目覚めになりませんと」

「えっ」

　そう言われて外の気配をうかがうと、いつしか陽射しが傾きかけている。仮眠のつもりだったのにと、体中の毛穴から冷や汗が噴き出てきた。

「ご安心くださいませ。身支度をする時間は充分にございますわ。お召し物、よろしければこちらを」

「かたじけない……助かります」

　丁寧に畳まれた外出着をアモイに手渡すと、イセホはにっこりと笑って退室していった。ふと見れば、洗面のための水も手拭いも、抜かりなく用意されていた。

　山峡国（やまかいのくに）の歴史上、おそらくは最悪の葬祭が幕を閉じたのは、今朝の明け方のことだった。

　まさか故人の霊前でその長男が弟に刃を向け、母親に重傷を負わせ、あまつさえそれを隣国の太子に目撃されるとは。もはやこの事実は、闇に葬ることもできない。

　しかしとりあえずシュトクは拘束され、彼が率いてきた反乱軍もミヤノ総督以下の──実際はほとんどムカワ将軍の──指揮する宮軍によりほどなく鎮圧された。その報告を受けた上で斎場と参列者を祓い清め、儀式が再開されたときには、もうすっかり夜も更けてしまっていた。

　もとより葬祭の最終夜は暁まで祈り続けることになっていたため、儀礼の進行に大きな支障が出たわけではない。ただ故人の妻も息子も不在となり、近親者はマツバ姫とその夫であるアモイだけというのは、やはり異例ではあった。

　夜が明けると男たちだけで棺を祭殿（まつりどの）から運び出し、王宮の北に位置する御陵へ埋葬した。夜半に雪が降ったらしく、辺りはうっすらと白く覆われていた。冷たい風の吹く中で最後の祈祷を済ませ、神酒で清めを行うと、ようやくアモイは儀礼を司る務めから解放された。昼前に西陵（せいりょう）城主別邸へ戻り、食事の前に一息つこうと寝台に横たわり、そして気がつくとイセホの顔が目の前にあったのだった。

「あっ、アモイどの」

　身支度を整えて廊下に出ると、向こうから駆け寄ってくる男がある。武装しているので思わず身構えたが、すぐに見慣れた顔を認めて頬を緩めた。

「テシカガ。今、戻ったのか」

「はい、喪旗隊そのものは朝のうちに解散したのですが、ムカワ将軍が念のためにもう一度、見廻りをしようとおっしゃいまして。何しろ昨夜は混乱していましたから……」

「それはご苦労だったな」

　テシカガは汗と埃に汚れた頬を不器用に歪めた。笑おうとしているらしいが、寒さと緊張で強張っているようだ。

「その血はどうした」

　赤く染まった左袖を指差すと、えっ、とテシカガは狼狽する。自分でも今まで気づかなかったらしく、腕を恐る恐るさすりながら、

「私の血ではないみたいです。いつ、付いたんだろう」

「見たところ、返り血でもなさそうだ。誰か、負傷者を助け起こしたか」

「ああ、そう言えば、そんなこともあったかもしれません。夢中だったもので、何が何だか、よく覚えていないのですが」

「そうか、まあ、大きな怪我もないようでよかった。馬からは落ちなかっただろうな」

「あっ」

「落ちたのか」

「いいえ。落ちませんでした。あれだけ長いこと馬に乗って、落とされなかったのは初めてだ」

　真面目な顔で言うのを見て、アモイは声を立てて笑った。それにつられてテシカガの顔にも、一瞬、本来の彼らしい柔和な笑みが戻りかけた。

「あ、いや、それどころではありませんよ、アモイどの。いや、館（やかた）さま」

「どうした」

　そう言えば昨夜も、彼はマツバ姫に向かって館さまと呼んでいたな、と思い出しながらアモイは聞き返す。

「見廻りをしていたら、タカスどのからの急使に出くわしたのです」

「タカスからの？」

「国境に向かう途中で驚くべき情報が入ったので、取り急ぎの報告をと。実は今、四関（しのせき）がとんでもないことになっているらしいのです。何と、海の国の……」

　そこでテシカガは言葉を切り、庭のほうへ目を泳がせた。離れにいる美浜（みはま）の主従を慮ってのことだろうが、さすがに聞こえはしないだろう。

「……美浜の軍勢が大挙して押し寄せ、国境を脅かしている、と」

　真っ青な顔をアモイの耳元に近づけ、どうにか聞き取れるぐらいの低い声でささやく。

「ああ、そのことか」

　対するアモイは、ごく普通の声で答えた。

「えっ……ご存知だったのですか⁉」

「昨夜、公子クドオから直に聞いた。心配は要らん、ただの脅しだ」

「脅し？」

「いや、美浜流の追悼の儀礼、だったかな。いずれにせよ、すでに軍勢は引き上げているはずだ。大事ない」

「しかし、しかしですよ、アモイどの。館さま」

「いちいち言い換えなくてもいい」

「それだけではないのです。得体の知れない賊の一団がどこからともなく現れて、四関を乗っ取ってしまったと。一の若君が留守に残していった補佐官も、生け捕りにされてしまって……。あれ」

　アモイがまったく驚いていないのに、テシカガもようやく気づいたらしい。

「まさかこれも？」

「すまんな、テシカガ。その件も織りこみ済みだ。タカスが向こうに到着すれば、改めて知らせが来るだろう」

「はあ……。では、もう、すべて手は打ってあるということですか」

「昨夜から働きづめで疲れているところに、心労をかけたな。安心して休め」

　テシカガの固く張った肩を、軽くたたいてやった。するとその華奢な身体は、まるで水に沈むように床の上にへたりこんだ。

「おい、テシカガ、どうした」

「大丈夫です……何か、ちょっと、気が抜けてしまって。あはは、足腰に力が入りません」

「しかたがないな。つかまれ」

「いえ。少し落ち着けば、自分で立てます。お出かけになるところだったのでしょう。私にはかまわずに、どうぞ」

「そうか」

　初陣にしては、やや荷が重かったのだろう。しかし彼の働きは立派だったと、アモイは内心で見直している。人柄だけが取り柄ではないことを、自ら証明して見せたのだ。

　そんなテシカガの意志を尊重して、手を貸すのはやめておくことにした。

「客人の世話は、他の者に申しつけてある。今日のところは、気兼ねせずに休めよ。ではな」

「あっ、アモイどの」

　立ち去ろうとしたところを、背後から呼び止められた。

「ミヤノ総督が、アモイどのを褒めていらっしゃいました」

「ミヤノが？」

「兼ねてより高く評価していたが、予想以上の人物だと。王位を継ぐのにふさわしい器だと、もう絶賛でした」

　変わり身が早いな、とアモイは苦笑した。金で将軍の地位を買い、テイネの御方（おんかた）に取り入って総督になった男の追従に気をよくするほど、彼は単純ではない。

　だがミヤノが態度を豹変させたのは、世の風向きが変わった証拠でもある。有り難いことだ、とアモイが答えると、テシカガは彼本来の人の好い笑顔で頷いた。

　それからすぐにマツバ姫と連れ立って、王宮へ戻った。道すがらテシカガから聞いた話を報告すると、概ねアモイと同じような反応であった。美浜の進軍については公子の言葉をそのまま伝えてあったし、賊の件に至っては、そもそも姫自身が仕掛人なのであるから、当然と言えば当然だ。

「賊の頭領は補佐官を生け捕りにした……と申したな？」

　そこだけは、心に留まったようだった。

「あの男、ああ見えて存外に律儀なのだな」

　さて向かった先は、祭殿でも本殿でもない。奥御殿と本殿の間にある、中奥の館だ。その一室で、テイネの御方が床に伏していた。医師の見立てでは、命に別条はないもののかなりの重傷で、しばらくは起き上がれないだろうとのことだ。

　二人が見舞いに訪れたとき、義母は薬の効き目が残っているのか、うっすらとまどろんでいる様子だった。

　白い瓜実顔、豊かに波打つ髪――それは数か月前、初めて対面したときと変わらない。しかし、あのときアモイの呼吸さえ奪った圧倒的なまでの婀娜（あだ）は、すでにそこにはなかった。目元、口元の皮膚の衰え。薄い眉の間に、苦しげに寄った皺。体内に封じこめていた魔力を傷口から流出させてしまったかのように、テイネ・チャチャは変わり果てていた。

　浅い眠りの狭間で悪夢でも見ているらしく、御方は汗を浮かべ、微かな呻きを漏らしている。マツバ姫が耳に唇を寄せて、テイネどの、とささやきかけると、義母はゆっくりとまぶたを開いた。

「うなされておいででした」

　御方の視線が宙をさまよって、誰かを探す。

「ハルどのならば、別室でお休みです。お呼びいたしましょうか」

「あの子は……」

「はい」

「シュトクは」

　低い声はかすれて、ようやく聞き取れるという程度であった。

「一の若君は、幽閉されておいでです」

　マツバ姫が告げると、義母はまた目を閉じ、大きな溜め息をついた。それが傷に響いたか、眉間に谷ができる。

　いや、苦悶の理由は肉体ではなく、その内側にあった。重たげなまぶたの下から涙がとめどなくあふれて、枕へと流れ落ちていく。

「笑うがよい。西の姫」

　ほとんど声にならない声で、ようやくそう言った。姫はしばらく黙っていたが、やがておもむろに、

「いちばんになってみせる、と」

　テイネの御方はわずかに首を動かして、継娘に目を向ける。

「若君が、申されました。あのとき、祭壇の前で」

「いちばん……？」

「はい。確かに、そのように」

「……」

　何か思い出そうとするように、御方は濡れた睫毛の先にある中空を見つめる。

「一体どのような意味か、わたくしにはわかりませぬが」

「わかるまいな」

　血色の失せた頬が、引きつったように持ち上がる。笑っていた。苦しげな自嘲だった。

「わかるまい。そなたさまにはわかるまい。そなたさまは生まれながらにして、揺るぎなく、いちばんであった。わかるはずがない」

「……」

「されど、わらわとて、いちばんだったはずなのじゃ。そなたさまの母君さえおらなんだら……そなたさまがかようにも、母君に似ておらねば」

　姫は、これには何も答えなかった。

　弟さえいなければ。おそらくはシュトクも、そう思ったのだろう。彼は狂人だが、蒙昧ではなかった。母親の真の狙いを、とっくに知っていたのだ。

　彼は、最初から道具だった。かつては正妃の座を手に入れるための、そして後には、最愛の息子へ王位をつなぐための。一の若という呼称は、彼には皮肉でしかなかったのかもしれない。

「貴女と一の若君こそ、よく似ていらっしゃいます」

　マツバ姫の言葉は、独り言のようだった。冷たく突き放すようにも、憐れんでいるようにも聞こえる。アモイには、その心情はうかがい知れなかった。

「テイネどの。一つだけ、お聞き届けいただけませぬか」

「今やすべては、そなたさまの手の内にあろう……わらわに、何を望む」

「東の若君を──ハルどのを、そばでお見守りください。誰ぞの企みで、つまらぬ争いに担ぎ出されることのなきように。いつまでも、平穏にお暮らしいただけるように」

「……ハルを」

「お願い申します」

　テイネの御方はまぶたを閉ざし、両の目尻からまたひと筋ずつの涙をこぼす。そして姫とアモイが退室するまで、その目を開くことはなかった。

　二人はその後、別室にいる東原（とうげん）城主のもとを訪ねた。薄暗くなりかけた部屋の片隅で、彼は床板の上に尻をつき、虚ろな表情でうなだれていた。

　マツバ姫は世話役の侍女を下がらせて、義弟の顔をのぞきこむ。

「若君」

「あ……ねえさま」

　義姉の姿が視界に入ると、ハルの顔はわずかに生気を取り戻した。

「ねえさま。かあさまは、だいじょうぶでしょうか。まだ、あいにいってはいけないのでしょうか」

「お心を静めて、しっかりと養生をなされば、じきによくなりましょう。しばらく我慢して、お言いつけをお守りなさい。母君のお体が回復したら、お城にお連れして、ゆっくりお話をなさるとよい」

　ハルは、落ち着きのない目をして姫を見上げた。言われている意味が、よくわからないようだ。

「東の城で、ご一緒に暮らすのです」

「かあさまと、いっしょに？」

　マツバ姫は、義弟の目をまっすぐに見返して、頷いた。途端に、ハルの頬は桃のように赤く染まった。

「ほんとうに？」

「本当ですとも」

「でも……わたしはそのうち、みやこにかえらなくてはいけないって……それまでは、いっしょにくらせないって、まえにかあさまがいっていました」

「前のときとは、話が変わったのです。ハルどののお役目は、これからもご自分のお城を、しっかりと守ること」

「じゃあ、ねえさま、それじゃあ」

　ハルは細い目をいっそう細め、嬉々として義姉にしがみつく。

「わたしは、おうさまにならなくても、いい？」

　マツバ姫もアモイも、言葉を失った。そんな二人を前にして、義弟は澄んだ笑みを満面に浮かべる。

　じゃあ、ねえさまも、いつか、いっしょにくらしましょう。かあさまも、にいさまも、とうさまも、わたしも。みんなで、なかよく。