紅鷹の伝記

7-3

　海が見える。

　はるか南の方角を注意深く見つめると、広大な美浜（みはま）の国土の向こうに、うっすらと青く、空を切ったように平らかな線がある。ぐるりを山岳に囲まれた国内にあってはついぞ見ることのない、あれが水平線というものだろう。

　見晴らしのよい塔の上で、男は大きく伸びをした。支給された外套が大柄な体には窮屈で、どこかで糸の切れる音がする。

　かまわずに腕をぐるぐると回して、ちらりと後ろを振り返る。背後にいるもう一人の兵士は、水筒の中身をほとんど飲み終えて、最後の一滴を舌の上に振り落としているところだった。

　四関（しのせき）の物見塔（ものみのとう）には、常時、二人の見張り兵が配置されている。一人は東南すなわち隣国との境を監視し、一人は西北すなわち盆地の内側を向いて立つ。北東と南西の両翼には、峻険な峰がそびえていて、見るべきものはない。

　とは言え、物見の兵が、本当に物を見ているかどうか。塔の頂に、上官の目は届かない。水筒に酒を入れて見張りに立つのは、もはやこの砦城では常識となっているようだった。

「まだ、交代までには間があるぜ」

　男は後ろに声をかけてやった。折しも強い風が吹き抜けて、相手の耳には届かなかったらしい。返答はなかった。

　外套の下から瓢箪を取り出して、相手の背中に軽く当ててやる。

「よう、兄弟」

　後ろの兵士はようやく気がついて、差し出された瓢箪を手に取った。中にはまだ、半分ほどの濁酒が残っている。

「へえ、新入りの割には、用意がいいな。飲んでいいのか」

「飲んで体を温めでもしなけりゃ、やってられねえじゃねえか」

「恩に着る」

　兵士はごくりと喉仏を動かして、酒を飲んだ。ふうっと気持ちよさそうに息を吐いて、瓢箪を返して寄越しながら、名前は、と尋ねてきた。

「近ごろは、バンと呼ばれてる」

　そう答えて、自分も一口、喉に流しこむ。それから外套をまくり上げ、すっかり中身の少なくなった瓢箪を腰にくくりつけた。その様子を見て、相手の兵士が笑う。

「バン、さすがにその瓢箪はないぞ。あんまり見え見えじゃ、入って早々クビになる。せいぜい水筒にしておくといい」

「そうかい。誰にも止められなかったがな」

「まあ、昨日今日は、上のほうもてんやわんやだからな。館さまが城中の兵を連れていっちまったせいで、人集めに大忙しだ」

「そのおかげで、俺はこうして仕事にありつけたってわけだな」

　男は外套の袖をかき集めるようにして、腕を組んだ。今朝がたに降った雪がまだ解けずに残っているというのに、中に着ているのは自前の粗末な筒袖と薄っぺらな袴だけだ。吹きさらしの塔の上では、今しも凍えそうだった。

　こんな仕事、いくら給金を弾まれてもごめんだな、と、バンは内心に思う。

　もっとも、この四関の風紀の緩さときたら、公の城館とは思えないほどである。彼のような奔放な男が勤めるには、そう悪い環境でもなかった。これがまともな城なら、そう、あの男勝りの姫が治めている西陵（せいりょう）あたりだったら、勤務中に飲酒など見逃されるべくもない。

　やはり、宮仕えなんかするもんじゃない。ひと仕事終えて恩賞をもらったら、さっさとまたその日暮らしの生活に戻ろう。彼はそんなことを考えている。

「この辺の出なのか？」

　後ろの兵士が尋ねてきた。強面の割には存外愛想のいい新入りに、少し興味を持ったらしい。

　いや、窪沼（くぼぬま）だ、と、バンは答えた。

「窪沼？」

「知らねえだろうな。襲堰（かさねぜき）の向こうだ」

「そこで、野良仕事でもしていたのか」

「いや。ちょいと前までは、橋場（はしば）で人足をしてた」

「橋場？　何だ、都から来たのか？」

　どうしてまた、と、訝る顔を向けられて、男は無精髭をこすりながら笑った。

「いられなくなったのよ」

　男の体には、たくさんの傷跡がある。手の甲にも、頬にも。それで何となく事情を察したのか、相手はそれ以上は追及してこなかった。

　それから半刻ばかり風に吹かれた後、男は塔を下りた。交代の時間が来たのだ。入れ替わりに持ち場についたのは、彼と同年代で、体格も似た巨漢だった。

「上は寒いぜ」

「おう」

　すれ違いざまに交わした挨拶の気安さからして、二人が知己であるのは一目瞭然だ。彼らはいずれも、昨日から登用されたばかりの新参者だった。

　国王危篤の報が四関に伝えられたのが、四日前の未明。

　長官であるシュトクは、すぐには動こうとしなかった。しかし母親である王妃・テイネの御方（おんかた）から催促の信書が届くと、ようやく重い腰を上げて見舞いに旅立った。

　……にしては、どうにも奇妙なところがあった。彼は国境警備のために配置されている将兵のほとんどを召集し、自身も具足を身につけ、一軍を成して出立したのだ。

　普段、シュトクに代わって四関の采配を取り仕切っている補佐官は、仰天した。砦がもぬけの殻になってしまうと必死に諫めたが、聞き入れてはもらえなかった。

──おまえの主君は私ではなかろう。兵がなくて困るなら、母上に泣きついてみるがいい。

　テイネの御方が選んで息子に付けたその補佐官は、それなりに有能ではあった。が、空の城ではさすがに美浜との国境を守ることなどできない。事の次第を都に知らせると同時に、近隣地域に触れを出して補充人員を募った。

　つまりこの緊急事態のせいで、どことなく柄の悪いあぶれ者たちを、一時的とは言え大量に召し抱えざるを得なくなったのだ。

　もっとも四関が混乱しているのには、他にもわけがある。シュトクの出立とほぼ同時に届いた、国王崩御の報。さらに追い討ちをかけるように、別の急使がやってきた。その携えていたものは──先ごろ都に到着した美浜の使者から本国へと宛てた、直披（じきひ）の書簡。中をあらためずに関を通過させるようにと、王宮からの添え状には指示されていた。

　西の姫の成婚祝いの使者が四関を通過しようとした時、シュトクは顔すら見せなかった。代わって念入りな検問を行ったのは、やはり補佐官だ。積み荷にも、使者や従者や人足たちの身体にも、危険を予期させるものはなかった。

　しかしながら、直被である。中身に実際、何が書かれているか、わかったものではない。王が亡くなったばかりのこの国に、軍を差し向けるように指示していないとも限らないではないか。そうなれば、今の四関ではとても防ぎきれまい。

　もちろんこうした情報は、公にされているわけではない。しかし、だからこそ、噂は尾ひれを広げていく。残された警備兵たちの中からも、不安に駆られて逃げ出す者が現れた。

　そういう状況での人員補充であるから、やってくるのは大抵、行き場がないかよほどの命知らずか、あるいはその両方というわけだ。バンもまた、その類には相違ない。

　もっとも彼は、橋場からまっすぐにこの砦にやってきたわけではない。大風水を舟で下って東原（とうげん）にたどり着くまではあっという間だったが、途中からは川沿いの小さな町村に、幾度となく足を止めた。

　特に何をするというわけでもなく、ただ集落の真ん中をふらっと歩く。それだけでも、一人二人の旧知がやってくる。古い借金の取り立てに来る者もあったが、「しばらく見なかったなあ、今は何をしてるんだ」と狎（な）れた様子で声をかけてくる者も多かった。顔ぶれは、どれも同じような浮浪者ふうの男たちである。要するに、何かうまい話はないか、と情報を拾いに来るわけだ。

　男は彼らに、「暇か？」と訊き返す。これで勧誘は終わりだ。東国の町村から、度胸だけで生きているような男たちが、ぞろぞろと後ろについてきた。中には面識のない者もいたが、一目で同類だとわかるような顔をしていた。

　今、四関の衛士詰め所に胡坐をかいている兵の、三割近くがそういった連中だ。バンは詰め所に戻ると、生暖かく淀んだ空気にむせながら、外套を脱いだ。仲間たちが振り返った。

「ご苦労だったな」

「おまえら、そろそろ当番じゃねえのか」

「あんたが戻るのを待ってたんじゃねえか」

　中の一人が声を潜める。

「いつ、やる？」

　同じ部屋の、少し離れたところで車座になっている正規兵の一団を、横目で見た。休憩中も酒を飲んでいる。都では今ごろ大葬の三日目、全国民が喪に服していることになっている。役人を毛嫌いしている彼ですら、関所の守りがここまで堕落しているものとは思っていなかった。

　美浜国が本気で攻める気になれば、すぐにもこの城は落ちるのではないか。四関が落ちれば、敵はもう玄関を破ったようなものだ。学はなくとも、それくらいは想像がつく。

　物見塔に上って、隣国の領土の広大さを、初めて目の当たりにした。自分たちが住む山峡（やまかい）が、どんなに小さな鳥籠であるかを思い知らされた。国を守りたいなどという大志は、彼の胸にはない。しかし、ただ自分と、寒村に置き去りにした家族の生命を守るために、この仕事は果たさなければならないと、今は思っている。

　責任を感じたことなど、これまでの人生にはなかったことだが。ましてや、成功するかどうかもわからない作戦に命を賭けるなどとは。

「へっ、博打なら十八番（おはこ）だぜ」

　バンはつぶやいた。

　仲間たちには聞こえなかったらしい。なかなか質問に答えない彼に向かい、少し声を大きくして、返事を促した。

「おい、バン」

「今夜だ」

　低く、短く、バンは答えた。