転生したら最強のアリだった件

—忍び寄る影—

　——数ヶ月前

　□《北アジスト地区》森林奥地。

「なんだァ、お前らァこんなもんかァ？」

「くッ……タフな野郎だぜ」

　女王アリアナのコロニーに誇る特異能力を持つ四匹の働きアリで構成された特殊異能部隊『アントリア』。

　彼女たちは眼前に立ちはだかる白銀の身体に大鎌の手をしている大型外敵種（グランデエネミー）と対峙していた。

『アントリア』側の戦況は芳（かんば）しくなく防戦一方。

　いくら彼女たち『アントリア』が特異能力を持っているとはいえ、体格、体長、身体の強度で言えば相手の大型外敵種（グランデエネミー）の方が遥かに勝る。純粋に強いのだ。

　一番のネックとなるのはやはりその体格差だろう。

『アントリア』はアリだ。その体長は一センチ〜三センチ。隊長のジェンヌだけがその中では一番大きく、しかし、それは二センチあるかないかといったところだった。

　一方向こうは体長約十五センチはある。『アントリア』の体長の七倍以上はあるのだ。

「お前らとはァ、何度も殺（や）りあって来たがァ、それも今日で終わりだァ。お前らはァ、俺の腹の中に入るんだよォ！」

　大型外敵種（グランデエネミー）は禍々（まがまが）しさすら感じる白銀に輝く大釜を縦に振り下ろす。その大鎌の刃渡りは優にアリの体長を越えている。

『アントリア』のメンバーは振り下ろされた大鎌の速度よりも速く、目にも留まらぬ速さで横に飛び、回避した。それは正に電光石火。消えたと錯覚するほどのスピードだ。

　地面に突き刺さる白銀の大鎌。

　振るった際に生じた風圧は飛ぶ斬撃となり、その先にある木々は次々に切断されていった。

「ちょこまかとォ、鬱陶しいんだよォ、お前らはよォ」

　地面に突き刺さった自身の大鎌を引きぬきながら、言った。

「悪いな。それがあたしらの取り柄なもんでよ。そんじゃあ、今度はこっちから行くぜ！」

　ジェンヌはボンネットに目配せをする。ボンネットはそれを見てコクリと頷いた。

「〈構築（ストラクチャー）〉」

　ジェンヌが特異能力を発動し、空中に鋭利で細長い一本の槍が出現する。

　それは瞬く間に分裂を始め、二本、三本とその数は増殖していく。

　ものの数秒で空中に逆さの針山が出来上がった。太陽の日差しを遮る程の針山は圧倒的な威圧感を醸し出す。

　針山を構成する一本一本の槍が一斉に横回転を始め、あたり一帯にキィィィィィーーンという甲高く不快なドリル音が響き渡った。

「〈力増算（フォースアップ）〉・〈速増算（ファストアップ）〉」

　続いて、ボンネットが特異能力を発動すると、空を覆い尽くす程の針山からその甲高く不快なドリル音に負けじと被さる様にシュイーンという明るい効果音が二つ鳴る。

　途端、針山はさらに横回転を始め、やがて無音になった。

　最早横回転してるかどうかも分からない程の回転数。

「喰らえッ！ 〈弓射撃（ショットアロウ）〉！！」

　ボンネットの特異能力、【支援の極み】により、針山は回転の速度を上げるだけではなく射撃速度も桁違いに底上げされている。

　加え、その衝突威力、貫通力も桁違いだ。

　針山は一斉に大型外敵種（グランデエネミー）へ、それはまるで雨の如く、そして、槍一本一本がまるで意思があるかのように対象の巨体目掛け、包み込むように四方八方から槍は突き進む。

「……甘いんだよォッ！！」

　大型外敵種（グランデエネミー）はその二双の白銀の大鎌を横に振り、クルクルとコマのように回転を始めた。その姿形が白銀の塊に見えてしまうほど、高速で回転した。

　その遠心力により風圧が生まれ、槍はその生み出された風圧により次々に弾かれた。

　全ての槍が風圧により弾かれ、針山によって隠れていた太陽が再び顔を出す。

　大型外敵種（グランデエネミー）は横回転を止める。その鋼のボディには傷一つ付いていない。

　しかし、異変がある。

　その巨体が若干フラついているのだ。

　足元がおぼつかず、「あァ……あァ……」と声を漏らしている。

「今なのっ！」

　クラリネットが叫ぶ。

　後方にいるクラリネットの声を聞き、ジェンヌが「〈構築（ストラクチャー）〉」を発動した。

　空中に一本の鋭利な太い槍が出現する。それは横回転を始め、キィィィィィーーンと甲高く不快なドリル音を発した。

　創（つく）られた槍はこの一本だけ。

　そのたったの一本の太い槍に対し、ボンネットが〈力増算（フォースアップ）〉と〈速増算（ファストアップ）〉をかける。

　太い槍は瞬く間に無音になった。

「〈一点弓射撃（グングニル）〉！」

　太い槍は猛スピードで射出された。

　その向かう先は勿論、大型外敵種（グレンデエネミー）だ。太い槍はある一点のみに狙いを定め突き進んだ。大型外敵種（グランデエネミー）の首裏、つまり頸（うなじ）へと突き進んだのだ。

　大型外敵種（グランデエネミー）は未だフラつき、背後に迫る太い槍に背を向けたまま。

　そして、太い槍は頸（うなじ）へと到達し——

　カキィィィィィィン！！！

　太い槍が頸（うなじ）へ突き刺さるか否かのところで、大型外敵種（グランデエネミー）はまるで分かっていたとばかりに後ろを振り返り、白銀の大鎌で素早く弾いた。

　振り返るスピードもさることながら、その反射神経は常軌を逸している。

「だからなァ、甘いって言ってんだよォ。俺の頸（うなじ）を狙おうなんざァ、100年早いんだよォ、ジェンヌゥ」

「クソっ、バケモノめ」

　針山を囮にした槍で頸（うなじ）を一点攻撃するという作戦がここで潰えた。

　現状、明確な戦闘が出来るのはジェンヌただ一匹。

　ボンネットによる支援、クラリネットの指示を駆使し行った作戦が通用しなかった。

　巨体に強靭な白銀の表皮、そして常軌を逸した反応速度。

　大型外敵種（グランデエネミー）の強さは特異能力を持ってしても危ういものだった。

「遅くなった。私も参戦する」

　一匹の黒いアリが早歩きで駆けつけた。

「アリア姉！ どうしてここに？ コロニーで待機命令の筈じゃなかったのか？」

「女王様から私も出撃するよう仰せつかった。何やら嫌な予感がするとのことだ」

「……女王が言うなら、それはよっぽどのことだな」

　アリアはアリアナ女王の次女である。しかし、『アントリア』のように特異能力は持っていない。

　だが、特異能力に引きを取らないポテンシャルとパワーをその身に宿している。

「見たところ、大分苦戦してるようだな」

　アリアは周りを見渡し、大量の槍の残骸や切断された木々、荒れた大地を見た。

「大型外敵種（グランデエネミー）とは聞いていたが……やはりお前か」

「オォォ、アリアじゃァねえかよォ。……グフフフフ……お前に受けたこの腹の傷がァ、疼くぜェ、なァ、おいィ」

　大型外敵種（グランデエネミー）は腹部を大鎌の峰の部分で摩る。

　白銀の鋼の身体に、一つだけ傷があるのだ。

　腹部の一点に、小さな窪みが。

「はっ、嘘をつけ。貴様にとっては大した傷でもなかろう」

　それを聞いてか大型外敵種（グランデエネミー）は「グフフフフ」と薄気味悪く笑う。

　事実、傷として跡に残ったが、大型外敵種（グランデエネミー）には然程（さほど）ダメージとなっていない。

　ボンネットの〈速増算（ファストライズ）〉はスピードだけでなく跳躍力も上がる。しかし、それにも限度がある。

　支援込みでアリが跳躍出来る限界が、せいぜい大型外敵種（グランデエネミー）の腹部の高さなのだ。

「おしゃべりは終わりだァ。かかって来いィ。そしてェ、大人しく俺に喰われろォ！！」

　大型外敵種（グランデエネミー）がアリア達に向かい大鎌を横に振るう。

　ボンネットは素早く〈速増算（ファストライズ）〉をアリアにかけ、アリアのスピードを底上げした。

　全員が大鎌を高速で交わし、体制を立て直す。

　クラリネット、メリィ、ボンネットは後方へ、ジェンヌ、アリアは前方へとその身を大型外敵種（グランデエネミー）の前で構えた。

　アリアは後方にいるボンネットとアイコンタクトをとり、ボンネットはコクリと頷く。

「〈力増算（フォースライズ）〉・〈防増算（ガードライズ）〉」

　ボンネットはアリアに【支援の極み】による支援能力をかけた。

　アリアの体からはシュイーンと二つ明るい効果音が鳴る。

　ここでジェンヌが動く。

「〈構築（ストラクチャー）〉」

　空中に一粒の石が出現した。

　なんの変哲もない。どこにでもあるただの石だ。

　それは二つ三つと次々に増殖していく。

　あっという間に、空を覆い尽くす程の数となった石。それは一つずつ粉砕し始めた。細かく、粗々しく、元々小粒だった石がさらに小さい小粒となっていく。

「〈防御壁（シールド）〉」

　ボンネットが頭上にある数多の石を確認すると、アリ一匹一匹に〈防御壁（シールド）〉を身体に纏うように貼った。

　アリアは高速の動きで大型外敵種（グランデエネミー）の視界から姿を消す。

　ここまで約3秒。

　恐ろしい程素早く、迅速な連携だ。

「〈石射撃（ストーンショット）〉」

　空を覆い尽くす程の小粒な石の数々は、豪雨の如く、ザーザーと大型外敵種（グランデエネミー）の元へ降り落ちた。

「グフフフフ。避けるまでもねェ」

　あろうことか、大型外敵種（グランデエネミー）は豪雨のように降り落ちる数多の石粒を、躱すことも、大鎌で跳ね除けることもせず、全てその身に受けた。

　キンキンキンキンキンキンキンキンキンキン

　数多の石による雨霰（あめあられ）が、鋼のように硬く強度な白銀の身体に衝突し、空気を断ち切るような金属音が鳴り続ける。

「アァ、鬱陶しいなァ……っ！？　ウァ、アァァッ！！　イテェェェ！！！」

　余裕の態度を見せていた大型外敵種（グランデエネミー）が一変、身を悶えさせた。

　目を瞑り、大鎌をめちゃくちゃに振り回している。

　それにより豪雨の様に振り続く石粒は弾き飛ばされたが依然として大型外敵種（グランデエネミー）は大鎌を振り回し続け、叫び、暴れている。

「必殺目潰しだ。ざまー見やがれ」

　ジェンヌは後退し大型外敵種（グランデエネミー）の痛がる様（さま）を見て快活に笑っている。

　ジェンヌの〈石射撃（ストーンショット）〉は大型外敵種（グランデエネミー）に降り注いだ。だがそれはその一撃で仕留めようという訳ではなくあくまで揺動（ようどう）に過ぎなかったのだ。

　ボンネットの〈未来視（フューチャーアイ）〉により、大型外敵種（グランデエネミー）が油断をし、〈石射撃（ストーンショット）〉を回避しないことは分かっていた。

「はぁぁッ！」

　目にも留まらぬ高速の動きで大型外敵種（グランデエネミー）へと突進する小さな黒い影。

　どこからともなく現れたその黒い影は、声を上げながら白銀の巨体へ衝突した。

　ガギィィン！

　鈍い金属音が響く。

　黒い影は大型外敵種（グランデエネミー）の横っ腹に衝突。そして、素早く退避した。

「うォ……ッ！　おおォ！？」

　大型外敵種（グランデエネミー）が鈍い声を上げる。

　その白銀の巨体は蹌踉（よろ）めき、ドスンッ！！！　と地面に倒れた。その衝撃で地面は震え、爆音が轟き、砂塵が舞う。

「うっ……相変わらず硬いな……」

　アリアが右前脚で頭部を押さえ、蹌踉（よろ）めく。

「大丈夫かアリア姉！！」

　ジェンヌがアリアへ駆け寄る。

「あ、ああ……。ボンネットの〈防増算（ガードライズ）〉のお陰で、体がひん曲がることはなかった」

「それは良かったけどよ……メリィ、頼む」

「了解なのです。〈治癒（キュアー）〉」

　後方から、メリィがアリアに〈治癒（キュアー）〉をかけた。

　柔らかな緑光がアリアを包み込み、やがて緑光は収まっていく。

「治癒、完了なのです」

「ありがとう。メリィ」

　アリアはその場でトンっトンっと小さくジャンプし、首を回し、体のどこにも異常がないことを確認した。

「残念だがまだこいつは生きている。そうだろ、クラリネット」

「……そうなの。そして今回も、私たちは撤退するの」

「本当かクラリネット！？　ここまで追い込んで撤退するってのか！！」

「そうなるの」

　ジェンヌはチッと舌打ちを打ち、目の前に倒れふす大型外敵種（グランデエネミー）を睨む。

　クラリネットが言うからには、それは本当にそうなるということだ。彼女の〈未来視（フューチャーアイ）〉は絶対だ。今まで外れたことはない。それが分かっているからこそジェンヌは悔しかった。

　撤退命令を出すことが出来るのは『アントリア』のリーダーであるジェンヌだ。未来で自分が撤退命令を出したという事実もまた、堪え難いものであったのだ。

「あら、あの子たち、今度は勝つんじゃない？」

「ほんとね。今までの中じゃ一番追い込んだんじゃないかしら」

「いやいや、分かんないよ？　どうせ大型外敵種（グランデエネミー）はまだやられていないよきっと。そういうものじゃない、外敵（エネミー）っていうのはさ」

『アントリア』と大型外敵種（グランデエネミー）が対峙しているすぐ側の茂みに、シロアリの集団がコソコソと話しあっていた。

「またあいつらか」

　ほんの一瞬、ジェンヌはシロアリに方へ視線を飛ばしチッと舌打ちする。そしてすぐに大型外敵種（グランデエネミー）へと視線を戻した。

　尚もシロアリは話し続ける。

「ねえねえ、もしかして『アントリア』って案外大したことないんじゃない？　確かに特異能力は強力だけど、圧倒的って程じゃないわよね」

「分かるぅ〜。自信過剰なのよね〜。しかも最近調子乗り始めてるからね、あの子たち。わざわざ他の虫たちを助けたりしてさ、偽善者ぶってんじゃないって〜の」

「ちょっと、聞こえるわよ」

「いいのよべつに。あの子たちは天下の『アントリア』様なんだから、気にも止めてないわよ」

　甲高い笑い声が響く。

「……今のうちにトドメを刺す。〈構築（ストラクチャー）〉」

　空中に一本の太い槍が出現した。

　それは高速で回転を始め、キィィィィィーーンというドリル音が辺り一帯に響き渡る。

　ジェンヌはボンネットに目配せした。

　ボンネットはコクリと頷き、

「〈力（フォース）——」

「あのクラリネットって子いるじゃん？」

　あるシロアリの声に、ボンネットが止まった。

「あーいるね。いつも後方で突っ立ってる子でしょ？ 」

「そうそう、その子その子」

「お、おい！　ボンネット！　何をしてやがんだ！　早くしろ！」

　ジェンヌは怒声をあげ、支援をするよう促すがボンネットは依然何もしない。

「いつも離れたところで突っ立てて、何してるんだろうね。邪魔でしょあいつ。メリィは回復とか出来るから分かるんだけどね」

「なんであの子が『アントリア』なんだろう」

「アリアが『アントリア』ならまだ分かるけどね、クラリネットは……ねぇ？　

　きゃははっ」

　シロアリ達が甲高い笑い声をあげ、尚も話し続けていた。

　ボンネットがジェンヌに支援をかけずに固まっているうちに、大型外敵種（グランデエネミー）がゆっくりとその巨体を起こし始めた。

「チッ、起き上がっちまったじゃねーか！！」

「グフ……グフフ。おいおいおいィ……。あいつらにィ、馬鹿にされてるぜェ、お前らァ」

　起き上がった大型外敵種（グランデエネミー）の左横腹に小さな窪みが出来ていた。腹にある窪みと同じものだ。

　怯ませることは出来ても決定打にはならない。その強靭な体は伊達ではなかった。

　やはり、頸（うなじ）しかないのだ。

　最後のトドメをアリアではなくジェンヌが行おうとしたのは、速度、貫通力において〈一点弓射撃（グングニル）〉が最適だったからだ。

　そのためにはボンネットの〈力増算（フォースライズ）〉、〈速増算（ファストライズ）〉による支援が不可欠。だが、ボンネットはシロアリの声が聞こえるや否や、ジェンヌに支援をかけることなく、固まった。

　想定外だった。

「くだらない。言わせておけばいい」

　ジェンヌはくだらないとばかりに微笑を浮かべる。それより今はボンネットだ。何故支援をしなかった。

「そうかァ？」

「グフフフフ」と薄気味悪い声で笑う。

「だけどよォ、お前のお仲間さんはよォ、そうじゃないみたいだぞォ？」

　またも「グフフフフ」と薄気味の悪い声で笑った。

　そして、大型外敵種（グランデエネミー）はジェンヌに後方を見るようにその傷一つない白銀の大鎌をジェンヌの後方へ向けた。

「何馬鹿なこと言ってんだ。そんな訳………」

　ジェンヌは後ろを振り返った。そこにはクラリネットとメリィがいる。だがしかしボンネットだけがいなかった。

「お、おい……ボンネットは何処だ！？」

　ジェンヌは慌てて触覚に意識を向ける。

　触覚でボンネットのフェロモンを探知するより先に、「キャーーーッ」という甲高い声が複数上がった。その声の出元に視線を送れば、シロアリたちが観戦していた茂みに一匹の黒いアリがいた。

　——ボンネットだった。

　そしてボンネットの足元には、白く細長い脚が何本も千切れ落ちており、胴体だけとなった瀕死の状態のシロアリたちが無残に倒れ伏していた。

「〈治癒（キュアー）〉」

　メリィが咄嗟にシロアリたちに〈治癒（キュアー）〉をかけた。

　するとみるみる内にシロアリたちの身体は柔らかな緑光に包まれ、千切れた脚は元どおりになった。

　治癒されたシロアリたちは眼前に佇むボンネットを見てお互いに身を寄せ合いガタガタと震えている。

「君たち……二度とクラリネットを馬鹿にするな！　次はこうも生易しくはないよ、ボクは」

　そう言うと、シロアリたちは脇目も振らず、その場から早歩きで駆け出した。

　何もなかったかのようにボンネットは戦線に復帰した。

「ごめんね。ちょっと邪魔者を追い出していたよ」

　平然と言うボンネットに対し、ジェンヌは呆然とした。

　それは、何のためらいもなく戦線から離脱し、その上シロアリを蹂躙したことも理由の内だが、その平然とした何事もなかったかのように振る舞う彼女の態度に呆気に取られたのだ。それは、恐怖でもあった。

「ボンネット…………後で話しがある」

「……ん？　分かったよ。それじゃあまずはこいつを倒さなきゃね！」

「いや、撤退する」

「えっ？　なんでさ？」

「これは隊長命令だ。私は女王に『アントリア』の指揮を任されてんだよ。いいから黙って言うことを聞け」

「う、うん……分かったよ」

　不思議そうな顔をして自分のことを見ているボンネットに思うところはあるが、ジェンヌは大型外敵種（グランデエネミー）に向き直った。

「また今度お前を倒してやるよ。覚悟しとけ」

「何度目の名詞だァそりゃァ。そうやってよォ、お前らはいつも逃げやがってよォ。今日こそはァ、お前らを喰うと決めてんだよォ、俺はよォ！！」

　爆発の様な大きくけたましい声で叫ぶと、大型外敵種（グランデエネミー）は大鎌を『アントリア』目掛けて横に振るう。何度も何度も振るい、それは飛ぶ斬撃となった。

　ボンネットが発動した〈速増算（ファストライズ）〉により『アントリア』は高速の動きをその身に体現出来る。彼女らは目にも留まらぬ速さで飛ぶ斬撃を華麗に躱し、大型外敵種（グランデエネミー）から距離をとった。

「じゃあな、デカぶつ」

「次は必ず仕留めるよ」

「なのです」

「なの」

　そう言って、『アントリア』はこの場から立ち去った。

『アントリア』は小さい。しかし、【支援の極み】により速く、そしてパワーがある。

　そんな彼女ら『アントリア』に大型外敵種（グランデエネミー）はほとほと困り果てていた。

　なんとかしてあいつらを喰いたい。あいつらにはそれ程の価値がある。

　しかし、今の大型外敵種（グランデエネミー）では力や体格、身体強度、並外れた反射神経だけではどうにも喰うことは叶わなかった。

「んだよォ、毎度毎度逃げやがってよォ」

「お困りのようですね」

「あァ？ なんだァ？」

　雄（オス）の声が聞こえた。だが、姿は見えない。

「あなたに、良い事を教えましょう」

「良い事だァ？」

「はい。良い事です」

　雄は「ふふふ」と小さく笑う。

「あなたは、『アントリア』を喰べたいのでしょう？　でしたら《南カラスト地区》へ、今から指定する日時に向かって下さい。その日、彼女たちは食糧遠征に向かいます」

「本当かァ？ 嘘だったらお前も喰うぞォ？」

「本当ですよ。そもそも、あなたは自分の地区の虫は喰い飽きたところではありませんか？　ならば、この話に一興を投じてみてもいいのでは？」

「……確かになァ。食い飽きてるんだよなァ、最近よォ。お前がどこの誰だか知らねえがよォ、その話ィ、仕方ねえから乗ってやるよォ」

　大型外敵種（グランデエネミー）は「グフフフフ」と薄気味の悪い声で笑った。

「では、日時を教えます。今から丁度——」

　とある雄は大型外敵種（グランデエネミー）に日時と詳しい場所を教えた。

「——それでは、また、何処かで」

　雄は「ふふふ」と笑うと、それから一切、声がしなくなった。

　大型外敵種（グランデエネミー）は「グフフフフ」と薄気味悪い笑い声を上げながら、自身の住処へとバッタバッタと木々を倒しながら向かった。

　酷く荒れた戦闘現場に静寂が訪れる。

　数えきれない程の槍の残骸、切断された木々、平面が一つ足りともない砕けた足場の悪い地面。荒々しい光景だった。

「ふふふ」

　雄の小さな笑い声が、この惨状を楽しむかのように、小さく、囁かれた。