エレメンツハンター

第９章後半 惑星コムラサキ

　牛乳国家、またはモーモーランド。

　正式名称は『ミルキーウェイギャラクシー帝国』である。

　ミルキーウェイギャラクシーは独裁国家であり、市民の生活より明らかに貴族優先の国家である。それゆえ国内の経済格差は大きく、市民は常に不満を抱えている。その不満を圧政で封じ込める為、軍事力を充実させている。

　そして自国の利益、というより貴族の利益の為なら、ルリタテハ王国や民主主義国連合との戦争を厭わない。兵士は庶民であり、消耗品と考えているからだ。

「さっきの場所は、重力元素鉱床だ。そこにミルキーウェイギャラクシーの軍隊が出入りしてやがった。それとな、こっから北東３００キロ先に奴らの基地があるぜ」

　今より５時間前、アキトは簡易版のＧＥ計測分析機器で、グリーンスターのいる重力元素鉱床を発見した。実はその時、ゴウと同様、顔見知りのヤツに挨拶しようとしていたのだった。つまりアキトもゴウと同じく、罵倒されるべき間抜けに分類されるべきだろう。

　しかしアキトは、ミルキーウェイギャラクシーの国旗と軍旗が描かれた軍用輸送機が、こちらに飛行してくるのを偶然にも眼にしていたのだ。

　それで慌てて森の繁みにカミカゼごと突っ込んだのだが、音を立て木々を揺らした雑な隠れ方だった。だが軍用輸送機の音の方が遥かに大きく、グリーンスターの連中には気づかれなかったようだ。

　当然だが挨拶を放棄して、軍用輸送機の飛んできた方角にカミカゼを慎重に走らせた。すると、ミルキーウェイギャラクシーの基地を発見したのだった。

　発見したのはいいが、どうすべきかのアイデアが全く浮かばない。そのまま重力元素鉱床に戻り、グリーンスターの連中を監視していたのだった。

　そういう訳なので、実はゴウに対して強く言えるような行動をとっていなかったのだ。それでも”相手が知らなければ別に構わない”との判断が、アキトのさっきの言動に繋がったのだ。

「まて、アキトよ。それだけでは判断できんな」

　普段は即断即決で、率先して無理無茶無謀な行動を実行するのに、こんな時にだけ慎重でもっともな発言をしたゴウをアキトは苦々しく思う。

　アキトは吼えるように大声をだす。

「後ろ見てみろよ。グリーンスターの連中、どうみても友好的じゃねーぜ」

　ゴウと翔太はクールグラスをかけて、後ろをみる。

　追ってきているのはオリビーが５台。それぞれのオリビーにレールガン１門とレーザー２門が装備されていた。

「ゴウ、武器はねーのか？」

「宝船にレーザーが２門あるのは知ってるだろ」

「今だよ、今。それに前から訊きたかったんだけどな？　なんでトレジャーハンターの宇宙船にレーザーがついてんだ？」

「発射するからだろ」

　ゴウのバカにした口調にイラつきながらも、アキトは言葉を返す。

「必要ねーだろが！」

「さっき使ってきたばかりだ」

　ゴウが胸を張って答えた。

　アキトは二の句が継げなかった。

「いやいや、ゴウ兄。アキトが訊きたかったのは違うことだよ」

　さすがだ。筋肉ダルマより、知性がある。

　ゴウと翔太が本当に血の繋がった兄弟とは思えない。

「なんで２門しかついていないのか？　ということさ」

　やっぱり翔太は、ゴウと血の繋がった兄弟だ。

「予算の都合でな。今度はミサイルを発射口を設けようと考えてる。無論、誘導ミサイルを連続発射できる仕様にするぞ」

　怒鳴りつけようとしたが、それより早くグリーンスターのオリビーが発砲してきた。

　すかさず、有無を言わせぬゴウの指示が、アキトに飛ぶ。

「１０時の方向。下に突っ込め」

「了解」

　そこは森と森の狭間だったが、アキトは躊躇せずカミカゼを突入させた。

　タイトな操縦を余儀なくされているが、ゴウの考えを聞くべく、アキトは口を開く。

「次はどうすんだ？」

「コムラサキにも桜が咲くんだな。アキト、風流じゃないか」

　花を愛でるのも、風流を嗜むのもＴＰＯを考えてほしい。ゴウに期待するのはムリなのか？

　アキトが文句を言おうと口を開こうとした時、カミカゼの巻き起こす風の所為で咲き誇る桜の木々から大量の花びらが舞った。

　ゴウの狙いはグリーンスターの視界からカミカゼを隠すこと、そして・・・。

「アキト、そろそろ僕にも操縦させてくれないか？　いい加減オリハルコンボードの上に乗っているのは、つまらなくてね」

　翔太は顔の良さと調子の良さだけが取り柄・・・ではない。あらゆるマシンを操れる・・・だけでない。トライアングルのレースに出場したら、おそらくルリタテハ王国最速の天才ドライバーだ。

　非常に悔しいが、翔太に操縦を譲ることにする。

　カミカゼ水龍カスタムモデルの最高速をもって、グリーンスターから逃れる。それが攻撃手段のない現状では、生き残る確率を高くする最適な手段だ。

　舞い散る桜の木の下でグリーンスターの眼から逃れつつ、素早く予備のケーブルをカミカゼから引き出し翔太に渡す。

「始めてくれていいよ」

　適合率９９パーセント。翔太が、どんなマシンでも操れるといわれている所以である才能の一つ”マルチアジャスト”だ。

　アキトは適合率の結果に文句を付けたくなった。だが、そんな場合でもないので、操縦席を翔太に譲り、操縦権限の変更を実行する。

　翔太が操縦するカミカゼ水龍カスタムモデルは、アキトの時より滑らかに動作している。

　オレのマシンなのに、翔太の方が高速で操縦できのには、釈然としない気持ちだった。

　アキトは憮然とした表情を浮かべながらも、グリーンスターの追跡から逃れられたことに、安堵の吐息をついた。

　独裁国家”ミルキーウェイギャラクシー”所属のブラックシープは、極秘任務を主とした作戦用に開発されたスペースバトルシップ・・・宇宙戦艦である。それゆえ、ミルキーウェイギャラクシー正規軍の主力スペースバトルシップとは設計思想が異なっていた。

　通常、スペースバトルシップの戦場は宇宙空間に限定されていて、大気圏のある惑星を攻略する際は別途、揚陸艦から構成される艦隊を大気圏に突入させる。しかしブラックシープは、大気圏突入と大気圏脱出可能なスペースバトルシップなのだ。

　そのため突起物を極力排除していて、レーザービームの砲台は格納式、ミサイルは発射口をカバーするようになっている。

　オセロット王国では”サムライ”と呼ばれている人型兵器は、ミルキーウェイギャラクシーでは”コスモナイト”という。

　しブラックシープはコスモナイト搭載数を絞り分析機を優先して格納している。そのため戦闘力は、主力スペースバトルシップの７割ほどといわれている。

　だからといって、トレジャーハンティング用の宇宙船の討伐など、ブラックシープを出すまでもない。

「小バエ一匹始末するのに鷹を出撃させるのはオーバーですな。それに相応しい戦力で当たるべきと小官は愚考しますが」

　ブラックシープの艦長が、怒りで大きな体と声を強張らせ、司令官室に意見しにきたのだ。

　本作戦の司令官兼責任者になった”ロン・ファン”は、軍人でなく文民である。それ故か、ブラックシープの艦長は、何かと反対意見を表明する。

　ロンは苛立ちながらも諭すように話す。

「小バエが鳥になって飛び立つかもしれん」

「どういうことですかな？」

　ロン・ファンは”比喩でニュアンスが分からなくなるのなら、最初から使うな”と毒づきたくなるのを堪え、自分より年上の頭の足りない艦長に説明する。

「宇宙船に乗りかえて、大気圏を脱出される前に叩いとけ。我が軍の精鋭である諸君らのブラックシープ級のスペースバトルシップが、謎の３００メートルクラスの小さな宇宙船に、３隻も撃破された。これだけでも、我が軍の艦隊戦力の実力を疑わずにはいられない。しかも、この事態を収拾させるため、ニコラス・リー・スタビノア副司令官が出撃した。コスモナイトの８割とコスモアタッカー全機、スペースバトルシップ３隻を率いてだ。小さな宇宙船の討伐に、コムラサキ基地の殆どの戦力を擁して大気圏外へとな。現在、コムラサキにいる奇妙な宇宙船と戦闘が可能なのは、貴官が艦長を務めるブラックシープ級が１隻だけだ」

　ミルキーウェイギャラクシーでは、宇宙戦闘機をコスモアタッカーと呼んでいる。

「なにゆえコスモアタッカー全機が出撃するのを、許可したのですかな？」

　この馬鹿軍人共は、都合が悪くなると文民の指示が悪いだの最終責任は上司にあるとか喚きはじめる。

　恥というものを知らないのか？

　腹立たしさから、皮肉１００パーセントの言葉を艦長にぶつける。

「ほう？　私が赴任した時、作戦を遂行にあたり、軍事行動はすべて小官らに任せていただきたい。司令官殿は、許可さえしてくれれば、戦果を挙げてみせますぞ、と発言したのは諸君らではなかったか？　私は司令官として作戦の許可をしなければならない。そして惑星コムラサキから飛び立つ正体不明の宇宙船は、撃墜せねばならない。万が一にも宇宙に飛び立たれ、近くのワープポイントから跳躍されたら逃げられてしまうだろうな。その失策の責任の所在は、何処にあるのだろうか？　その辺りを念頭において、確実に撃墜する方法を専門家である貴官から、対策を聞かせて欲しいのだが？」

　艦長の顔が赤から青に変化し、司令官室に入ってきた最初の勢いは失われていた。

「・・・ブラックシープで出撃したく、許可を頂きたい」

　艦長は漸く、絞りだすようにして声を出した。

　ロン・ファンは全く熱意のない口調と、軽蔑の眼差しを向けて承諾する。

「よろしい、許可しよう。勇戦を期待する」

、ブラックシープの艦長は、形だけ正しい敬礼をして、司令官室を退出したのだ。

　司令官室からブラックシープに乗艦した艦長は、怒気を放ち周囲を委縮させていた。

　気の毒だったのは、戦闘指揮所に詰めていた彼の副官である。

　状況を報告せねばならないし、指示を仰がねばならない。そのため、傍から離れることはできないからだ。

　細身の体を更に縮めた副官が緊急出港の準備が整った旨とターゲットの状況を報告する。それに対して、艦長は副官に答えられないであろう内容を喚く。

「スペースバトルシップにトレジャーハンティング用の宇宙船で挑むつもりなのか？　バカなのか奴は？」

　困惑顔で愛想笑いを浮かべるしかない副官に救いの手が差し伸べられた。

　グリーンスターの男性幹部が艦長の疑問に、艦長の欲しい内容で答える。

「艦長。疑問形は必要ありません。お宝屋は馬鹿なんです。宇宙船の名前を宝船とネーミングするセンスなんで・・・」

　呆れたように艦長がフンと鼻を鳴らし、宣言する。

「付き合いきれんな。一発で沈めてやろう」

「艦長、宝船よりオープンチャンネルにて通信です。いかがいたしましょうか？」

　通信士官がコンソールから顔をあげ、艦長に伝えたのだった。

　艦長は尊大な態度で、通信士官に通信回線を開かせ、皆に聞かせるように大きな声で独り言をいった。

「ふむ、降伏か？　まあ、聞くだけは聞いてやろう」

　オープンチャンネルが開くと、ゴウの上半身がブラックシープのメインディスプレイに大写しになる。ただ、鼻から上の映像は切れていて、顔全体は映っていなかった。

　そして艦長の予想とは正反対で、降伏どこらか挑発する通信内容だったのだ。

　ゴウの無駄に良いバリトンボイスが、ブラックシープのコンバットオペレーションルームを覆い尽くした。

　怒りに震えている艦長が、吼えるように指令を飛ばす。

「全速力で出港しろ。全主砲発射用意。目標、身の程知らずの宝船。絶対に外すな！！」

　スペースバトルシップ”ブラックシープ”が、ミルキーウェイギャラクシー軍の惑星コムラサキ基地から空へと発進した。

　ブラックシープが発進する少し前、アキト達はライコウの不時着地点に辿り着いた。

「みんな、お帰りなさい。もうすぐ出来るから・・・。アッ、アキトくん。戻ってきてくれたの。やったぁ～」

　オリハルコンボードの上に乗っているアキトをみつけ、千沙はブラウンの瞳を輝かせ、両手を胸の前で合わせた。

　アキトは”ちょっと待て！　どう考えてもニュアンスが違う”と思い、すかさず訂正する。

「オレはライコウに帰ってきたんだ」

「でも、ゴウにぃと翔太と仲良くトライアングルに乗ってるし・・・。一緒にトレジャーハンティングするんだよね？」

　今は説明している時間はない。

「あー、とにかく」

　ライコウは動かない。どうすべきか？　アキトの考えがまとまらないうちに、ゴウが指示をだす。

　お宝屋で長年リーダーをしているだけのことはあり、ゴウには決断力がある。その決断が今まで、全てが正しかった訳ではない。正しかったかどうかは、後で検証すればいい。今は決断し、行動すべき時だ。

　３人はゴウの指示に従い、素早く行動に移る。

　宝船にゴウと翔太が乗りこみ囮も兼ねる。そして千沙とアキトは、一緒にカミカゼ水龍カスタムモデルでここを離れるということだった。

　ゴウは合流地点の座標を明示し、宝船が発進させた。

「翔太。実は、大きな核融合誘導ミサイルを一つ積んでいてな。準備してくれ」

「ああ、あるねー。勿体ないけど、仕方ないかなー」

「千沙の幸せのために、兄たちより大きな花火のプレゼントといこうか」

「千沙が受け取ってくれるといいけど」

「嫌といっても押し付けるんだ！」

　翔太は少し考えてゴウの意見を訂正する。

「いやいや、間違ってるよ、ゴウ兄。千沙の幸せの為ならアキトに、これから起こる結果の責任を押し付けるべきだよ」

　２人は自分達より千沙の心配をしている。

「そうだな。・・・翔太よ」

「何だい、ゴウ兄」

「付き合わせて済まないな。こうなったら、千沙のためにも派手にやるぞ。翔太、オープンチャンネルを開け！」

　オープンチャンネルを開き、敵艦と通信が繋がる。

「ふっはっはっははぁああああ」

　ゴウは無意味に高笑いしてから演説を開始する。

「俺はルリタテハ王国のトレジャーハンター、宝豪だ。牛乳国家の軍とグリーンスターの諸君、君たち全員が聞こえているものとして警告しよう。諸君らの悪巧みは、このお宝屋が看破したぞ。無駄な抵抗は辞めて、ただちに武装を解除するのだ。さもなくば実力行使も辞さないと思うがよい」