エレメンツハンター

第４章ー１ 新造”宝船”

　ヒメシロ星系のワープイン、ワープアウトの両方可能な宙域の近傍に、全長約１．５キロメートルの民間大型輸送船”シンタク”が停泊していた。その大型輸送船に、ボロボロの宝船が連結されていた。

　シンタクの船体には、新技術開発研究グループのブランドマークが随所に描かれている。そして、舳先に新開家の紋章が控えめに掲げられている。

　通常、新技術開発研究グループの船や機体に、新開家の紋章をつけることはない。紋章を取り付けてあるのは、新開家の特命で動いていることを示すのだ。

「うぅーーーーむぅ」

　暑苦しい雰囲気を撒き散らしながら、ゴウは不満げな表情で唸っていた。

　シンタクの第１格納庫にある新造”宝船”を一望できる位置に立ち、エンジニアの作業を眺めているようだ。

　そこに、クールグラスを身に着けた作業服姿の男が現れ、ゴウに声をかけた。

「何か不満でもあるのか。・・・希望通りレーザービームを８門装備し、どの方向から敵がきても対応できるようにした。船首と船尾には、ミサイル発射孔を追加してある」

　男もゴウと同じように、エンジニア達が格納庫で忙しく動き回っている姿を視界にいれる。

「うむっ、ミサイルは？」

　２人は視線を合わせず、下を見ながら話しを続ける。

「多弾頭炸裂式ミサイルと指向性爆薬式誘導ミサイルの２種類を用意してある」

「うぅーーーーむぅ。ラルフ・スタインマン統括よ」

　ゴウは顔をあげ、新造”宝船”の開発責任者であるラルフ・スタインマンに視線を向けた。ゴウの体から暑苦しい熱気が発せられている。そして、大きく見開いた眼からスタインマンに視線で圧力をかけてくる。スタインマンはゴウからの圧力を受け流し、真意を質す。

「なんだ？　ゴウ。問題でもあるのか？　それとも称賛か？」

　ゴウは重々しく口を開くと、バリトンボイスの無駄に良い声音で、残念な内容を奏でる。

「・・・装飾が見当たらないばかりか、塗装すらされてないぞ」

「はいっ？」

「良いか、これは宝船だぞ」

「ああ、そうだな。お宝屋の為だけに用意した恒星間宇宙船だ。新技術開発研究グループの総力が・・・技術力の全てが、結集されているといっても良い程だ」

「そこまで分かっていながら、なぜに気付かないのだ。スタインマン統括よ」

　体中に力を漲らせ、暑苦しい口調で台詞を続ける。そのゴウの圧力に、同じぐらいの身長のスタインマン統括が後退る。

　いつもの事ながら暑苦しい奴だ。

　近くに寄ってこなくても話はしっかりと聞くのに・・・。

「いいかぁああああーーー。宝船なら、豪華絢爛な外装があってしかるべきだぞ。それなのにだっ、塗装すら完了してないとは、どういうことなのだぁああー？」

「あのなぁ、装飾用の塗装がされていないだけだ。装飾されていないが恒星間航行可能で武装している宇宙船と、装飾されているが恒星間航行が不完全で武装もない宇宙船。どっちが良いか？」

「何を言っているのだ。簡単なことだぞ」

「そうだろうとも」

「そうだとも。両方とも完璧な宇宙船が、俺の宝船に相応しいのだっ！」

「・・・おいっ」

　そろそろ、お宝屋のゴウとの付き合いも、３年ぐらいになる。

　だから知ってた・・・しかし理解したくはなかった。

「よく聞け、お宝屋。いや、ゴウ。いったい何人のエンジニアが、休日返上で働いたと思う？　いいかっ、千人以上もだ」

　ゴウは心底不思議そうな表情をしている。

「んっ？　武装はともかく、このくらいの船なら、新開グループにいくらでもある。一から開発しても、ほぼ全自動で製造可能だろ？　しかもぉーだっ、１ヶ月もの期間があったのだぞ」

「・・・あのな。お前らが無茶するから、お宝屋特別仕様として、最新鋭の機器を詰め込めるだけ詰め込んだ。その為に、それぞれのスペシャリストが集結して、調整に調整を重ねて開発し完成させた。しかも、その場で仕様変更したり、果ては新規機能を開発し、追加までして完成させたんだ」

　新開グループの優秀なエンジニアの能力を結集し、集まったエンジニアが情熱と知識を振り絞った。様々な分野のスペシャリスト達が持ち寄ったスキルを融合させた。それは知恵へと昇華され、新開グループが持っていなかった宇宙戦艦のノウハウとなった。

　まさに一品ものにして、逸品の恒星間宇宙船。

　新開グループが戦闘能力を備え創造した、新たな恒星間宇宙船”宝船”。

「うむ・・・それはアキトに文句を言ってくれ。俺たちは依頼に対し真摯に向き合った。そして遂行したのだ。しかもぉおーだっ。モーモーランドの宇宙戦艦と戦闘して、アキトを含め全員無事に生き残ったのだぞ。称賛されこそすれ、非難される覚えなぞないなぁああー」

　全くもってその通りなのだが、イラっとしてくるのはゴウの成せる業か？

「別の宇宙船が大活躍したと、噂で聞いている。それに空人君は、その宇宙船の船長になったらしいな」

　お宝屋からの報告は、新開家と一部の幹部にしか公開されていない。しかし新開空人の動向は、新開グループの開発部門で注目されている。

　その為、スタインマン統括は事実を知らないのだが、報告内容を噂として耳にしている。

「うむ、そうなのか？」

　ゴウは不思議そうな表情で応じた。

「違うのか？」

　噂は噂でしかなかったか・・・。

「いいや。宇宙船ユキヒョウと協力して、モーモーランドを排除したのは事実だ。だが、アキトがユキヒョウの船長になったのは知らなかったぞ」

　口が軽く脳筋バカにしか見えないのだが、ゴウは不用意に機密を話したり、口を滑らせたりはしない。滑らせたように見せかけて、開示しても差し障りない範囲の情報を流すぐらいだ。

　契約は遵守し、依頼は全うする。

　お宝屋はトレジャーハンターであり、腕利きのマルチコントラクターだ。

　これ以上情報を引き出せないのであれば、用件を済ませた方が精神安定上いい。

　お宝屋も自分も、無為に時を潰してよい贅沢な時間を持っていない。

「新造宝船の改善改修の見通しが立った。３３時間後に出立可能だ」

　新造”宝船”は、ヒメシロ星系のワープポイントに辿り着くまで、１週間もの期間をかけて様々なテストを実施した。小さな課題は即座に解決し、大きな問題は原因から根本解決する。

　即応開発体制を整えたシンタクが共に航海して、新造”宝船”の改善改修を重ねてきた。

　その集大成が、３３時間後に完成する。

「うむ。それでは、３３時間後に出立する」

「それと、装甲の随所にヒヒイロカネを使っている」

「ふっはっはっははーーー。では仕方ないなぁ。仕方ないぞぉお。それならばぁ、装飾は後日で構わぬぞぉおおおーーー」

　スタインマン統括は、溜め息と共に呟く。

「装飾は諦めないのか・・・」

　技術者としての仕事ではないし手配が面倒だな、と考えながらも、宝船の開発責任者として対応を考え始めた。なにせ新開家から、お宝屋の要望に出来る限り応じるようにと、命じられているのだ。

　新造”布袋ロボ”が、シンタクの第４格納庫にスムースに入っていった。

　操縦していたのは、翔太である。

　全７機のコウゲイシの試乗を終えたのだ。

　翔太は、布袋ロボから飛び降り、第４格納庫の上の方にある操作室に赴く。

　そこで一息つこうと椅子に座り、コーヒーブレイクにした。その位置からは、第４格納庫の全景が見渡せる。

　７機の異形のコウゲイシが、第４格納庫内で横１列に並んでいた。その異形のコウゲイシの周辺で、エンジニア達が忙しそうに作業している。

　翔太は七福神ロボの設計書を、クールグラスでじっくりと確認し始めた。彼の特殊スキルは、機体を動かした感触とフィードバックから大体の機能を掴めことができる。だから、自分の違和感を特定しようとしていたのだ。

　その時、翔太の元に新技術開発研究グループの作業服を着た女性技術者がやってきた。

「どうだった？　７機ともアンタの要求仕様通り開発したよ。何かあるかい？」

　戦闘力を加味するとコウゲイシというより、人型兵器の域に達している。女性は、その人型兵器の改善と整備の責任者、ガブリエラ・ミストラル技術統括である。

「ガブリエラちゃんさ。ルーラーリングとの適合率調整機能は、どこかなぁー」

　設計をクールグラスで確認しつつ、翔太が質問した。

「アタシは、アンタより１０歳年上なんだよ」

「そうそう、そうなんだよねぇー。だけどさぁ、千沙より色々と小さすぎると・・・どうしてもねぇー」

　翔太は素晴らしい笑顔で、辛辣な内容を口にした。

　身長１６５センチの千沙と比べると１４８センチのガブリエラは小さい。しかもガブリエラの体型はコンパクトにまとまっているので、１８１センチの翔太からすると子供に見えてしまうのだろう。

「アンタには必要ないでしょう。アタシの専門じゃないんでね。割愛したよ」

　ガブリエラはシレッと言い放った。

「いやいや、僕だけが操縦する訳じゃないんだけどねぇ。・・・まぁ、大丈夫かな？」

「それでは、分からないことがあれば、設計書を確認してするようにっ！」

「あれあれ、そこはマニュアルじゃないのかなぁー？」

「天の川銀河系で唯一無二の人型ロボットだよ。一々用意なんてしてられないね。それに、こんな機体をまともに動かせる人は、アンタぐらいでしょう」

「そうそう。そこは、もっっっと褒めてくれても構わないよ。それより、そんな機体を開発して、製品になるのかい？」

「製品化の心配より、宝船と七福神ロボを新造しなくて済むようにするのが、新技術開発研究グループの利益に繋がるよ」

「いやいや、こんな新技術ばかりを採用しているのは、テストを兼ねているよね」

「新技術のテストは、完璧に完了してる」

「あれあれ、テスト機だって聞いてたはずだけどなぁー。・・・もしかして、テスト結果が悪く、改善ができなかったのかな？」

「採用した新技術のテストで問題は見つかってない。完了してないのは、人型ロボットのテストだけだよ」

「それは・・・製品として完成してないよねぇ？」

「人聞きが悪いね。テストする余裕もなく、壊したお宝屋が悪いとアタシは思うよ。それに、製品化する訳ではないしね」

「あれあれ、本音はどうかな？　半年後だったら半年後だったで、テストが完了していない新技術を採用するよねぇー」

　ガブリエラは悪びれもせずに答える。

「まあ、そうですね。でもアンタが７機とも動作を確認したし、テスト完了ということで良いね」

　２人して悪巧みを考えているような笑顔になる。

　その表情のまま、翔太が爆弾をブッ込んでくる

「困った困った。もしかして合体も試してなかったりするのかな？」

　ガブリエラの驚愕した表情をみて、不機嫌そうに翔太が言葉を続ける。

「僕だって設計書ぐらい読めるし、動かしてみれば解るさ」

　いいえ、そんなのアンタぐらいだし・・・。

　マルチアジャスト畏るべし。

「ふぅー、流石は特殊人間・・・。無重力下での合体は成功したけど、０．１Ｇ以上では１回も成功してないね。それと宇宙空間で合体後の動作確認をしたけど、まともに動かなかった」

「どうして動かなかったのかな？」

「１日でパイロットが音を上げたんだよ。それも肉体的ではなく、精神的に疲れすぎて・・・。翌日も立ち上がれなくてね」

「それで？」

「アンタには、良いテストデータの提供を期待しるよ。あーっと、そういえば、アタシから合体について、説明した方がいい？」

「そうそう、それに最初から合体の説明もして欲しかったか・・・」

　ガブリエラは丁重に発言を無視して、翔太の台詞が終わる前に口を開く。

「それでは・・・」

　それから３０分間、ガブリエラ技術統括の説明が止まらなかった。

「・・・合体の概要は、このぐらいだよ。後は仕様書と設計書を確認すればいい。そこに全て記載されてる。後で開発途中に作成したドキュメントと、試験データも全て渡す。他に何かある？」

「ああ、そうそう。最後に、僕を特殊人間と呼ぶのは止めてもらいたいかなぁ。マルチアジャストは特殊スキルであって、僕は改造された訳でもないし、機械を埋め込んだりもしていない。正真正銘、生身の人間なんだよねぇー」

「短くて良い呼び方がない、だから仕方ないんだ。もう良いよね？」

「いやいや、マルチアジャスターでイイでしょう」

「それだと、普通の人間みたいだねぇ」

　翔太は涼やかな笑顔を絶やさないで、ツッコミを入れる。

「いやいや、普通の人間なんだけどねぇー」

　アンタの、その図太い神経だけで、既に普通の人じゃないよ。

　アタシはアンタが、改造人間だと説明された方が、納得がいくんだ。

「はいっ、これで説明は終わり」

　新造”宝船”への武器弾薬の積込みは簡単だった。

　何故なら武器庫の何処に何を配置するか、予め決められていたからだ。

　しかし旧宝船の倉庫エリアには、部品と道具が大量にある。整頓はされているが、積み込んだ・・・というより、詰め込んだ本人にしか分からない状態になっている。

「う～ん。全部は持ってけないの？」

　旧宝船の倉庫エリアで、千沙は２０代の男性エンジニアに悩みの解決策を求めた。

「倉庫エリアが以前の３分の２になってるんで・・・」

　しかしミサイル担当の男性エンジニア、田中耕一は素っ気ない口調で答えた。

「宝船は大きくなったのにね～」

「お宝屋の要求仕様に従って武装を増やした結果です」

　心底呆れている田中は、さっさと荷物を新造”宝船”に移してしまいたかった。

「困ったな～。アキトくんが改造したりしてたから・・・。もう何が何やら・・・全然分からないの。アキトくんがお宝屋に戻ってきたら、すぐに使えるようにしたいのに。だから、そのままにしておこうかなって、思ってたんだけど・・・」

　そうアキトは１年の間、宝船の部品と道具を好き勝手に改造していたのだ。

　お宝屋の３人には、どれが改造に成功した完成品で、どれが失敗作なのか判断つかない。つまり、仕分けが出来なかいのだ。そこで、アキトが戻ってくるまで全てを保管しておく事にしているのだ。

「そっ、それなら、全部置いていきましょうっ！」

　急に田中の瞳が煌めいた。

　貪欲なエンジニアの眼をしている。

「新造”宝船”の予備パーツを大量に持っていった方がいいです。テスト航海はしていても、何が起きるか分からないです。それで、ここにある部品と道具は、私が全部責任もって預かっておきますので、安心してください」

「う～ん、そこまで言ってくれるなら・・・。でも、私が？」

「いえ、新開グループの”開発統括”が、大切に責任を持って預かりますともっ。それこそ美術品のように・・・」

　そう、美術品のように、大事に研究しますともっ！

「そうかぁ～・・・う～ん・・・」

　少し冷静さを取り戻した田中は、理屈と熱意で押し切ろうと決意する。

「それに新造”宝船”と旧宝船では部品が異なります。最新の部品を使用しないとフルに性能が発揮できないばかりか、最悪動作しないこともあり得ます。なにしろ、このたった１隻のために開発者と先端エンジニアが千人以上動員されました」

　前のめりに体ごと田中が迫るので、千沙は後退りしながら相槌を打つ。

「あ、あの・・・そうなの？」

「そうなんです。・・・いいですか、新開グループでも最先端の研究開発をしている人材が、全能力を傾け金額を度外視して愉しんだのです」

　田中の熱意が暴走している。

　宝船の開発を愉しんだと言ってしまうところなど、本心を露呈しまくっていた。

　開発者やエンジニアほ優秀になるほど、寝食を忘れて没頭するタイプが多い。それに課題が発生すると議論が活発になる。

　そんな開発者や技術者をサポートする要員も、充分に配置された。

　眠たくなったら睡眠をとり、お腹が空いたら食事をし、行き詰った時には、リフレッシュする。そして新造”宝船”以外のことを考えなくて済むように、生活全般の支援が準備されていた。

　すでに辟易していた千沙だったが、違和感のある言葉には反応した。

「愉しんだ？」

　１６歳の女の子とはいえ、千沙も資格を持っている一人前のトレジャーハンターである。鋭く、そして聡い。

「いいえ、苦しんで生み出しましたともっ！　最先端の部品になればなるほど、最初は汎用性を欠いたものになります。製造工程が安定し安価になれば、その最新部品に汎用的なインターフェースを載せるでしょう。逆に最新部品の普及が爆発的に進めば、他の部品自体に最新部品対応のインターフェースが標準搭載されるのです。つまり汎用性が高まります」

　千沙の視線に見透かされそうな気がして、田中は更に早口になる。

「えーっと、ですね。最新部品同士を接続して使用するのは難しい、ということです。代替品ではなく正規部品を持っていなかないと・・・えー、最悪の場合・・・そう修理すら不可能になります・・・」

　最終的に千沙の追及を勢いで乗り切り、新開グループの”開発統括”で荷物を預かることが決まった。

　田中は自分の幸運を喜んだ。

　そう宝船には、宝が積んであったのだ。

　お宝屋の３人は、それぞれに出航準備を終え、新造”宝船”の食堂に集まった。

「さて、宝船も新しくなったなぁ。明日には出航できるそうだ。そこで、だ。まず１番重要な事を決めるぞ」

「うんうん、ゴウ兄の重要と考えていること、僕にはわかってるよ」

「翔太？　・・・さすがは我が弟よ」

「新造”宝船”の呼称をどうするかだよね？　”お宝屋形船”ではどうかな？」

　それは違うと、あたしは思う。

　ゴウにぃが１番重要と言ってる事は違うよ・・・。

　兄妹でも、時々翔太の思考についていけないのよね～

「何を言ってるんだ翔太よっ！」

　ゴウにぃの援護のために、千沙も口を挟もうとしたが、必要ないようだった。

「宝船だからこそ七福神が乗っているのだ。俺は”宝船改”が良いぞ」

　ゴウにぃいいい～～～っ。

　そこじゃないのっ！

　それに”宝船改”はないよ～。

「船名は”宝船”のままが良いよ～　それより、１番重要な事を決めるのっ！」

「千沙よ。今、１番重要な事は決まった。次に重要なことは、お宝屋としての今後の活動方針だぞ」

　違うのに～・・・。

　はぁ～。もういいよ、その話で・・・。

「そうそう、どうしようか？　久しぶりの休みだねぇ。トレジャーハンティングでもしながら、僕は七福神ロボの必殺技でも考えようかな」

「ふむ。・・・なるほど、翔太らしい。俺は航海以上に、武装の習熟訓練が必要だと考えている。片手間でトレジャーハンティングしながらでも訓練は可能だ・・・。ならば、俺は構わぬぞ。場所はヒメジャノメ星系としよう」

「良かった良かった。ゴウ兄は僕と同じ考えだよ」

　にぃ達は素直じゃないなぁ～。

　やっぱりアキトの所に向かうんだぁ。

「惑星ヒメジャノメで、あたしは新しい野外キッチンの使い勝手を確かめたいの～。最新だよ。凄いんだよ。調理した物が、食べても安全か判定してくれるの。これで大蛇のミディアムレアも安心して食べられるよ」

　ゴウが徐に口を開く。

「千沙よ・・・それは重要だな。存分に腕を振るうのだ」

「いやいや、ゴウ兄。それは間違っているよ」

「どこがだ？」

「腕を振るうのは、千沙が野外キッチンに慣れてからだよ。何事も訓練が重要なのさ」

「うむ、その通りだな。いざという時、不慣れな所為で敵に遅れをとりたくないな。よし、特訓するぞ」

　・・・ゴウにぃ。あたしは戦闘要員じゃないのに・・・。

「いやいや、たとえ遅れたしても、僕なら抜き返せるさ」

「そういう遅れじゃないって、分かってて言ってるよねぇ。それにコムラサキでは、命が危なかったんだよ～。翔太も少しは謙虚になろうよ～」

「まあまあ。それより、新開家がジンと一緒ならば大丈夫だって情報を、どう判断したら良いかなぁ」

「本当に大丈夫なの～」

「雇い主が言ってるのだぞ・・・。うむ、間違ってるかもしれんが・・・」

「何者なのかなー。僕達からすると、正体不明のバケモノにアキトを任せていることになるね」

　お宝屋の３人にとって、ジンの存在は不安要素だ。

　そして千沙にとって、アキトと一緒にいれる風姫の存在は、不安一杯な要素である。

「新開家は教えてくれないの～？」

「もちろん訊いたが、新開家からの情報リークはできないと言われたのだ。しかし、だ。ならば俺たちで確認すれば良いだけだぞ」

「もちろん僕は、ゴウ兄の意見に賛成さ」

「あたしも賛成するよ～」

「ふっはっはっははーーー。これで活動方針は決まった。お宝屋は、新造”宝船”と新装備の習熟訓練をしながら、ヒメジャノメ星系へとトレジャーハンティングに赴くぞぉおおおおーーー！」

　お宝屋は３人一致で、ヒメジャノメ星系へに赴くことを決定したのだ。