王立勇者育成専門学校総務課 〜結衣のお仕事編〜

第20話 「違います！ そういうんじゃないんです」（２）

　ロッティが「任せとけ」と言った時の結衣の表情は、近年まれに見るほどの微妙なものだったが、構わず「大船に乗った気でいればいい」と胸を叩いた。結衣に「手を怪我してるんだから、今日はもう休め」と言うと、意気揚々と医療課を出て行く。

「まずは、状況把握だな」ロッティは、もう一度購買課へ行ってみた。ノックし、ドアを開ける。部屋の奥には、まだ黒須が机についていた。都合の良いことに、優馬の姿はもうない。

　カウンターを素通りし、黒須の元へと行く。「ちょっと、いいかい？」と声をかけると、黒須は「あら？　ロッティじゃない」と振り返った。ロッティと黒須は、もちろんずっと前から面識はあったが、うさぎの耳亭再建の時に顔を合わせており、それ以降世間話をする仲くらいにはなっていた。

　ロッティが、結衣のことは伏せつつも「さっきここにいた男のことなんだけど」と話を振ると、黒須は「あぁ、佐伯君ね」と答えた。

　ロッティは一瞬「サエキ？」と首を傾げたが、すぐに「あぁ優馬のファミリーネームのことか」と思い出して「そうそう、そいつ。何話してたんだい？」とストレートに聞いてみた。

　黒須は少し驚いた顔をしたが、すぐに「彼とはね、趣味が同じなのよ」とニコリと笑う。

「趣味？」

「ええ」

「何の？」

「ええっとぉ、なんて言うのかな……。本……みたいな？」

「みたい？」

「ラ……ラノベって知ってます？」

「らのべ？」

　そこまで話した時、黒須の部下と思われる男が「お話し中の所すみません。課長、エドワード武器店の担当の方がお見えなのですが」と声をかけてきた。黒須が「ごめんなさい。ちょっとお仕事が入っちゃいました」と言うのを聞いて、ロッティも「悪かったね」と引き下がった。

　あまり深くは聞けかなかったが、どうやらこれは悪い話にはなりそうにないな、とロッティは思った。互いに同じ趣味を持っており、それについて意見交換をしていたのだから、今後そういう関係に発展しないとは限らないが、今はそうではないということだろう。

「早速帰って、結衣に言ってやらなきゃね」張り切って廊下を歩くロッティだったが、ひとつだけ気になることがあった。「らのべ、って何だ？」ちょうどその時、対面からマックスがノシノシと歩いてきた。

「おー、マックス。丁度いいところに」

「ロッティじゃねぇか。どうした？　サボりか？」

「あんたじゃないんだからね……。それよりもちょっと聞きたいことがあるんだけど『らのべ』って知ってるかい？」

「『らのべ』？　なんだそりゃ？　新しい剣か何かか？」

「いや、黒須が言うには、本の一種らしいんだけど」

「本かぁ……」

　マックスは眉間にシワを寄せながら考え込んでいたが、ポンとロッティの肩を叩くと「本のことを俺に聞くこと自体が間違いだ」とガハハと笑った。ロッティは「おっしゃる通り」と思った。

「結衣に話す前に『らのべ』が何なのか、知っておく必要があるな」とロッティは思った。始めは気軽な気持ちでマックスに尋ねたが、考えれえば考えるほど、それの意味が重要かもしれないと思い始めていた。

　万が一、結衣にそのまま話して「ええ！？　優馬と黒須さん『らのべ』が趣味なんですかっ！？　私ショックですぅ」などということになったら大変だ。やはり一度でも「任せろ」と言った限りは、完璧に行わなければ。

　ロッティは備品庫へと向かってみた。頭の中の総務課勤務表によれば、きっとそこで倉庫整理をしているはずだと思った。備品庫のドアを開けると、思っていた通り、彼女はそこで箱を棚にしまっていた。

「よぉ、フィーネ」

「あらあら、ロッティさん。どうしました？」

「いやぁ、ちょっと聞きたいことがあってさ」

　ロッティが事情をざっくり説明して「で、『らのべ』っていうのがよく分からなくって。フィーネ知ってるかなぁって」と言うと、フィーネは少し瞳を潤ませてうつ向いた。手の平で口を覆って「まさか、ロッティさんの口から『らのべ』って言葉を聞くとは思いませんでした」と言う。

「えっ！？　何？　『らのべ』ってそんなにヤバイやつなの？」

「ヤバイ……と言うか……」

　頬を赤らめながら「ちょっと言いにくいの」とつぶやくと、ロッティの耳元に口を当てて一言二言ささやくように言った。

「えええ！？　な、な……『らのべ』って、そんな卑猥な意味だったの？」

「ええ、だから言いにくいって言ったじゃないですか！」

　ロッティはなんてことだと思った。まさか『らのべ』がそんなものだったとは……。これは結衣に言わなくて良かった。と言うか、言っちゃダメなやつだった。危なかった……。

　礼を言おうと振り返る。「フィーネ、ありがとう。助かっ――」フィーネは、もう駄目という感じで、笑いをこらえていた。

「……ウソか？」

「プッ……ごめんなさい」たまらずコロコロと笑い出す。

「おい」

「だって、結衣ちゃん絡みだって言うから」

「お前、結衣を何だと思ってるんだよ」

「あらあら、お友達に決っているじゃない？」

「てい」と軽くフィーネの頭にチョップをして「で？　結局『らのべ』って何か知ってるのか？」と改めて聞く。フィーネが「ええ、知ってるわよ」と答えるのを聞いて、ロッティは肩を掴んで「教えろ」と迫った。

「良いけど、条件があるわよ」