王立勇者育成専門学校総務課 〜結衣のお仕事編〜

第29話 「やります！ いえ、やらせて下さい！」（４）

　翌日、再び結衣はマリカの元を訪れていた。フィーネは別の仕事があるので今日はひとりだった。少し不安にも感じたが、どちらにしても、すぐに解決できそうにないとも思っていたので、ひとまずは通いつめようと決意していた。

「こんちには〜」

　玄関を開けて声を掛けると、奥の方から「留守だよ。誰もいないよ」と返事が返ってきた。

「留守だよって……いるじゃないですか」

「ふん！　昨日も言ったろう？　あたしはここから離れる気はないって」

「まぁまぁ」

「あんたも暇だね。駄目なものは駄目なのに」

「まぁ、これも仕事ですから」

「ふーん。『仕事』ねぇ」

　結衣は思わず苦笑いする。

「今日は立ち退きとかは、ちょっと置いておいて、マリカさんとお話ししようかなって」

「やっぱり暇なんじゃないか。あたしはあんたとは違って忙しいんだから、話している暇なんてないよ」

「あ、それならお手伝いしますよ」

　マリカがよっこらしょっと立ち上がって、廊下をヨタヨタ歩いていくのを、あとから着いていく。庭に出て畑へ行くと、マリカは「雑草は成長が早くて困るよ」とボヤいた。確かにマリカの言うとおり、畑に植えられた植物の脇には、雑草が生えていた。

「イタタ」と痛そうな顔をしながら、マリカが腰を下ろす。「大丈夫ですか？」慌てて結衣が近づいて助けようとするが、マリカは「足を悪くしててね。大丈夫だから放っておいておくれ」とそれを拒否した。

　結衣はそれでも「手伝います」と一緒に屈んで畑の雑草を取り始めた。マリカは一瞬呆けた顔をしていたが「勝手におし」と吐き捨てるように言うと、そのまま結衣と一緒に雑草をむしり始めた。

　それから結衣は毎日マリカの元を訪れた。段々、やることも覚えてきて、今ではマリカの家を訪れると、勝手に作業をこなすようになってきていた。畑の手入れに、庭の木の剪定。部屋の掃除や窓拭きなどは、総務課でやっているのでお手の物だ。

　マリカは相変わらず「そんなことしたって、あたしはどこにも行かないよ！」と言っていたが、結衣は「いつもの仕事より、こっちの方が楽しいですから」と進んで仕事をこなしていた。

　それは半分ほどは本当のことだった。総務課の仕事の中には、楽しいことも多かったが、時にはうんざりしてしまうものもあった。それらに比べれば、マリカの家に来てお手伝いをしている方が、余程楽しいのは事実だった。

　その日は朝から雨が振っていた。結衣はしばらくどうしようかと考えていたが、庭に再び茂りかけていた雑草を見て「やっぱりやっておこう」と雨合羽を着込もうとした。

　そこへマリカがやってきて「おい、何してんだい」と声を掛けてきた。

「いやぁ、雑草が結構伸びてたんで、抜いて来ようかなって」

「こんな雨の日にかい？」

「あは。濡れるのそんなに嫌いじゃないですし。カッパもありますから」

　マリカはフンと鼻息を鳴らすと「いいよ。しなくても」と言う。ソファーに腰掛けると、隣をポンポンと叩いて「今日はもういいから、ここにお座り」と促した。

「あんたも変わっているねぇ」

「あはは……。そうでしょうか？」

「だいたい、立ち退いて欲しい家を快適にしてどうするんだい？」

「あ、言われてみれば、そうですよね」

「変な子だね、まったく」

「あの、マリカさんって、ここにひとりで住んでるんですか？」

「他に誰かいるように見えるかい？」

「確かに、マリカさん以外に会ったことはないんですけど……」

　マリカは顔をしかめながら立ち上がると、キッチンへと向かった。「あ、お茶でしたら、私がしますよ」と言う結衣に「良いから座っときな」と返すと、マリカはお湯を沸かし始めた。

「昔はね。旦那と一緒に住んでいたんだよ」ヤカンを眺めながら、つぶやくように言う。「5年ほど前にぽっくり死んじまったけどね」そう言うマリカは、少し寂しそうだ、と結衣は思った。マリカはお茶を淹れてテーブルへと運ぶと、昔話を始めた。

　それはありふれた、どこにでもあるような話だった。結婚し、子どもが生まれ、一生懸命育てて、やがて巣立っていく。旦那さんが亡くなるのが少し早い、という点を除けばそれほどドラマチックな展開もなく、平凡な人生と言えるかもしれない。

　それでも結衣は話を聞いている内に「マリカさんの力になりたい」と思うようになっていた。ただ、それが結衣がこの件から手を引いてしまうことなのか、と考えると、それも違う気がする。何か、みんなが納得できるような解決策を見つけなければ。

「ちょっと、あんた。ついでに晩御飯食べておゆき」

　一通り話し終える頃には、辺りは薄暗くなっていた。結衣は遠慮したが、マリカは「良いから黙って食べていきなって」と、再びキッチンへ立つ。

「じゃ、お手伝いしますよ」

「返って邪魔になるからいいよ」

「じっとしてるのも落ち着かないんです」

「ふん、勝手におし」

　マリカが料理を行い、結衣は彼女の言うとおり手伝いに徹した。マリカの料理を見て結衣は驚いた。結衣の近くにも料理の得意な人、例えばフィーネとかがいたが、その誰よりも手際が良く、無駄がない。

　あっという間に4品ほど皿に盛り付けると「さっ、テーブルへ運んでおくれ」と言った。テーブルに料理を並べ「いただきまーす」と手を合わせて一口食べてみる。

「美味しい！」

「そうかい？　まぁ料理だけは得意だし、好きだからね」

「本当に美味しいですよ！　この料理食べたことありますけど、こんなに美味しいのは初めてです」

「……いいから、ドンドン食べな」

　あまりの美味しさに夢中で料理を平らげてしまう。パクパクと口へ料理を運ぶ結衣を見て「良い食べっぷりだね」とマリカは少し笑った。

　ようやく食事の手が止まった結衣にマリカが「足りたかい？」と聞く。「食べすぎましたー。もうパンパンです」とお腹を叩いた。結衣はもう少し話を続けようとかと思ったが、マリカは「遅くなるといけないから、もう帰りな」と言った。

　確かに、既に日は暮れて、窓から見える景色はすっかり夜になっていた。いつの間にか雨も上がっている。

「遅くまですみませんでした。それに美味しい晩御飯まで」

「まぁいいから。気をつけてお帰り」

「はい」

「明日も……また来るのかい？」

「そりゃもう！」

「ま、勝手におし」

　結衣が玄関で、もう一度お礼を言って頭を下げる。「何度も言わなくて良いよ」と言うマリカは、どこか寂しそうな顔をしているように見えた。